— Она увидела во мне соперницу за твоё внимание.

Без слов стало понятно, что Ноэль ошарашен.

— Ты хочешь сказать, что Диана… — он осёкся.

— Видит в тебе не только своего начальника, — закончила за него я.

Почему-то эта мысль вызвала во мне негодование. И реакция Ноэля тоже. Он правда ничего не замечал?

— Диана ведь постоянно крутилась вокруг тебя, — продолжила я. — Всячески пыталась привлечь к себе внимания. Старалась доказать именно тебе, какой она хороший работник.

Почему я начинаю злиться?

— А если это всё было игрой, чтобы усыпить мою бдительность? — предположил Ноэль. — Показать, какой она верный и незаменимый помощник, в то время как сама доносит информацию вору.

Теперь уже задумалась я. В его словах был смысл. Возможно, и меня она пыталась устранить не из-за ревности, а именно как поисковика.

— Диана сказала, что Лоуриль Томас в списках приглашённых на имперский бал, — продолжал Ноэль, — а ведь это тоже могла быть уловка. Задурить нас, посмеяться. И теперь мне понятно, почему со стороны вора больше нет никаких действий. С момента кражи рога Сневера прошло уже достаточно времени, чтобы попытаться его применить. Вор знает, что мы ищем и его, и артефакт.

— Может он его продал кому-то? — предположила я. — Или своровал на заказ.

— Ты же понимаешь, что в обоих случаях уже появилась бы какая-то информация.

Я пожала плечами. Неизвестно у кого сейчас рог Сневера и это совсем не значит, что кто-то уже должен был о нём сообщить.

— За молчание можно попросту хорошо заплатить, — пробормотала я.

Ноэль глянул на меня с явным недовольством, но ничего не сказал. Снова повисло молчание. Мы сворачивали с одной дорожки на другую, думая каждый о своём. Несмотря на то, что я рассказала о Диане, легче мне не стало. Сама я была ничуть не лучше её, скрывая правду о себе.

Пошёл снег. Сначала крупные мягкие хлопья кружились в медленном танце, но с каждой минутой снежинок становилось всё больше и больше, пока не посыпало густым потоком. Закружила вьюга, застилая сквер белой пеленой. Я едва различала фонари. Их свет казался тусклым и размытым. Снег ложился на ресницы, таял, касаясь губ. Это были такие незнакомые ранее ощущения, что я испытывала смешенные чувства восторга и настороженности.

Неожиданно почувствовала, как Ноэль взял меня за руку, сильно сжимая её.

— Пора возвращаться, — сказал он, — иначе будем блуждать тут до утра. В такую метель легко потеряться.

Я не сопротивлялась. Даже сквозь варежку чувствовала тепло руки Ноэля, и это успокаивало. Он уверенно вёл меня за собой. Закружившая нас вьюга ничуть не пугала его, он отлично различал дорогу, когда как я просто закрыла глаза и доверилась, ощущая себя под надёжной защитой.

Уже лёжа в постели снова и снова прокручивала в голове эти чувства. Почему каждый раз, когда Ноэль берёт меня за руку, я безоговорочно следую за ним, верю ему? Его сила будто бы подавляет мою волю, но в хорошем смысле. Закрыв глаза, вспомнила бал, наш танец… И не заметила, как провалилась в сон.

Утром вся команда собралась за круглым столом. Диана, как и всегда, сидела рядом с Ноэлем и то и дело бросала в мою сторону подозрительные взгляды. Наверняка она гадала, рассказала я всё ЛинкДорфу или нет. Он же вёл себя привычно и ничем не выдавал, что в курсе проделки его помощницы. Восхитилась его умением так держаться.

— Сегодня мы едем к Лоурилю Томасу, — сказал Ноэль, когда привычное утреннее обсуждение дел подошло к концу. — Дэниель, Юген, Элия и Глен, встречаемся у экипажа. Зенер и Диана, вам нужно всё подготовить для проверки Дэвида Макка. Завтра он должен быть у нас, поэтому заполните нужные документы. Запрос я уже передал, отследите.

— Но я ведь должна всё записывать, — сказала Диана. В её глазах читалось отчаяние.

— Сегодня всё запишет Элия, — стоял на своём Ноэль.

Мне это не нравилось. Теперь она точно подумает, что я рассказала ему что-то и ещё больше меня возненавидит.

— Я никогда не вела записи допросов. Боюсь не справлюсь, — сказала громко, чтобы все слышали.

— Справишься, — отрезал Ноэль.

Он направился в свой кабинет, давая понять, что разговор окончен. Глен и Зенер отправились следом. Диана прошла мимо меня, задев плечом и наградив злым взглядом. Ну вот, как я и думала, теперь она возненавидит меня больше прежнего. Вздохнув, направилась в свою комнату, но на полпути меня нагнал Юген.

— Плохо так поступать с коллегой, — обвинительно сказал он. — Мы тут все ради одного дела, а ты пытаешься выделиться. Ай, как плохо! Пользуешься особым вниманием Ноэля.

— Каким ещё особым вниманием? — возмутилась я. — Если она плохо выполняет свою работу, то не надо валить всё на меня.

— Ага, насмешила! Все уже заметили, как ты крутишься вокруг Ноэля. Хочешь личную награду получить? По службе продвинуться?

— Юген!

Мы оба обернулись. В нескольких шагах от нас стоял Дэниель. Впервые я видела в его глазах негодование.

— Как ты ведёшь себя? — его голос звучал резко и требовательно. — Если тебе не нравится приказ начальника, иди и скажи ему об этом открыто, а не нападай на Элию! Стыдись!

Юген замешкался. Я видела, что он продолжает злиться, но не смеет возражать Дэниелю. Бросив на меня мрачный взгляд, парень развернулся и направился в свою комнату.

— Не обращай внимания на его выпады, — мягко проговорил Дэниель. — Кажется, ему нравится Диана, вот и злится.

Я не смогла скрыть удивления. Надо же, а ведь и не замечала подобного. Нужно было лучше наблюдать.

— Почему Ноэль не берёт Диану? — вдруг спросил Дэниель. — Он в чём-то её подозревает?

Я посмотрела на мага. Его проницательность поражала.

— Не знаю, — решила соврать. Мы с Ноэлем договорились никому не говорить, и я сдержу обещание.

Дэниель смотрел на меня так внимательно, будто пытался прочитать мысли. На всякий случай стала думать о всякой ерунде.

— Я уже работал с Ноэлем и знаю, что он не делает ничего просто так. Вы много времени проводите вместе, неужели он ничего тебе не говорил?

— Только то, что он хочет проверить сегодня какие-то свои догадки.

Ложь буквально отскочила от зубов. Я даже сама поверила в то, что сказала.

Дэниель медленно кивнул. Он принял мои слова за правду.

Вскоре я, Ноэль, Дэниель, Глен и Юген подъехали к дому Лоуриля Томаса. Это было скромное одноэтажное каменное строение, с небольшими окнами и зелёной деревянной дверью, украшенной золотистым вензелем. Тут же вспомнились слова учителя, который говорил, что дома особо сильных магов всегда отмечены гербом, созданным специально для них по запросу имперского совета. Это всегда было почётным отличием.

Ноэль постучал в дверь. Ему открыла пожилая женщина в бледно-голубом платье и белом чепчике — прислуга, как я поняла.

— Известите мьеса Томаса, что пришли из отдела магических преступлений. Моё имя Ноэль ЛинкДорф.

Служанка почтительно кивнула и удалилась, но через несколько минут вернулась.

— Мьес ждёт вас, — сказала она, открывая дверь шире и позволяя нам войти.

Женщина повела нас вглубь дома по узкому коридору с низким потолком. Здесь было сумрачно, хоть и горели несколько настенных ламп, освещая выцветшие гобелены на стенах, которые создавали атмосферу уныния. Как-то не верилось, что здесь живёт великий маг.

Служанка распахнула дверь в комнату в конце коридора, куда мы все друг за другом зашли.

Первое, что я увидела — два длинных стола, заставленных какими-то склянками и стопками книг. Слева — ряды полок и тут же, на полу, громоздился целый ворох каких-то бумаг, исписанных размашистым почерком. Несмотря на то, что комната была большая, она выглядела ужасно захламлённой и маленькой.

— Чем обязан вашему визиту, мьесы? — послышался хоть и старческий, но достаточно бодрый голос.

Лоуриль Томас сидел за третьим столом, у окна. Он был маленьким и худым, отчего я не сразу его заметила среди всего это загромождения. Морщинистое лицо с ясными голубыми глазами за стёклами круглых очков, обрамляла копна седых кудрявых волос, доходящих почти до плеч.