Я оглянулся на тёмную эльфийку, она дьявольски ухмыльнулась и наклонилась вперед, прошептав мне на ухо: — Никогда не помешает быть готовым к неожиданностям.

Я кивнул, напряжённо всматриваясь вперед, в чащу леса. Огромные деревья нависали над нами. Где-то в их глубине пропал экипаж судна и спасатели…

Мы ехали уже более трёх часов, медленно приближаясь к месту назначения. Фиби заскучала, слезла с Трак и пошла рядом с Анной. На нашем пути начали появляться обломанные ветки, донёсся специфический запах паров маны. Меня настораживали сканеры — чем ближе мы подходили к месту крушения, тем меньше они отображали признаков жизни вокруг нас.

— Быть может, животные разбежались, испугавшись крушения, но с этим сканированием явно происходит что-то странное, — подумал я, не в силах объяснить, что именно меня беспокоит. Заклинание не показало ничего, абсолютно ничего — даже насекомых не обнаружило. Это казалось неестественным, я чувствовал себя неуютно, поэтому добавил в заклинание силы и сосредоточил на нём внимание. Багровый оттенок изменил сине-белую энергию, затемнив её до лавандового цвета.

Магия выплеснулась из меня видимой волной, и по мере того, как она распространялась наружу, на сканирующем заклинании начали появляться точки. Они светились зловещим чёрным светом, в каждой из них можно было распознать кровожадное желание. Хищники плотным кольцом уже окружили группу.

— Мы окружены, существа блокируют заклинание! — крикнул я, разворачиваясь к гигантскому дереву. За ним притаилось огромное животное, которое увидев, что его обнаружили, издало ужасающий вой. Звук был похож на то, как если бы кто-то пытался имитировать вой волка на электрической скрипке, но с силой ревущего льва.

У меня заложило уши, а несколько членов отряда Анны вздрогнули. Один синеволосый мужчина схватился за голову и упал, из его носа хлынула кровь. Времени на переживания не оставалось: из-под корней громадных деревьев, из-за кустов появились шестилапые чудовища и помчались к нам.

Животные напоминали скорее крокодилов, чем волков: их тела низко стелились к земле, уродливые головы венчали зазубренные рога, а с клыков капала слюна. Я понятия не имел, что это за твари, но когда первая из них ударилась о щит Антонины, весь купол дрогнул.

Всё больше и больше чудовищ бежали к барьеру, в слепой ярости бились о его стенки, размазывая о них кровь и слюни, но барьер пока держался. Маги вокруг начали тоже накладывать свои заклинания, но моё внимание было приковано к дереву — тому, что скрывало нечто большее. Я потянулся вниз и выхватил трость из петли, соскальзывая с Грузика.

— Здесь скрывается что-то ещё, большее и более мощное, — сказал Анне, не отрывая взгляд от дерева. Уголком глаза увидел, как эльфийка кивнула. Перевернув трость так, что её набалдашник упёрся в землю, прошипел: — Ситх.

Багровая энергия вырвалась из моего кулака и потекла по всей длине трости, едва я провёл рукой по древку. Пылающая аура излучала тепло, а языки чёрного огня струились вверх и вниз по стержню. Это была лишь малая толика силы Повелителя Демонов, но в моей груди уже разгоралась ярость и желание победить.

Существо появилось из-за дерева. Оно ходило на двух ногах и достигало почти десяти метров в высоту. Сначала мне показалось, что это огромный минотавр-переросток, но существо имело четыре руки, заканчивающиеся когтистыми кистями.

Пасть зверя открылась, и он издал ещё один пронзительный вопль. Воздух вокруг задрожал, звуковая волна разметала мои волосы на голове, а щит исказился, по его поверхности тут же пошли трещины. Тёмная эльфийка принялась быстро рисовать в воздухе руны, в то время как Анна выхватила огромный энергетический меч.

— Курген! — воскликнула Антонина, её лицо стало мрачным. — Они невосприимчивы к магии — в общем, почти ни к чему!

Слева от нас раздался длинный скрежещущий звук. Это Берта потянула рычаг на оружии, прикрепленном к её машине. Стволы устройства, созданного Григом, начали вращаться, и между кристаллами, расположенными внутри них, возникло золотисто-красное свечение. С громким шипением из рюкзака начал выходить пар и поступать в механизм, который она сжимала в руках.

Григ тем временем запустил заклинания в кристаллы на их трехколесном мопеде, энергия хлынула в колеса и через двигатель.

— Должно быть, бес усиливает его так же, как я усиливаю своих спутников, — эта мысль подтолкнула меня к созданию заклинания, которое увеличило скорость и рефлексы моих питомцев. Трак, Фиби и даже Ангелина ненадолго засветились сине-белым светом.

Антонина ударила заклинанием, и её щит внезапно послал лучи энергии в шестилапых монстров поменьше. Их шерсть тут же обуглилась, звери яростно завизжали, закружившись на месте. Команда Анны не дремала: воины выпустили собственное заклинание. Копья, стрелы и просто взрывы маны вылетели наружу, поражая дезориентированных животных.

Анна бросилась прямо на кургена, от её багрового клинка шел пар, и эльфийка нанесла удар, целясь в колено зверя. Серебристая броня покрывала тело женщины с головы до ног, и это стало её спасением. Курген стойко принял удар, а затем взмахом одной из своих когтистых лап играючи откинул Анну далеко в сторону. Энергетический меч лишь слегка опалил ему волосы и только.

Тело Анны с глухим стуком ударилось о землю, Алиса бросилась к ней. В этот момент Фиби атаковала возвышающееся чудовище, я побежал к ней на помощь. И тут Берта открыла огонь из паровой пушки, которую сделал Григ.

Из вращающихся стволов вырвался пронзительный звук взрывов энергии, рядом со мной пронеслись горячие очереди, а затем скопление мелких тварей разлетелось на куски, словно нарезанное умелым поваром мясо для бифштексов. Их шерсть испарилась, а воздух наполнился запахом жареного.

— Чёрт возьми! — завопил я, быстро пригибаясь, чтобы избежать залпов огня. К счастью, Григ и Берта изменили траекторию прицела и отвели его от меня. Я в два прыжка догнал Фиби как раз в тот момент, когда она подпрыгнула в воздух. Дракон замахнулась на кургена своим тупым мечом. Её сил не хватило, чтобы достать до головы существа, поэтому клинок вонзился в ребра.

Огромная тварь двумя руками пробовало поймать Фиби в воздухе. Другая пара рук поднялась, пытаясь отбить меч. Скорость, с которой дракон атаковала, казалось, застала монстра врасплох — меч ударил по руке прямо перед большим пальцем, было слышно, как хрустнули кости.

Из пасти, полной острых клыков, вырвался рык ярости, но прежде, чем курген успел укусить Фиби, я увернулся от удара ногой, а затем полоснул светящейся тростью по задней части его икры.

Полыхнула энергия, по его плоти прошла чёрная полоса, но никаких признаков рваной раны не появилось. Фиби уже была зажата в железной хватке чудовища, но она яростно размахивала мечом, не давая твари укусить себя или разорвать другой рукой. Пальцы на руке, по которой ударила мечом Фиби, оказались повреждены, но ничто не мешало кургену использовать другую руку. Я подпрыгнул как можно выше и ударил животное по спине, пытаясь обратить на себя внимание и заставить бросить Фиби. Знергия снова обуглила мех и кожу, но не смогла пробить толстую шкуру.

Курген, крутанувшись на месте, замахнулся на меня повреждённой рукой, и я отшатнулся назад, чтобы избежать удара, потрясённый скоростью монстра. Тренировки помогли мне сохранить равновесие. В следующее мгновение попытался кончиком трости, словно пикой, нанести удар, но раскалённое оружие снова не смогло пробить кожу, а сила удара отбросила меня на полдюжины метров назад.

Анна появилась в воздухе над головой существа. Её энергия превратилась в огромный молот, и она с размаху обрушила красную энергоконструкцию на один из рогов. От удара чудовище споткнулось и выпустило Фиби. Рефлексы дракона были таковы, что она успела взмахнуть своим железным клинком и, падая, ударила монстра по колену.

Снова послышался треск костей, и великан покачнулся, пытаясь сохранить равновесие. Анна заскочила ему за спину и с размаху ударила боевым заклинанием по другому колену монстра. На этот раз перелома не произошло, но сила удара заставила его споткнуться и упасть на одно колено. Даже то, что одна рука кургена была ранена, не сильно помешало зверю — оставалось ещё три руки, которыми оно могло сражаться.