Вылупившиеся из икры головастики ведут совершенно рыбий образ жизни, дышат жабрами, питаются водорослями. Взрослые лягушки и жабы питаются животной пищей. В поисках пищи они уходят довольно далеко от воды, иногда на 1,5–2 км, но метать икру возвращаются только в свой родной водоем. По каким признакам они находят верный путь, до сих пор остается загадкой. Ученые пробовали переносить жаб к чужому пруду, но близость воды их не соблазняла, и они упорно отправлялись на поиски именно своего пруда. Наблюдались даже случаи, когда водоем по каким–то причинам был засыпан землей, и все равно весной к нему собирались лягушки и жабы, и можно было видеть, как они сидят на земле в полной растерянности, словно люди, нашедшие пепелище на месте своего родного дома.
Хотя лягушки и живут на суше, а остромордые лягушки и зеленые жабы, лучше приспособленные к сухости воздуха и высокой температуре, живут даже в степях и полупустынях, все же особенности их организма говорят о тесной связи с водой.
У лягушки есть легкие, но слаборазвитые, и дышит она не столько легкими, сколько всей поверхностью своего тела. Некоторое время лягушка может жить вообще без легких. Через кожу она дышит и на воздухе, и в воде. Специалисты проверяли, сколько времени лягушка может просидеть в воде, не выныривая на поверхность: оказалось, жаба около 8 дней, травяная лягушка — около месяца.
Чтобы кожа хорошо пропускала кислород, она должна быть тонкой и всегда влажной. Вот почему лягушки, живущие на суше, предпочитают сырые места обитания. Днем они прячутся от жары под листьями и травой, а на охоту выходят в сумерки или ночью. Через тонкую кожу легко испаряется вода, охлаждая поверхность тела, поэтому лягушка всегда кажется холодной. И действительно, температура ее тела всегда на несколько градусов ниже температуры окружающего воздуха. Через кожу проникает не только воздух, но и вода. Лягушка не пьет воду ртом. Чтобы напиться, ей достаточно искупаться в росе или прижаться брюшком к влажной земле.
Как все холоднокровные животные, лягушка отличается пониженным энергообменом. Слабо развиты не только легкие, но и сердце. Пища переваривается очень медленно. Жук, попавший в желудок лягушки, больше часа остается живым. Так как у лягушек нет своей внутренней «печки», их активность очень сильно зависит от температуры воздуха. При температуре ниже 10 °С они вообще еле двигаются. Поэтому можете себе представить, как нелегко приходится лягушкам зимой, ведь они погибают при температуре-1 °С.
Травяные лягушки зимуют в водоемах, не промерзающих до дна, зарывшись в донный ил. Все процессы в это время замедлены, кровь еле течет, но тем не менее рост не прекращается и продолжается созревание половых элементов, чтобы быть готовыми к весне. Остромордая лягушка зимует на суше, забившись под коряги, камни, листья, в мышиных и кротовых норах. Жабы также зимуют на суше, часто забираясь на зимовку в подвалы домов. Зимняя спячка продолжается от 150 до 200 дней в зависимости от продолжительности холодного периода. Зимой большая часть лягушек и жаб погибает, к весне их остается всего 2–5%.
И все же, несмотря на пониженную энергообсспсченность, лягушки — прекрасные охотники. Их реакция на появление добычи отличается исключительной быстротой и точностью. Особую роль в этом играют глаза, которые называют «думающими глазами». И неспроста: лягушка реагирует только на движущиеся предметы. Неподвижная пища не вызывает у нее желания охотиться, и она может умереть с голоду в окружении неподвижных насекомых. Но стоит в поле ее зрения появиться движущемуся объекту, как мгновенно срабатывает отлаженный механизм глаз. Глаза определяют размер добычи, направление и скорость движения. Это как бы вычислительный центр, который, получив и обработав полученную информацию в доли секунды, тут же дает команду мышцам. Получив эту команду, лягушка молниеносно прыгает на жертву, выбрасывая вперед язык. Длинный липкий язык лягушки тоже устроен особым образом: он прикреплен во рту не задним, а передним концом. Лягушка обхватывает им свою добычу и втягивает в рот. Лягушка может подпрыгнуть на 30–40 см и поэтому охотится и на летающих насекомых. Тяжелые, неуклюжие жабы ищут пищу на земле.
Как мы сказали, глаза лягушки определяют размер предмета и, следовательно, реакцию на него: если предмет равен по размеру ей самой — это соперник, если меньше — это добыча, если больше — это опасность, и надо убегать. Если добыча довольно велика и не очень быстро убегает, лягушка хватает ее ртом и лапами и запихивает себе в рот. А дальше начинается совсем фантастическое действо: глаза лягушки закрываются и погружаются внутрь, чтобы пропихнуть пищу изо рта в пищевод. Язык в этом деле не помощник, он служит только для охоты.
Слух у лягушки значительно уступает зрению и, очевидно, не играет большой роли в ее жизни. Нет ни ушной раковины, ни слухового прохода, барабанные перепонки расположены прямо на поверхности головы, за глазными бугорками. О приближении крупного врага, например человека, она узнает по сотрясению почвы. Слух развит слабо, зато голосовые данные — прекрасны. Однако источником всем знакомых лягушачьих трелей являются самцы, самки только слабо попискивают. С помощью звуков разного тембра лягушки и жабы передают друг другу информацию, правда, довольно ограниченного объема. Самцы издают различные кличи для привлечения самок. Есть сигнал, предупреждающий соперника, что не стоит приближаться. Есть сигнал опасности. Есть крик ужаса. Конечно, самые громкие и красивые — свадебные песни. У самцов в углах рта имеются особые кожистые пузыри, играющие роль усилителей–резонаторов. У некоторых видов этих существ резонаторы находятся под кожей горла. Очень мелодичный крик, похожий на песнь птицы, издает зеленая жаба, раздувая пузыри на горле.
Основная пища лягушек и жаб — насекомые, причем большая их часть — вредители. У каждого вида есть свои любимые блюда: остромордая лягушка предпочитает пауков и цикадок, травяная — слизней и кузнечиков, серая жаба — жуков и муравьев, зеленая жаба — клопов. Если есть возможность, лягушки и жабы питаются почти исключительно соответствующими видами насекомых, но это бывает редко, чаше им приходится довольствоваться разнообразным меню. С аппетитом пожирают они медведок, долгоносиков, проволочников, личинок колорадского жука, гусениц и многих других насекомых. Лягушки, которые легки на подъем и хорошо прыгают, охотятся и на летающих насекомых, в том числе на комаров и бабочек. Крупные лягушки, если им не хватает насекомых, могут поймать и съесть мышонка полевки, а уж если голод сильно припечет, можно наблюдать совсем трагические сцены: крупные старые лягушки поедают собственную молодь. Молодые лягушата и жабята не отличаются агрессивностью и довольствуются всякой мелочью вроде тлей, малинных жуков, комаров, долгоносиков.
За сутки лягушка съедает в среднем 1–2 г пищи, жаба — до 8 г. Было подсчитано, что за лето травяная лягушка съедает 1260 вредителей. Число видов вредителей, поедаемых лягушками и жабами, в 2–3 раза выше, чем у насекомоядных птиц. Они не брезгают насекомыми с неприятным запахом и вкусом, от которых отказываются птицы. Они лучше птиц ловят насекомых, окраска которых сливается с фоном. Они охотятся ночью, когда птицы спят, и поедают вредителей, ведущих ночной образ жизни: бабочек–совок, молей, гусениц, слизней.
Рекорд полезности принадлежит южноамериканской жабе–аге, одной из наиболее крупных жаб мира. Ее используют для уничтожения вредителей на плантациях сахарного тростника и специально завозят в те районы, где эта культура имеет широкое распространение, например, на Гавайские острова, на остров Новая Гвинея. В некоторых случаях урожай сахарного тростника зависит исключительно от активности жабы–аги. Наши жабы уступают ей и по размеру, и по прожорливости, но тем не менее их полезность для сада настолько высока, что в некоторых европейских странах они превратились в рыночный товар, и при желании садовод может купить себе жабу на рынке.
Лягушки поедают насекомых, но и сами поедаемы без пощады более крупными животными. Например, лягушачью и жабью икру и головастиков в большом количестве уничтожают рыбы и ужи, и даже живущая в воде крупная озерная лягушка не откажется схватить проплывающего мимо головастика. На суше у лягушек также множество врагов. Их едят птицы и почти все млекопитающие, в том числе норки, ежи, выдры, лисы, барсуки. На лягушек охотятся 92 вида птиц, а на жаб — 18. У жаб есть некоторая защита — кожные ядовитые железы, но и это не преграда для сов, грачей, енотов, барсуков. Лягушки составляют главную пищу ужей и гадюк, не говоря уже о живущих у воды птицах — цаплях, чайках, журавлях. Когда мало грызунов, на лягушек начинают охотиться лисы и волки. От полного уничтожения лягушек и жаб спасает только высокая их плодовитость. Одна самка откладывает, в зависимости от вида, от 2 до 4 тыс. икринок. В начале лета, когда на сушу выходят молодые лягушки и жабы, поголовье земноводных увеличивается в десятки раз, но уже весной следующего года от всего этого изобилия остается всего, как отмечалось, 2–5%. Фактически большая часть лягушек и жаб погибает после того, как они, достигнув половой зрелости, выполнят свой основной долг перед природой — отложат икру. В неволе, где ничто не грозит, лягушка может прожить 18 лет, жаба —35 лет.
