На зиму одни летучие мыши улетают в теплые края, а другие остаются в родных краях и ищут подходящее укрытие. На зимовку они стараются забраться в такие места, где температура не падает очень низко: в пещеры, на чердаки, в погреба, в заброшенные шахты. Там они собираются целыми колониями, иногда в несколько тысяч особей, сбиваются в тесные клубки, прижимаясь друг к другу для сохранения тепла. В состоянии спячки сердце делает 3–4 удара в минуту, зато в полете — 400–600 и температура тела повышается до 40 °С. Во время бодрствования летучая мышь очень активна, и неудивительно: за этот короткий промежуток времени ей надо поглотить столько пищи, чтобы и детенышей выкормить (если это самка), и жирок на зиму запасти.

Летучая мышь двигается в воздухе с необыкновенной скоростью и ловкостью, хватая на лету всякую мелкую живность. Особенная полезность летучей мыши для садоводов заключается в том, что она ловит насекомых, летающих только ночью, когда птицы спят. А среди ночных бабочек немало достаточно зловредных существ, которые откладывают свои яйца в почву или на листья плодовых деревьев. Вскоре из этих яиц на свет появляются прожорливые гусеницы. Это, например, бабочки различных видов совки — одного из наиболее злостных вредителей овощных культур; различные виды молей, повреждающие и овощные, и плодовые культуры; кольчатый шелкопряд, способный объесть догола целые рощи деревьев; бабочки различных видов плодожорки. Мы уже не говорим о комарах, которых летучие мыши поедают в больших количествах. В одном лабораторном опыте летучая мышь за 15 мин поймала и съела 175 комаров. Это было установлено путем взвешивания зверька до и после охоты и деления прибавки веса на средний вес комара. Удивительная ловкость летучих мышей в темноте объясняется их удивительной способностью ориентироваться с помощью эхолокации. Сейчас и человек научился использовать для своих целей принцип эхолокации, но все созданные им приборы по своей чувствительности уступают устройству летучей мыши, способному обнаруживать объекты диаметром до 0,2 мм.

Эхолокатор летучих мышей работает следующим образом. Источником ультразвуковых сигналов служит гортань. Мышь задерживает воздух в гортани, а затем с силой выбрасывает его наружу. Каждый такой выброс–импульс длится 2–5 тысячных долей секунды, а частота их испускания составляет от 5 до 60 импульсов в секунду. Краткость звукового сигнала — очень важный фактор, так как от него зависит точность ориентации. Промежуток времени между испусканием сигнала и его восприятием дает представление о расстоянии до объекта. Чем дальше мышь от препятствия, тем реже издает она сигналы, чем ближе, тем больше частота посылаемых импульсов. Если ответ приходит очень быстро, это значит, что отражающий объект очень близко. Если это препятствие, то мышь меняет направление полета, если добыча, — она хватает ее. Во время охоты мышь издает около 200 импульсов в секунду, но дальность действия ее эхолота невелика: около 1 м. Отраженный ультразвук воспринимается чувствительными волосками–вибриссами, которыми густо усеяны морда, уши и перепонки летучей мыши. Интересно, что у некоторых ночных насекомых, которые служат добычей летучей мыши, есть защитное приспособление, делающее их как бы не видимыми для эхолокатора. Это густое опушенные мягкими волосками, которые не отражают, а поглощают ультразвук.

Весной, когда воздух достаточно прогреется и насекомые выходят из своих зимних убежищ, летучие мыши просыпаются от спячки или возвращаются со своих зимних квартир в теплых краях. Замечено, что возвращаются главным образом беременные самки, а самцы так и остаются в местах зимовки. Ученые объясняют это тем, что в северных районах больше всякой мошкары, которая особенно нужна самкам для выкармливания детенышей. Летучие мыши не отличаются большой плодовитостью: всего 1–2 детеныша в год, которые появляются на свет, как правило, в начале июня. Малыши сразу присасываются к соскам матери, и поначалу она так и таскает их на себе. Мамаша кормит детенышей молоком 3–4 недели.

Продолжительность активной жизни летучей мыши — 2–3 года. Ее естественные враги — совы, сычи, хорьки, куницы, но главный враг — человек. За последние десятилетия количество летучих мышей в средней полосе значительно сократилось. Это объясняется несколькими причинами. Во–первых, из–за применения инсектицидов существенно уменьшилось количество насекомых, которые служат им пищей. Во–вторых, и для самих летучих мышей инсектициды не безвредны и вызывают их массовое отравление. Немаловажную роль сыграло и уменьшение удобных для зимовки укромных мест. Обнаружив скопление мышей, собравшихся для зимовки на чердаках или в старых зданиях, люди зачастую уничтожают их или выгоняют на улицу, что для летучих мышей равносильно гибели. У многих людей выработалось брезгливое, неприязненное отношение к летучим мышам, даже какой–то суеверный страх и предубеждение.

Летучая мышь ведет ночной образ жизни, ее трудно увидеть, а тем более понять, что она собой представляет. Когда в темноте над головой быстро и беззвучно промелькнет какая–то таинственная тень, это может вызвать не совсем приятные ощущения. Но тем, кто занимается экологическим земледелием, не стоит пренебрегать этими пусть и не очень располагающими к себе животными. Летучие мыши — их верные помощники, и стоит сделать все, от вас зависящее, чтобы привлечь их к своему саду. А если они уже поселились неподалеку от вашего дома или в пределах вашего хозяйства, не стоит их беспокоить.

Немецкие садоводы делают и развешивают в своих садах специальные ящики, которые служат летучим мышам летними гнездами. Размер ящика зависит от величины колонии летучих мышей. Внизу ящика делают прорези, чтобы зверьки могли беспрепятственно забираться внутрь и вылезать наружу. Размер прорезей: 4–10 см высота и 40–50 см ширина. Внутри ящика на стенки набивают горизонтальные планки, за которые летучие мыши могут уцепиться и повиснуть вниз головой. Эти ящики размещают в ветвях деревьев на высоте не менее 5 м. Ящик не должен висеть на солнцепеке, а снизу должен быть удобный доступ к входным отверстиям. Но даже если все сделано правильно, придется запастись терпением и ждать, пока летучие мыши обнаружат это жилище и захотят поселиться в нем. Помните, что этот полезный зверек нуждается в вашей защите.

Пропалывая свои грядки, вы, наверное, не раз натыкались на лягушек, неожиданно выпрыгивающих у вас из–под ног, или на толстых неуклюжих жаб, торопливо отползающих в сторону. Некоторые испытывают отвращение к этим животным. Между тем лягушки и жабы своей неутомимой охотой на всякую мелкую вредную тварь приносят неоценимую пользу вашему огороду.

Давайте поближе познакомимся с их жизнью и деятельностью, и, может быть, вы даже проникнетесь симпатией к этим удивительным существам.

Лягушки и жабы относятся к земноводным, т. е. жизнь их тесно связана с водой, но некоторые виды во взрослом состоянии живут и охотятся только на суше. Среди обитателей наших огородов чаще всего встречаются два вида лягушек — травяная и остромордая. У травяной лягушки спинка серо–бурая или коричневая с разноцветными пятнами, брюхо светлое с темными пятнами. Остромордая лягушка имеет такую же защитную окраску, делающую ее незаметной на бурой земле, но значительно меньше по размерам. В Сибири наряду с травяной лягушкой или вместо нее обитает сибирская лягушка: бурая, с розовыми пятнами на брюшке.

Из жаб наиболее распространены два вида: серая, или обыкновенная, с темно–бурой спинкой и зеленая жаба — спинка светло–серая с крупными зелеными пятнами. Жабы крупнее лягушек; старые жабы могут достигать в длину до 15 см, их тело покрыто бородавками, выделяющими защитную ядовитую (но не для человека) жидкость.

Создавая земноводных, природа проявила массу изобретательности. Миллионы лет назад они вышли на сушу из Мирового океана, но их связь с водной стихией остается неизменной. Свою жизнь они начинают в воде.

Рано весной к прудам и различным водоемам со всех окрестностей собираются жабы и лягушки, сначала самцы, потом самки. Самцы остромордой лягушки для такого торжественного случая окрашиваются в прекрасный серебристо–голубой цвет, у самцов травяной лягушки голубым становится только горлышко. В это время года воздух полон призывными трелями лягушек. Наконец прибывают полные икры самки. Как только самец выберет себе самку, не без борьбы, так как самцов больше, он вскакивает к ней на спину, обхватывает ее и крепко держится с помощью специальных мозолей на передних лапках. Этот инстинкт так силен, что самец, которому не досталось самки, может так же крепко обнять подвернувшуюся рыбу. Как только самка отложит икру, самец тут же оплодотворяет ее. После этого они расстаются. Лягушки откладывают икру компактными колониями, а жабы — в виде длинных нитей, которые они развешивают на подводных растениях.