Вдруг стало жарко, я смутно ощутил, что вокруг тела формируется светящееся энергетическое поле, так как мои демонические силы разбушевались. Сердце заколотилось в груди, как отбойный молоток, упругие струи ветра словно кинжалами резали лицо, выдавливая на губах капли крови.

Корпус дирижабля сдвинулся, открылись порты по бокам и выдвинулись широкие посадочные опоры. Корабль производил незапланированную аварийную посадку. Я промчался мимо него, чувствуя слитые воедино гнев и страх. Энергетическая аура вокруг моего тела неуклонно темнела, пока не стала чёрно-красной.

Дирижабль приземлился на поляне между несколькими горами. Снег украшал их вершины, и воздух был холодным. По стыковочным трапам с корабля высыпала толпа людей, задрав головы вверх все пялились на меня. Я выбрал свободное пространство рядом с кораблём и, пригнув голову, зашёл на посадку.

Не имея ни малейшего представления о том, что нужно делать, в последний момент попытался свернуться в клубок, затем, кувыркнувшись в воздухе, врезался в землю, успев вытянуть руки вперёд, инстинктивно защищая голову. Пламя вгрызлось в грунт и заставило снег превратиться в пар. Однако это не замедлило мой ход, слишком велика оказалась скорость, чтобы можно было безопасно приземлиться. Я ударился о землю, как пушечное ядро, и боль пронзила мои конечности. Чёрная аура вокруг тела сдетонировала, вырыв в земле кратер на дюжину метров во все стороны. Поздно мелькнула мысль, что заклинание силы могло бы смягчить удар при посадке.

С трудом поднявшись на ноги, выхватил трость из сапога.

— Ситх, — прорычал я, взмахнув рукой, и чёрное свечение окутало остриё. Четверо женщин бежали в мою сторону, их присутствие только отвлекало. Мои багровые глаза обшаривали толпу, свет отражался от их тел.

— Кто из вас, чёртовы засранцы, сбросил меня с корабля?!! — заорал я. Воздух задрожал, несколько близлежащих гор сбросили снеговые шапки. Мои вопль вызвал панику: студенты зашевелились и закричали. Передо мной возникла светящаяся стена и тут же рассыпалась, как стекло после удара моей трости. Я попёр напролом, словно взбешённый бык.

Страх всё ещё окончательно не прошёл, но злость толкала меня вперёд, а во рту чувствовался привкус крови.

— Я сказал, — несколько барьеров возникли передо мной снова, — что один из вас, — мои рога и удар кулака сломали следующие два щита, — выбросил меня с корабля!

Внезапно Ангелина взвилась в воздух прямо передо мной. Ветер вокруг неё закружился, как горизонтальный смерч, её огромные глаза без страха смотрели мне в лицо. Упругие струи воздуха вихрились, заставляя колыхаться серебристо-кремовый мех. Я остановился, споткнувшись. Следующей была Анна. Ни доспехов, ни оружия. Лавандовые глаза смотрели с отчаяньем, она протянула руку, и я увидел своё отражение в её зрачках: вокруг меня бушевало чёрное пламя с алыми всполохами, а глаза были похожи на адские костры.

Подошла Антонина и встала слева от Анны, а Алиса — справа. Все женщины были безоружны, они просто протянули руки вперёд. Неожиданно для меня к группе присоединилась Лилия: она опустилась на колени перед ними. Её трясло от страха, но она не убегала, лишь, не мигая, смотрела мне в глаза. Фиби молча взяла в руки массивную металлическую доску, заменяющую ей теперь меч, и встала рядом со мной. В отличие от остальных, дракон не сделала ни единого движения, чтобы остановить моё наступление — она предложила свою поддержку.

Душа затрепетала, когда я увидел себя их глазами. Чувствовал, что они не боятся, а принимают меня таким, как есть. Смутно ощущал панику среди других учеников и учителей. Видел, как вспышки магии летят к барьеру и тут же обрываются, столкнувшись с чёрной силой, окружающей меня.

Я выдохнул, трость упала на землю у моих ног. Разлетелись осколки камня, вдруг ставшие хрупкими от её прикосновения, земля обуглилась. Энергия вокруг моего оружия потускнела. Следующий вдох дался с трудом. Я смотрел на женщин, пытаясь восстановить контроль над собой. Успокоить разбушевавшуюся силу было трудно, казалось, будто я толкаю огромный валун.

Энергия сожгла в пепел мои сапоги и рукава до локтей. Запах горелой кожи усилился, оказалось, что я не могу просто так вернуть чёрную энергию туда, откуда она пришла. Она требовала применения. Сейчас. Немедленно. Весь страх, гнев и адреналин всё ещё бурлили в организме.

— Выключателя нет, — подумал я и побежал в сторону от тех, кого люблю. Откинув голову назад, закричал и продолжил кричать до тех пор, пока не охрип. Реакция на пережитое была такой, что в небо с шипением и треском взметнулся столб адской силы, похожий на инверсионный лазер. Чёрная энергия пронзила небо, а багровые импульсы распустились кольцами вокруг него.

Я упал на колени обессиленный, когда огонь окончательно покинул моё тело и сразу же почувствовал боль. Кисти, ступни, руки, ноги и даже позвоночник болели так, будто по ним били молотом. Лишившись щита ярости, меня затрясло, желудок взбунтовался и забурчал, пытаясь извергнуть из себя всё, что когда-либо ел. Женские руки подхватили меня, Ангелина прижалась шее, а Фиби сжала моё лицо в своих ладонях. Она наклонила голову и заглянула мне в лицо.

— Дракон, — прошептала она.

Я посмотрел в золотые глаза и увидел там себя: на предплечьях и икрах стало гораздо больше чешуи, чем раньше.

— Дракон, — согласился я, слабо кивнув головой. Внутри скребло, словно наелся битого стекла. Очки защитили глаза, но мягкие ткани рта и ноздрей кровили, разбитые силой воздушного потока. Снова захрипел, и через секунду Лилия поднесла зелье к моим губам. Антонина пыталась успокоить разбушевавшуюся толпу, громко отдавая решительные приказы. Несколько вспышек магических атак осветили окрестности, и я увидел Анну, одетую в свою броню и стоящую передо мной. В одной руке был щит багрового света, а в другой она держала меч.

Глаза Алисы стали похожи на лужи серебристой ртути. Полуфея полностью сбросила с себя чары, колючие лианы вырвались из разбитых камней вокруг меня и образовали стену, отгородив нас от толпы, их магии и страшных слов, полных ненависти. Фиби приняла свою истинную форму и встала рядом.

Трудно сказать, куда попала струя плазмы, вырвавшаяся из меня, но вокруг снова стали раздаваться громкие крики. Лилия дала выпить ещё несколько зелий — магия боролась с болью и оцепенением, пытающимися завладеть моим телом.

Ангелина ущипнула за мочку уха, пытаясь обратить моё внимание на небо. Медленно поднял голову — в небе над нами кружилась стая грифонов. Я различил крупную фигуру королевы, потом ещё одну. Главенствовало одноглазое чудовище, покрытое шрамами.

— Этого не может быть… — с мрачной медлительностью подумал я. Это явно была та самая королева грифонов, которая нападала на нас раньше. Откуда взялись другие стаи, неужели они объединились? Ответов не было. Я чувствовал себя так, словно мысли увязли в смоле и ворочаются там вяло и отрешённо, когда пытался думать об этом.

В небе над нами образовался лавандовый купол магии Антонины — возлюбленные сражались, чтобы защитить меня.

— Их создал какой-то Герой много веков назад, чтобы сражаться с Повелителем Демонов. Война закончилась, но выжившие грифоны начали размножаться. Теперь они будут фанатично нападать на Героя или Повелителя Демонов, — прозвучали в ушах слова Анны, сказанные ею ранее.

Силы почти покинули меня. С трудом держа равновесие, обхватил рукой серебряную трость. Лилия что-то говорила, но от усталости казалось, что слова искажаются и звучат где-то далеко. Пальцы сжались на трости, другой рукой оттолкнулся от земли.

— Вы выбрали не тот день, чтобы появиться здесь, — сказал грифонам, хотя не думал, чтобы они могли меня услышать, и поднял взгляд наверх, рассматривая кружащих над нами существ. Со всех сторон к нам приближались новые стаи. Проклятые твари словно вылетали из растоптанного кем-то улья, они поднимались с гор по всей округе. Это было неправильно! В Тариле вообще не должно быть грифонов, а тут полдюжины стай⁈