— Не думаю, что вор пошёл воровать не разобравшись, — заметила Беата.

— А если он шёл за чем-то другим, но тут его не нашёл и схватил то, что подвернулось? — предположил Юген. — Мол, проводник и усилитель же, разберусь уж как-нибудь.

— Такой вряд ли бы украл рог Сневера, — сдержано ответил Ноэль, но было видно, что слова молодого коллеги его повеселили.

— Могу ли я пока немного поработать тут? — спросила Беата.

— Да, конечно, оставляем зал на тебя, — ободряюще улыбнулся ей наш начальник.

Мы все вышли из зала.

— Нужно составить список всех, кто работал здесь этой ночью и хорошо их опросить, — начал давать указания Ноэль. — Обойти дома, расположенные неподалеку от дворца и вдоль дорог, которые сюда ведут. Может кто-то что-то видел.

— Придётся подключать весь отдел, — заметил Юген.

— Именно. И сделать это нужно уже сейчас. Выполняй.

Парень удалился.

— Дэниель, на тебе полный осмотр наружной территории, — продолжал Ноэль. — Знаю, ты с этим отлично справляешься и обязательно найдёшь что-то важное.

За нашими спинами вдруг распахнулась дверь зала и на пороге возникла Беата. В её глазах мешались растерянность, испуг и непонимание.

— Ноэль, не знаю, как это… — Она смотрела только на него. — Как так может быть… Не верю.

— Что такое, Беата? — В его голосе слышалось напряжение.

— Всё указывает на тебя, Ноэль. Этот артефакт украл ты.

Я остолбенела. Нет, это же бред!

Посмотрела на коллег и увидела, что они тоже растеряны и совсем не понимают, как реагировать на такую новость. Пытаясь понять сказанное Беатой, мы беспомощно переглядывались, будто искали поддержки друг у друга.

— Подожди, ты сейчас там увидела мои следы? — наконец, подал голос Ноэль, указывая на дверь позади Беаты.

Она кивнула.

— Там повсюду твои следы. Я не понимаю, как такое возможно.

В глазах Ноэля читалось полное непонимание. Он смотрел перед собой, в пустоту, и явно пытался собраться с мыслями.

— Но мы же понимаем, что Ноэль не мог ничего украсть, — сказала я. — Пусть там и есть какие-то следы, но ведь он был дома этой ночью.

— А ты была рядом с ним всю ночь? — задал прямой вопрос Юген. — И можешь подтвердить, что Ноэль не покидал свою спальню до самого утра?

Я уставилась на парня. Он сейчас серьёзно это всё?

— В чём он был одет? Или совсем не одет? — продолжал тот.

— Юг! — оборвался его Ноэль, наградив тяжёлым взглядом. — Ты уже переходишь границы!

— Но ведь именно это в управлении и будут спрашивать, — оправдывался тот. — Если тебя сейчас арестуют, мы будем давать показания. Ты наш командир, как мы тебя бросим, зная, что ты ни в чём не виноват! Явно же пытаются подставить!

— Нужно потянуть время, — задумчиво отозвался Ноэль. — Тот, кто хочет свалить на меня всю вину, не просто заметает следы. Кажется, мы перешли ему дорогу.

— Ты перешёл, — мягко поправил Глен. — Подставили именно тебя, значит ты представляешь угрозу преступнику.

— Извините меня, но я должна что-то написать в отчёте, — подала голос Беата. — Снова нечитаемые следы? Или что? Подскажите, как быть.

Она смотрела на нас всех с мольбой.

— Может, запросить чуть больше времени для составлении отчёта? — предложила я. — Много разных факторов, которые нужно изучить.

— Мави, это пара дней, — вздохнула поисковик. — Управление будет требовать первичный отчёт. Запретной магии тут нет, значит, нет явных преград для изучения места преступления.

— К тому же это вторая кража, снова артефакт, — продолжил её мысль Ноэль, — Они будут требовать срочности расследования. Если у нас в запасе только два дня, что ж, давайте ухватимся за эту идею.

— И что за собрание? — послышался позади голос.

Мы разом повернулись и увидела подходящих к нам Зенера и Лоуриля.

— Там приехали люди из управления, — сказал Зенер.

Ноэль выругался.

— Что случилось? — спросил Лоуриль, окинув нас внимательным взглядом.

— Мьес Томас, нам очень нужна ваша помощь, — быстро заговорил Ноэль. — Посмотрите зал, Мави и Беата вам всё объяснят. А мы с Дэниелем попробуем задержать людей из управления.

— Хорошо, попробую помочь, чем смогу, — пробормотал Лоуриль сбитый с толку.

Ноэль и Дэниель ушли, а мы, не теряя времени, зашли в зал. Беата быстро пересказала то, что увидела.

— Ноэль украл артефакт? — в голосе Лоуриля звенело возмущение. — Быть такого не может! Нет! Ни за что не поверю. Это самый обычный морок.

Мы все будто бы выдохнули с облегчением, хотя и так понимали абсурдность обвинения.

— Но как нам это доказать? — спросила я.

— Докажем, милая, ещё как докажем!

Энтузиазм великого мага обнадёживал.

Лоуриль оглядел команду.

— Со мной пойдут Мави, Беата и Глен. — Он кинул холодный взгляд на Зенера и Югена. — А вы тут останетесь.

Те переглянулись.

— С чего это нам тут оставаться? — возмутился Юген.

— С того, что вы мне оба не нравитесь, — отрезал Лоуриль.

Мы вчетвером зашли в зал и закрыли за собой двери. Великий маг осмотрелся, затем обошёл кругом пустой постамент, задумчиво почесал затылок.

— Что украдено?

— Либерил, — тут же ответила Беата.

Седые брови великого мага изогнулись, выражая удивление.

— Кажется, теперь понятно, чего хочет этот наглый вор. Закрыть портал между Грендалиадой и Ровной землёй. А, может, и вовсе разрушить.

Повисло молчание. Второй раз за столь короткое время на нас обрушили шокирующие новости.

— Зачем ему это нужно? — спросила я.

Лоуриль пожал плечами.

— Кто ж знает этих безумцев, желающих вписать своё имя в историю. Преступник хорошо изучил рог Сневера и то, какой из других артефактов может с ним взаимодействовать, сохраняя собственную проводимость. Выбрал из простейших. И здесь разыграл обычный спектакль для отвода глаз. Ему, видимо, нужно время, чтобы подготовиться для финального рывка.

— И что нам делать? — спросил Глен.

— Подыграть этому проныре, — развёл руками Лоуриль. — Пусть думает, что обвёл нас вокруг пальца, пусть порадуется. Тогда потеряет бдительность и начнёт действовать. Слишком долго у него уже рог Сневера, пора им воспользоваться, иначе сам начнёт терять силы. И он это знает.

— Как именно мы должны подыграть? — спросила я с замиранием сердца, прекрасно понимая, что услышу в ответ.

— Позволить арестовать Ноэля.

Я замотала головой.

— Нет! Ноэль не виноват, вы сами сказали, что это всего лишь морок!

— Арест Ноэля даст нам возможность снять морок и прочитать истинные следы, — парировал Лоуриль. — Мави, подумай здраво. Преступник рассеял здесь следы Ноэля. Это можно сделать только если они знакомы. Этот проныра где-то рядом с нами! — Учитель кивком указал в сторону двери. — Может это те два юных наглеца, что ждут нас в коридоре. Мы должны позволить преступнику одержать эту маленькую победу, чтобы скорее сокрушить его.

— Пожалуйста, найдите другой способ! — Мой голос дрогнул.

Из зала мы все вышли мрачные и задумчивые. Лоуриль, не желая привлекать к себе внимания сотрудников управления, ушёл. Зенер и Юген пытались выспросить, что увидел «вредный старик», но Глен ответил, что он помочь пока не может. А я всё прокручивала в голове слова великого мага и не могла понять, почему нельзя снять морок и заново прочитать следы за те два дня, пока Беата будет тянуть с отчётом.

В конце коридора показался Дэниель, не менее хмурый, чем мы. Неприятное предчувствие сжало сердце. Почему он идёт один, где Ноэль?

— Дела плохо, — сказал он, подойдя к нам. — Имперы сыплют жалобами, считают, что мы не справляемся с расследованием. Ноэля забрали в управление для разъяснений.

Сегодня прекратятся эти ужасные новости? Когда всё успело стать так плохо? Я чувствовала, что нахожусь на грани истерики.

— Почему ты не поехал с ним? Мы же команда! Почему Ноэль вынужден отвечать в одиночку? — буквально наступала на Дэниеля я.

Он смотрел на меня с сочувствием и обречённостью.