— Но ты нашла в таком огромном количестве людей Дэвида Макка! Удивительно! Поэтому тебе обязательно нужно увидеть Лоуриля Томаса и составить своё мнение, как поисковику.

То, что для Ноэля было удивительным, для меня оказалось обычным везением. Сделалось так противно на душе, словно я чем-то испачкалась и никак теперь не смогу это оттереть. Пора уже всё рассказать. С каждым днём моя ложь всё разрастается и разрастается. Скоро она станет уже больше меня. Нужно всё рассказать Ноэлю.

Я снова подняла на него глаза, встретившись с задумчивым взглядом льдисто-голубых глаз. Сердце больно сжалось. Он так доверяет мне, а я сейчас разобью эту хрупкую связь. Простит ли Ноэль меня? Не уверена. Я, наверное, не простила бы. Какая ирония, поступаю с ним так, как никогда не хотела бы, чтобы поступили со мной.

— Элия, тебя что-то тревожит?

Внутри всё задрожало. Нет, я не смогу.

— Устала. Бал вышел утомительным.

Трусиха! Какая же ты трусиха, Мави!

— Если хочешь, мы можем погулять. Я составлю тебе компанию. — Улыбка тронула его губы. — Нам обоим пойдёт на пользу подышать морозным воздухом.

Я глянула на свои туфли. Дойти от экипажа до дворца в них ещё можно, но гулять по заснеженным улицам, увы, вряд ли.

— Моя обувь не выдержит таких прогулок.

— Переоденемся. Подумай, когда ещё выпадет такая прекрасная возможность погулять по зимним улицам!

Кажется, сдаваться Ноэль не собирался. Что ж, придётся согласиться.

Переоделась я быстро. Всё-таки перспектива провести некоторое время вне унылых стен штаба, искренне радовала. Глянув на себя в зеркало, потуже завязала ленты меховой шапки, и вышла из комнаты. Сердце трепетало в предвкушении прогулки с самим мьесом Начальником.

— Элия, подожди.

Я обернулась. Ко мне шла Диана. Ну что ей ещё нужно?

— Пожалуйста, избавь меня от своего внимания, — едва ли не простонала я. — Мне хватило Лиловой комнаты.

— Я хочу извиниться. Прости меня. Не знаю, о чём думала, когда решила запереть тебя.

Я была ошарашена. Смотрела на Диану и не верила своим ушам. Она будто и правда раскаивалась. Но разве могла поверить ей после случившегося?

— Я могла погибнуть в той комнате. Ты понимаешь это?

Диана виновато кивнула.

— Но я бы всё равно открыла дверь, не оставила бы тебя насовсем. Только до конца бала.

— Тебя нужно поблагодарить за это?

— Нет. Но не хочу, чтобы ты думала, будто я намеревалась тебя убить.

Диана смотрела в пол, её спина ссутулилась, руки мяли ткань платья. Она выглядела жалкой или хотела, чтобы так казалось.

— Откуда ты знаешь про Лиловую комнату? — задала вопрос, который мучил меня с той минуты, как Диана выдала себя.

— Моя лучшая подруга — дочь одного из имперов, — нехотя ответила она. — На балах, когда мы были маленькие, часто играли в прятки. Я знаю почти весь дворец, уж восточное крыло точно. Лиловая комната всегда была похожа на чулан, поэтому-то мне пришло в голову закрыть тебя именно там.

Я внимательно смотрела на Диану. Излагала она всё очень хорошо, но ведь это могло быть ложью. Не просто так она не смотрит на меня.

— Знаю, мой поступок ужасен. Правда, не понимаю, как могла опуститься до такого, но… прошу тебя, Элия, не рассказывай Ноэлю.

И вот тут она подняла на меня глаза. В них стояли слёзы. Только они ничуть меня не тронули по очень понятной причине.

— Так ты просишь прощения только потому, что я могу рассказать Ноэлю?

— Не только.

— Брось, Диана. Несколько часов назад твои глаза полыхали злобой, глядя на меня, а сейчас сама скорбь. Думаешь, я поверю?

— Прошу! Я не вру тебе!

Умоляла она и правда очень искренне.

— Знаешь, как я выбралась оттуда? — Приблизилась к ней, глядя прямо в глаза. — Через окно. Удивлена? Да, там есть окно. Я вылезла через него, прошла по парапету и проникла в первую попавшуюся комнату, которая, на моё счастье, была открыта. Великое счастье, что я не сорвалась. Моя смерть была бы на твоей совести!

— Я не хотела, — пробормотала Диана. Слеза скатилась по её щеке.

Отшатнулась от грендалианки, как от прокажённой.

— Я тебе не верю. Поэтому имею полное право рассказать Ноэлю о том, что ты сделала.

Её глаза расширились, в них стоял ужас.

Мне не хотелось мстить Диане, но она не оставляла выбора. Сейчас просит прощения, а завтра, кто её знает, возьмёт и снова запрёт меня где-нибудь. Или сделает, что похуже. Может быть, она вообще только прикрывается чувствами к Ноэлю, а сама хочет убрать меня с дороги, думая, что я поисковик. Поведение Дианы сильно настораживало. И я должна обо всём рассказать Ноэлю.

Моя решимость пошатнулась, едва вышла на улицу и увидела своего спутника. Он задумчиво смотрел в небо и сначала не заметил меня. Я залюбовалась Ноэлем. Сейчас его лицо было расслаблено, тяжёлые думы не заставляли брови сходиться к переносице, а губы едва заметно улыбались. Видимо почувствовав на себе мой взгляд, Ноэль повернулся.

— Всё в порядке? Ты выглядишь встревоженной.

Я закусила нижнюю губу. Мне очень хотелось погулять с ним снежным вечером, но молчать о Диане попросту не могла. Вдруг она, правда, помогает вору, а я, подозревая это, молчу.

— Мне нужно рассказать кое-что очень важное.

По тону моего голоса и выражению лица Ноэль, видимо, понял, что речь пойдёт не о чём-то приятном.

— Мы можем поговорить где-нибудь? — Я подошла к нему. — Только не в твоём кабинете. Не хочу, чтобы нас кто-то мог подслушать.

— Это касается нашей команды? — Ноэль напрягся.

Я не ответила. Он понимающе кивнул.

— Идём.

Мы вышли на заснеженную мостовую. Несмотря на поздний час, здесь ещё прогуливались несколько пар. Ноэль уверенно шёл в неизвестном мне направлении, и ничего не оставалось, как следовать за ним.

Вскоре мы свернули на узкую улицу, миновали ряд украшенных гирляндами домов и вышли к скверу. Здесь было тихо и безлюдно. Заснеженные деревья стояли молчаливыми стражами, а тёплый свет фонарей падал жёлтыми пятнами на прогулочные дорожки.

— Я слушаю тебя, Элия.

Оказывается не так-то просто рассказать. Я набрала в грудь побольше воздуха.

— Как Диана оказалась в команде?

Вопрос вызвал у Ноэля удивление.

— Она была помощницей моего начальника. Когда украли рог Сневера и стали формировать команду, он попросил взять её к нам. Диана исполнительная, внимательная… она отличный помощник… А почему ты спрашиваешь?

Я рассказала ему о нашей небольшой перепалке в коридорах штаба. Ноэль нахмурился.

— Понимаю, что это не доказательства, — продолжала уже уверенней, — но сегодня она заперла меня в Лиловой комнате имперского дворца.

— Я совсем ничего не понимаю, — пробормотал ЛинкДорф.

Задумавшись, он двинулся по дорожке вглубь сквера. Я последовала за ним, решив рассказать и про записку, и про моё опасное спасание.

— Почему ты пошла одна? Почему не нашла меня? — Теперь Ноэль уже злился, и был прав. — А если бы ты упала с парапета? Ты могла погибнуть!

Он остановился и посмотрел на меня.

— Элия, клянусь, я больше никуда тебя не отпущу от себя!

Сердце трепыхнулось, подпрыгнув к самому горлу. Его слова прозвучали так правильно и неправильно одновременно.

— То есть я несу за тебя ответственность, — пробормотал Ноэль, отводя взгляд. Кажется, он и сам понял, что сказал что-то не то.

— Но, если бы я не пошла в Лиловую комнату, мы не нашли бы Дэвида Макка, — робко высказалась в свою защиту и тут же получила в ответ тяжёлый взгляд.

Повисло молчание, нарушаемое лишь хрустом снега под нашими ногами.

— Если Диана и правда шпион вора, то нам нужно это доказать, — принялся рассуждать Ноэль через некоторое время. — Нельзя просто взять и арестовать её сейчас. Нам нужно последить за ней. Куда уходит, что делает… Других посвящать в это не будем. — Он остановился и повернулся ко мне. — Ты спросила её, почему она заманила тебя в Лиловую комнату?

Я задумалась. Сказать всё, как есть или только половину?