— Получается, и здесь гексы наследили? — вслух задумался я. — И я даже не удивлюсь, если это Блюстители. Скажи, Ли, «хитин» у всех гексов одинаков?

— Конечно нет, сяньшэн! — с негодованием отверг моё предположение Лиу Цзяо. — «Хитинов» огромное множество, с отличающимися свойствами и назначением. Это, пожалуй, целый класс конструкционных материалов, как пластики или стали у вас, хумансов.

— А определить, к какому Улью он принадлежит? — без особой надежды поинтересовался я.

— Увы, сяньшэн, мне это не под силу. По крайней мере, не с текущими возможностями. Тут нужна специальная лаборатория с оборудованием для определения нанометок у нанитов. Но даже при её наличии нас ждала бы неудача — в этой, э-э-э, инактивной массе наниты отсутствуют.

— Поправь меня, если я не прав: по всему выходит, что раньше, до того, как дверь рухнула, и нарушился защитный периметр, здесь хранилось что-то, изготовленное из гексовского «хитина»? А потом это что-то либо вывезли, либо заставили самоликвидироваться?

— Еще возможен вариант, когда из «хитина» были изготовлены контейнеры. Тогда содержимое вывезли, а контейнеры утилизировали простейшим и самым действенным способом, сяньшэн.

— То есть гексовский след мы не исключаем?

— Ответ положительный, Ван-сяньшэн.

— Заня-а-а-атно…

Взяв на всякий случай пробу «праха», я ещё раз — для верности — прошёлся по гроту, но ничего нового не обнаружил. Однако неожиданно для самого себя поймал за хвост мелькнувшую мысль: если ничего подозрительного нет на скале, так, может быть, есть под скалой? В смысле, в «изнанке»? Ну а поскольку мне всё равно туда спускаться, так почему бы не совместить приятное с полезным?

Естественно, именно так я и поступил — «просочившись» в «изнанку», завис в геометрическом центре «хаба»-единички и принялся тщательно обшаривать его взглядом. И, конечно же, странное не замедлило обнаружиться: нигде ранее я не видел такой концентрации водяного пара. Я имею в виду, ни в одной «межпространственной складке». Даже остатки звёздного вещества фиксировал, помнится, но чтобы вот так, за какие-то мгновения, я весь, целиком, покрылся сконденсированной влагой? Нет, не припомню…

— Ли?

— Да, Ван-сяньшэн?

— Что за вода? И откуда в таких количествах?

— Судя по химическому составу, вода океанская, из ближайших окрестностей острова Михайлова, сяньшэн.

— Хм… это что же, она… через «мембраны» просачивается? — озадачился я. — Причём в прямом смысле слова просачивается⁈

— Я не отрицаю подобной вероятности, Ван-сяньшэн.

— То есть остальные выходы… ну, кроме «лаза» в «хаб»-двойку, они под водой, что ли? — ещё сильнее задумался я. — А смысл? Да и не встречали мы раньше подобного…

— Думаю, виной всему малое количество «сот», Ван-сяньшэн. Если вы не обратили внимания, то их всего семь. Включая переход в «хаб» второго уровня и одну «заросшую».

— Ну-ка, с этого места поподробнее! — вцепился я в обмолвку «мини-гекса». — Чем «заросшую»? И которая из них?

— Недостаточно информации для анализа, Ван-сяньшэн, — обломал меня искин. — «Сота» номер три, схему я вывел в «дополненную реальность».

— А, вижу! — моментально отыскал я взглядом указанную «мембрану». — Хм… а насчёт «заросшей» не согласен, она скорее… «замёрзшая». И это не тонюсенький «ледок», а нормальный такой, который уже человека удержит.

— Я понял вашу аналогию, Ван-сяньшэн. Но не понял, при чём здесь удержание человека?

— Я к тому, что вряд ли сумею этот «ледок» проломить, Ли.

— Мы не можем быть в этом уверены, пока не проверим, сяньшэн.

— Да ну нафиг! — ушёл я в отказ. — Не имею на то никакого желания.

— А почему, сяньшэн? Ведь раньше вы всегда охотно экспериментировали с «изнанкой», я даже удивлялся вашему…

— Раздолбайству?

— Скорее, бесстрашию, сяньшэн.

— Не знаю, Ли. Предчувствие у меня нехорошее.

— Думаете, этот путь кто-то перекрыл намеренно, сяньшэн?

— Как вариант, — кивнул я. Разумеется, аккуратно, чтобы не вылететь в рандомную «соту». — Вот на остальные смотрю, и никаких проблем — хоть сейчас готов нырнуть. А в «заледенелую» — не-а.

— Это что-то из области иррационального, Ван-сяньшэн? — педантично уточнил Лиу Цзяо.

— Оно самое, — подтвердил я. — Как-будто меня что-то… отпугивает? Как надпись на столбе, ну, типа, «не влезай, убьёт».

— Не фиксирую никакого специфического излучения, сяньшэн.

— Думаешь, это… какой-то генератор? Вроде ментального излучения, наводящего искусственный страх? Но мы и такого в «изнанке» не встречали…

— Всё когда-то случается впервые, сяньшэн, — философски «вздохнул» Лиу Цзяо. — Помните, что-то ведь предостерегло вас от путешествия «выше» по системе «хабов», ограничив «таможенным постом»?

— Я это называю здравомыслием, Ли.

— Пожалуй… но я бы всё же попытался узнать про «наледь» ещё хоть что-то.

— А может, начнём с чего-то попроще? — взмолился я. — Например, остальные «соты» проверим? Вдруг они и впрямь все под воду ведут? Это ведь тоже аномалия, не так ли, мой электронный друг?

— Вот видите, сяньшэн, уже вторая!

— А если учесть, что на острове ещё и совершенно бесполезная «закладка» вайгожэнь, то вообще третья, — поправил я искина. — И всё такое интересное! Даже не знаю, что выбрать!

— «Закладку» мы уже осмотрели, Ван-сяньшэн.

— Значит, остается ещё пять «сот»! — отрезал я. — Выбирай любую, с неё и начнём!

— Недостаточно информации для анализа, Ван-сяньшэн.

— Задействуй генератор случайных чисел, и не парь мне мозг, Ли!

— Процесс активирован, Ван-сяньшэн… процесс завершен. Цифра «четыре»!

— Вот туда и погнали! — заключил я и привычно сконцентрировался на выделенной в «дополненной реальности» зелёной рамкой «соте».

-//-

Ну, что сказать? Первый «нырок» в прямом смысле слова обдал холодным душем. Или, скорее, водопадом. Да-да, «мембрана» в «соте» номер четыре вела в укромный закуток у подножия скалы, и в этом месте волны не то, чтобы бесновались… хотя, конечно, бесновались, но сам закуток не захлёстывали, били по утесу выше. А уже оттуда вода скатывалась несколькими отдельными потоками, под один из которых я и попал, получив «пинка» от «мембраны». Ладно хоть с ног не сбило, но и приятной я эту неожиданность не назвал бы. Пришлось отступить под защиту каменного козырька, в нишу, в глубине которой приткнулась «мембрана». И только с этой позиции удалось хорошенько осмотреться. Впрочем, прямо скажу, смотреть здесь было не на что — камни и вода, ну и водорослей чуток. Это даже не бухточка, это грот в зачаточном состоянии, или, что вернее, бывшая пещера с обрушившимся сводом. Поэтому теперь сюда и льёт. А не затопляет закуток по той простой причине, что в той части скалы, что отделяет его от океана, есть трещина — узкая, даже человеку моей комплекции не протиснуться, но для слива воды достаточно.

— Ну и что скажешь, Ли? — дёрнул я помощника.

— Судя по косвенным данным, естественное природное образование, Ван-сяньшэн, — меланхолично отозвался тот.

— Хм… ладно… а что-нибудь подозрительное?

— Если оно тут когда-то и было, сяньшэн, то к данному моменту океан его уничтожил. Или, как вариант, камнями завалило. И только потом океан его уничтожил.

— Ладно, «ныряем» дальше, — несколько разочарованно выдохнул я.

Ну а поскольку «мембрана» находилась в пределах свободного доступа, то даже «просачиваться» в «изнанку» я не стал, воспользовавшись, так сказать, естественным доступом в местный «хаб». В котором, к слову, за эти несколько минут вообще ничего не изменилось. Единственное, количество вариантов сократилось ровно на один. Что ж, дело знакомое, работаем по стандартной методике, а именно: наносим координаты точки выхода из четвёртой «соты» на карту острова Михеева, и переходим к следующей «мембране». Не мудрствуя лукаво, к ближайшей, то есть номеру пятому.

«Пятерка», кстати, преподнесла очередной сюрприз, ибо вела в океанские глубины у отвесной — северо-западной, если это кому-то интересно — стороны островка. Впрочем, сообразил я это далеко не сразу, сначала только подивился непривычно лёгкому «пенделю»: обычно на выходе от «мембраны» отскакиваешь на два-три, а когда и все пять метров, а тут, такое ощущение, что еле протиснулся, и сразу же прижался спиной к чему-то упругому. И не просто прижался, а уже через мгновение оказался в геометрическом центре «хаба», да ещё и заключенным в водный пузырь! Здоровенный такой, с меня размером. Правда, он очень быстро распался на отдельные капельки, которые равномерно распределились по всему объёму «межпространственной» полости. И, пожалуй, даже не распался, а буквально взорвался. А запустился этот процесс, как только я дёрнул рукой, едва не поддавшись панике. Которая столь же моментально схлынула, уступив место нешуточному удивлению: