— По поводу, сын? — не сразу сориентировался тот.

— Меня интересует реакция наших заклятых друзей, отец, — напомнил я. — Есть новости? Или всё ещё глухо?

— А ты знаешь, сын, — задумался тот, — я и сам не пойму.

— До сих пор⁈ — не на шутку изумился я.

И ведь было с чего! Не каждый день, вообще-то, события такого масштаба в нашем захолустье случаются. Да что там день! Не каждое десятилетие! А тут молчок, понимаешь.

— До сих пор, — кивнул отец.

— И чем объясняешь?

— Знаешь, сын, у меня сложилось презабавнейшее ощущение, что наши друзья-вайгожэнь в ах… э-э-э… в шоковом состоянии, в общем, — огорошил меня родитель.

— Это ты такой вывод из молчания агентуры сделал? — на всякий случай уточнил я.

— Нет, агентура как раз на связи, рискуют, но отчитываются раз в три-четыре часа. Но все отчёты сводятся к единому мнению. Сам догадаешься, сын, или подсказать? — усмехнулся Илья Фаддеевич.

— Кланы не могут решить, как реагировать? — ответил я такой же ухмылкой.

— В точку, сын! Я, если честно, за всю свою жизнь такого не припомню, — озабоченно покачал головой батюшка. — Обычно они на любую мелочь реагируют молниеносно и предельно жёстко, такова их общепринятая политика по отношению сначала к клану Авериных, а теперь и к клану Елагиных. Но в кои то веки мы их… огорошили.

— Ладно, пусть так, — покивал я. — А косвенные признаки? Хотя бы подготовка к силовым действиям ведётся?

— Две флотилии из числа сил быстрого реагирования уже на низком старте, сын. Но приказа выдвигаться всё нет. И я понятия не имею, в чём дело.

— Переваривают новые вводные, — предположил я. — Просчитывают вероятности. Прикидывают возможности силового воздействия. Гадают, сколько кораблей потеряют при штурме. Ну и, как водится, ни единому твоему слову не поверили.

— Да это понятно! — отмахнулся отец. — Я на это и рассчитывал, честно признаться. Но не до такой же степени! У них же есть агентура на Гессионе, и в орбитальной группировке тоже. Отчёт о состоянии наших оборонительных рубежей должен был лечь на стол флотского командования максимум через три часа после активации силового полога. Но прошло уже гораздо больше! И ноль реакции!

А ведь батюшка возмущён! Буквально пылает праведным гневом. Оно и понятно — столько эмоций и актерского мастерства вложил в обращение к нации, то есть к клану, конечно же! Показал себя ответственным и целеустремлённым лидером, а также продемонстрировал жёсткость позиции и решимость идти до конца. Обстановку, опять же, обрисовал предельно точно: кто, где, когда, какими средствами. И самое главное, чего теперь ожидать от потенциального противника. Надо сказать, усилия Ильи Фаддеевича не прошли даром, в славном деле пресечения панических настроений среди народа он весьма преуспел. А вот те, кому в действительности предназначался его спич, никак на него не отреагировали. Обидно, согласен.

— Знаешь, что я думаю, отец?

— Ну-ка, ну-ка, — оживился тот, — было бы любопытно услышать.

— Сдаётся мне, что наши заклятые друзья сейчас в лихорадочном темпе пытаются просчитать последствия и решить, стоит ли вообще с нами связываться. Потому что лично я бы при таких раскладах тупо соскочил. Всё, про монополию и принудиловку можно забыть, так чего ради нарываться? Осада целой звёздной системы дело хлопотное. Тут логичнее отозвать те кланы, что нас гнобили все эти годы, и вывести на первый план кого-то нового, кто нам ещё не насолил. В роли, естественно, переговорщика. Сейчас как раз та ситуация, когда проще взаимодействовать на равных, чем восстанавливать старый статус кво.

— Похоже на то, сын.

— Но ничего у них из этой затеи не выйдет, — разрушил я собственные выкладки.

— Ну и почему же? — заломил бровь Илья Фаддеевич.

— Потому что они люди подневольные. Помнишь, я тебе про гексов-Блюстителей отчёт присылал?

— Такое, пожалуй, забудешь!

— В общем, Алекс подтвердил, что у них какой-то интерес в системе Иддии, — окончательно добил я родителя. — Ему Хранители рассказали. И ещё удивились — типа, вы только сейчас об этом узнали? А потом и я сам кое-какие улики обнаружил… в нашей «изнанке». Дальше объяснять?

— Не стоит, сын.

Кому бы другому — да, но батюшке… он же дипломат! Потомственный! А потому в этих материях как рыба в воде. То есть не хуже меня понимает, что лезть к нам на Гессиону самим гексам-Блюстителям не с ру… э-э-э… не с лапы. Поэтому сперва они попытаются решить проблему за счёт ресурсов вайгожэнь. И только потом, если не выгорит, можно ждать прямую зарубу. И очень хорошо, что у нас тоже есть, к кому обратиться. Потому что одно дело непонятки между двумя Протекторатами людей, и совсем другое — межвидовой конфликт. А так мы в любой момент сможем подтянуть Хранителей. Правда, существует неиллюзорная вероятность заполучить на месте нашей цветущей системы новый Золотой треугольник, так что до подобного развития ситуацию крайне желательно не доводить. Решить всё полюбовно. Ну, относительно, хотя бы на уровне Протекторатов.

Впрочем, если судить по растерянности, царящей в стане врага, вайгожэнь это тоже прекрасно понимают. Но по какой-то причине не могут сорваться с гексовского крючка. Так что вторжению однозначно быть… и это хорошая новость. Надо бы батюшку обрадовать…

— Зато у нас теперь точно есть фора, — на мгновение опередил меня тот. — Хотя бы успеем людей с орбитального пояса эвакуировать.

— Это да…

— О чём задумался, сын? — моментально уловил изменение в моём настроении отец.

— О вечном, Илья Фаддеевич! — отбрехался я. — Раз уж судьба подарила нам шанс, да ещё и отсрочку дала, грех ими не воспользоваться.

— Думаешь, пора переходить к плану «Осада»? — удивился батюшка.

— Ну, мы же так и планировали! Как только развернём силовой полог, так сразу и… на фору никто не рассчитывал, но это нам только в плюс — за следующую неделю я смогу наладить поставки всего необходимого с Картахены, а с продовольствием у нас и без импорта проблем нет.

— Ладно, — тяжко вздохнул отец. — Пойду бюрократов озадачивать.

— Что, прямо сейчас? — не поверил я своим ушам. — На ночь глядя?

— Пусть поработают на благо народа, дармоеды! — подмигнул мне батюшка. — А то почему только у меня должна голова болеть? Но и ты, сын, не расслабляйся!

— Да куда уж мне, — не менее тяжко, чем родитель, вздохнул и я…

— Ну-ка, Толян, глянь!

— Это то, что я думаю, Ван-сяньшэн?

— Оно самое! — любовно похлопал я по лоснящемуся сегментированному комку антрацитово-чёрной тьмы, компактно разместившейся у моих ног. — Твоё вместилище первого уровня, оно же функциональный юнит. Как ты и просил, собственно.

— Э-э-э… спасибо?

— А это тебе самому решать! — рассмеялся я. — Или ты уже свыкся с ролью секретаря и задумал остаться в «нейрах»?

— Понимаю ваше веселье, Ван-сяньшэн, но… как ни удивительно, что-то в моём текущем статусе есть… но никак не пойму, что именно!

— Так я тебе скажу! Это, Анатолий, называется отсутствие ответственности. Беззаботное существование. И к нему очень быстро привыкаешь. А потом начинаешь лениться и превращаешься в овощ.

— Это вы меня так пытаетесь замотивировать, Ван-сяньшэн?

— Типа того, — кивнул я. — Ну что, готов к переселению?

— Что-то мне как-то… — замялся бывший «иновселенец».

— Боязно? — понятливо усмехнулся я. — Не переживай, это нормально! Страх перемен свойственен всем людям без исключения.

— Но я-то не человек, сяньшэн, — «вздохнул» Толян. — И это пугает ещё больше.

— Так, всё, хорош пудрить мне мозг! — рыкнул я. — Хотел мобильности? Изволь! Или ты всё это время зря старался⁈

К слову, пока что сбывались все наши с Алексом прогнозы: Анатолий проявлял себя исключительно с лучшей стороны. Не перечил, не ленился, не строил козней, не конфликтовал с профессором Эйгеном, хотя, насколько я знал, Евгений Викторович Толяна совсем не жалел и временами доводил до полного исступления. Однако же и заключение выдал сугубо положительное. Из его выкладок следовало, что наш «иновселенный» гость, «поглотив» девять искинов, приспособленных к взаимодействию с хумансами… сам стал хумансом! Фигурально выражаясь, конечно же. Ну или в ментальном плане, кому как больше нравится. Правда, оставалась вероятность, что Толик очень хорошо притворяется. Но тут уж никуда не денешься, проверить это можно исключительно на практике, а для этого нужно предоставить Анатолию дополнительные возможности. Пока вот такие, функционального юнита. Правда, слегка модифицированного — если верить Алексу, его коллеги-Хранители не поленились написать новый софт для нанитов, и прописали его на таких глубинных уровнях, что Толяну точно до него не добраться. И софт этот, как я и просил, содержал программную «закладку», которая инициировала самоуничтожение юнита при определённых условиях. Либо по сигналу извне, например, от меня. Наверняка и сами Хранители для себя такую возможность предусмотрели — за нами, хумансами, глаз да глаз нужен! — но тут я на них не в обиде. Плюс, насколько я понял, данный конкретный функциональный юнит должен послужить для нашего бывшего «иновселенника» очередным тестом на пресловутые когнитивные способности. То есть если он умудрится влезть в софт нанитов, об этом незамедлительно узнают Хранители. Ну и нам с Алексом сообщат, конечно же. До уничтожения Толяна или после — это отдельный вопрос. А может, до экстерминации и не дойдёт, всё-таки наш Анатолий явление для континуума ПВ уникальное. Не стоит такими артефактами разбрасываться направо и налево.