Хатч хорошо помнила последовательность действий, изложенную ей Марселем. К этому времени два из четырех сверхсветовых кораблей уже задействовали свои главные двигатели, чтобы притормозить спуск. За несколько минут это замедлит Альфу и на короткое время остановит ее. Затем стержень пойдет вверх.

Хатч приблизительно знала, где должно находиться отверстие, однако не видела его среди беспорядочно болтающейся сети.

— Кто-нибудь заметил манжету? Марсель, она где, напротив нас? Она все еще смотрит на восток?

— Не представляю, Хатч. У тебя сейчас видимость лучше, чем у нас. Поскольку сеть уже в атмосфере, телескопические камеры дают размытое изображение.

— Я ничего похожего не наблюдаю, — объявила Келли. — Там какая-то мешанина.

— Ну и как ты считаешь? — спросил Марсель. — Справишься?

— Сделать, как задумано, не удастся, — заметила Келли. — Сеть слишком закручена. Ты не сможешь залететь внутрь.

— Согласна, — кивнула Хатч.

— Хатч. — Марсель чуть повысил голос. — У нас ничего другого нет.

— Возможно, у нас есть, — сказала она, набирая побольше воздуха в легкие. — Ладно. Всем расслабиться! Вот что мы сделаем.

Темные глаза Келли встретились с ее глазами, женщины обменялись неслышным посланием. Это был вопрос. Хатч кивнула.

Келли открыла ящики, где хранилась экипировка и прочее, и вытащила баллоны с воздухом. Один она протянула Найтингейлу.

— Зачем это? — удивился тот.

— Всем активировать фликингеровские костюмы, — распорядилась Хатч.

— Зачем? — требовательно осведомился Мак.

Хатч ответила ровным голосом:

— Мы покидаем посадочный модуль.

— Хатч! — произнес Марсель. — Снижайте скорость. До шести километров.

Хатч повиновалась. Уровень адреналина в ее крови взлетел до предела, и она постаралась ускорить события.

— Сколько у нас страховочных тросов? — спросила она.

Келли порылась в ящиках. Хатч услышала, как кто-то активировал свой костюм. Найтингейл.

— Два, — сообщила Келли наконец. Она протянула их мужчинам и показала, как пользоваться креплениями. — Просто прицепите их к сети и защелкните.

— Хатч, — выдавил Найтингейл. — Ты говоришь, что мы собираемся наружу? И будем прыгать?

Она утвердительно кивнула.

— Рэнди, я сумею зависнуть рядом с сетью. Так что ты сможешь просто выйти.

— Господи! — выдохнул он.

Хатч снова связалась с Марселем.

— Какова толщина звеньев сети?

— Они узкие. Толщиной с твой указательный палец. Для чего тебе это?

— Хочу быть уверенной, что наши крепления выдержат. Мы собираемся прыгать.

— Что?! Боже, Хатч, этого нельзя делать!

— Почему? Послушай, Марсель, это наша единственная возможность, и я не собираюсь тратить время на препирательства.

Келли разрезала второй трос пополам и одну часть протянула Хатч. Та пристегнула к себе баллоны с воздухом и активировала свой фликингеровский костюм.

— У ваших с Хатч тросов нет карабинов, — заметил Макаллистер.

— Все будет хорошо, — отозвалась Хатч. — А теперь слушайте: когда мы окажется там, я собираюсь зависнуть на этой штуке прямо возле края. От нас потребуется только чтобы скорость спуска была точно согласована, поэтому единственное, что от вас будет нужно, — это подальше высунуться и вцепиться в сеть изо всех сил. И взобраться повыше.

Лицо Найтингейла мертвенно побледнело.

— Это сработает, Рэнди. И знаете почему? Просто-напросто нет никаких причин, чтобы это не сработало. Как только вы окажетесь на сети, прицепитесь карабином. Лады? Я понимаю, это выглядит страшно, но вы будете в безопасности. Когда вы окажетесь там, вы будете прикреплены, сможете расслабиться, отдохнуть и насладиться путешествием.

Ей хотелось объяснить Найтингейлу, что они собираются покончить со всем этим побыстрее, что у них нет времени мяться в нерешительности в воздушном шлюзе. Однако она сдерживалась, понимая, что может вызвать этим у него панику, и возникнет тупиковая ситуация, которая уже вызывала у нее страх.

Келли пристально посмотрела на нее.

— Почему ты не уступишь мне место у панели управления?

Хатч покачала головой.

— Спасибо, я со всем справлюсь.

— Я могу тебя подменить.

— Все в порядке.

— Минутку, — сказал Найтингейл. — Что происходит?

— Нет никого, кто будет за рулем, когда Хатч будет выходить, — объяснила Келли.

— Я смогу выбраться, — заявила Хатч.

Келли восприняла это с недовольством.

— Может быть, нам лучше все же попытаться отыскать манжету?

— Это не сработает. Забудь. Я справлюсь.

Они окончательно покинули пелену облаков и летели под ярким солнечным светом. Сеть свисала с неба прямо напротив них.

Келли, конечно, была права. Спайк позволял посадочному модулю удерживаться на постоянной высоте, однако сеть двигалась. Стоит отпустить штурвал, сеть и посадочный модуль очень быстро разойдутся. Пока Хатч доберется до выхода, мешок откажется от нее в тридцати метрах.

Что ж, ничего не поделаешь.

Черт возьми!

— А что у нас с ветром? — спросил Найтингейл.

— На этой высоте никаких проблем.

Он в отчаянии посмотрел на Хатч. Бедный сукин сын был напуган до чертиков. Она попыталась ободряюще улыбнуться ему.

Но у них не было времени на обсуждения. Хатч снизила давление воздуха в кабине, чтобы выровнять с условиями снаружи. Затем открыла внутренний люк воздушного шлюза.

— Мак, — проговорила она. — Вы первый. Пойдете, когда я скажу.

Макаллистер кивнул.

— Благодарю вас, Хатч, — произнес он и задумчиво посмотрел на нее. — Благодарю за все.

Он вошел в люк, и выход наружу открылся.

Ни за что не смотри вниз.

Сеть была безнадежно перепутана.

— Подождите моей команды, Мак. — Хатч еще приблизилась и почти почувствовала, как звенья бьют по корпусу. Надо быть крайне осторожной. Ей не хотелось, чтобы модуль запутался. — Порядок, Мак. Пошел!

Макаллистер секунду постоял в нерешительности, затаив дыхание. Прошу тебя, Господи, ведь другого выхода нет.

Затем он пропал. Хатч поспешно отпрянула от сети, чтобы не мешать ему и случайно не задеть его. А заодно избежать удара сети о посадочный модуль.

Келли высунулась наружу, глядя куда-то в бок.

— С ним все в порядке, — сообщила она. — Он закрепился.

— Келли, ты следующая. Жди моего сигнала.

Таким образом, если Найтингейл запаникует, то погибнет только он один.

Келли отошла подальше в проход.

— Я люблю тебя, Хатч.

Хатч кивнула.

— Я тоже тебя люблю.

Келли замерла на пороге воздушного шлюза.

Найтингейл начал вытягивать из рундука длинный канат. Хатч хотелось спросить, зачем он это делает, но она была слишком занята.

Хатч подвела посадочный модуль еще ближе.

— Когда я скажу, поняла?

Келли ждала. Все ее мышцы напряглись.

— Давай! Пошла! — крикнула Хатч.

Келли вышла в небо. Хатч снова отпрянула.

— Порядок, — по связи передала Келли. — Я на борту.

Два из двух.

Скорость спуска сети уменьшилась. Хатч выровняла движение и снова приблизила посадочный модуль.

— Ваша очередь, Рэнди.

Он остановился, пристально глядя на нее.

— Как же собираетесь выбраться вы?

— Ничего, как-нибудь.

— Как?

Сеть вовсе замерла, затем двинулась вверх. Хатч подправила подъемную силу посадочного модуля, резко вжав педаль ускорения.

— Ну же! — поторопила она Найтингейла.

Но он встал за ее спиной.

— Только с вами, — произнес он странным голосом.

— Рэнди, я не смогу удерживать модуль вечно!

Найтингейл нагнулся, показал кусок каната, который только что вытащил из рундука, и начал обматывать им ее пояс.

— Что вы делаете? — требовательно осведомилась она.

Канат был примерно сорокаметровым. Найтингейл заторопился к воздушному шлюзу, и Хатч увидела, как он обвязывается другим его концом.

— Как только я выйду, — проговорил он, — сосчитайте до одного и тоже наружу.

— Рэнди, это безумие. Если я не попаду… зацеплюсь…