— Ва-а-ань? Ты в порядке? — забеспокоилась девица.

— Ф-фух… да, я нормально! — отмахнулся я, потянувшись за бутылкой. Обновить не помешает, чувствую, разговор предстоит долгий и трудный. — Просто временно лишился дара речи.

— От удивления? — вздёрнула бровь Эмилия.

— Скорее, не поверил своему счастью, — ухмыльнулся я. — Ладно. Поразить меня до глубины души ты сумела. Теперь давай, обоснуй, почему я должен на это повестись.

— Тебе мало того, что я предлагаю отдаться тебе душой и телом? — притворно нахмурилась Милли.

— Поверь, душа моя, ещё года три назад этого было бы больше, чем достаточно. Но не теперь.

— И что же изменилось?

— Я.

— Хм… жаль, я тебя раньше не знала, так что сравнить, уж извини, не с чем, — и не подумала отнекиваться Эмилия. — Слова не мальчика, но мужа. Я-то, по наивности своей, подумала… раз уж ты на меня запал…

— Запал? — хмыкнул я. — С чего бы?

— Ну, сердцу не прикажешь, — дёрнула плечом девица, посмотрев при этом почему-то мне в район пупка. Или даже ниже. Интересно, почему? Хе-хе. — А то, что запал, я ещё в нашу первую встречу поняла. Можешь даже не отрицать. Слишком уж у тебя вид был… красноречивый. Мало что слюнями стол не закапал.

— Это я на Натку!

— Ой, себе-то не ври, Ваня! — погрозила мне пальцем Эмилия. — При моём обширном опыте общения с мужским полом я попросту не могу ошибаться. Уж поверь. Впрочем, это даже к лучшему. Умеешь держать себя в руках. А значит, и голову в случае чего не потеряешь.

— Справедливости ради, ты особо и не старалась, — буркнул я.

— Тогда? — уточнила Милли.

— Нет, сейчас. И давай серьёзно! — пресёк я потенциальный спор. — Реально, убеди меня, что я должен взять тебя в наложницы. Твои женские достоинства в расчёт не принимаем, они неоспоримы. Меня больше интересует меркантильная сторона вопроса.

— О, рациональный подход! — восхищённо протянула Эмилия. — Продолжай, шалунишка, мне нравится!

— Я слушаю, — не дал я сбить себя с толку. — А чтобы усложнить задачу, у тебя всего три попытки. Постарайся не размениваться по мелочам.

— Ну, начнём с того, что у нас общая цель — отомстить за Натали, — хищно улыбнулась Милли.

— Мимо, — как можно циничнее ухмыльнулся я в ответ. — Если передо мной такая цель и стоит, то она далеко не первоочередная. Месть как таковая меня не интересует. Как повод расправиться с неугодными — да. Но те, на кого я сейчас нацелен, конкретно в этом случае не при делах. Так что… месть всего лишь приятный бонус, не более.

— А как же благодарность моего рода? — вздёрнула бровь девушка. — Дядя Андрей…

— … и без того уже мой со всеми потрохами. Просто потому, что я грохнул аж двоих Авериных, причастных к смерти его дочери. Остались непосредственные исполнители… — запнулся я. — Ну, среднее звено. Те, что впёрлись в ювелирную лавку, уже давно в стране вечной охоты. — И не удержался от намёка: — Кое-чьими стараниями!

— Да блин! Ты тоже этот репортаж видел⁈ — перекосило от злости мою собеседницу.

— А ты ждала чего-то иного⁈ — изумился я. — В нашем болоте ваш с Наткой случай из ряда вон. Да ещё и в прямом эфире! Естественно, репортаж видели все! Если не сразу, то потом в сети посмотрели! Радуйся, что у народа память короткая, иначе проходу бы не давали. Одни репортеры до белого каления довели!

— Руки коротки, — мотнула головой Милли. — Но тогда тем более… ты же видел, на что я способна! Так что меня можно использовать не только как шпионку или агента влияния, но и как боевика!

— Вот уж до чего бы я в последнюю очередь додумался! — рассмеялся я. И сразу же выставил перед собой ладонь: — Без обид! Но ты не продемонстрировала ничего из ряда вон. Да, стрелковым оружием владеешь на уровне хорошего профессионала. Да, есть кое-какая подготовка в рукопашке. Но даже у нас, в гессионском захолустье, похожими навыками может похвастаться если не каждая вторая аристократка, то каждая четвёртая уж точно! Особенно из числа тех, кому не светят брачные высоты!

— Хм… то есть ты реально так думаешь? — недоверчиво покосилась на меня Эмилия.

— А есть повод думать иначе? — покосился я на девицу в ответ.

— Ладно, проехали… — раздражённо выдохнула та. — С местью за Натали я это не подумавши. Тогда сформулируем так: у нас с тобой общая цель — до предела ослабить, а лучше и вовсе раздробить и раскидать по иным родам Авериных. Тех, что ещё живы. Тебе это выгодно, так как мы устраним твоего самого сильного конкурента за главенство в клане, а мне это выгодно, потому что я окончательно и бесповоротно расквитаюсь за Натали. Что скажешь?

— Мелко, — буркнул я.

— Да что ты⁈ — сделала удивлённое лицо Милли.

— Месть — это не цель, — отрезал я. — Месть, как я уже говорил выше, всего лишь повод. Маскировка истинных намерений. Так чего же ты хочешь на самом деле, Эмилия Ясенева?

— Ладно, дофига умный паренёк! Я так понимаю, что у меня осталась последняя попытка?

— Правильно понимаешь. Я слушаю.

— Хорошо! — рыкнула девушка. — Хочешь правду⁈ Вот она! Я мечтаю возвыситься над всем этим болотом! Ясеневы, ха! Захудалый род из второй десятки самого захудалого клана во всём Протекторате Росс!

— Пока самого захудалого, — не преминул вставить я свои пять копеек. — Учитывай это.

— А есть основания? — одарила меня недоверчиво-презрительным взглядом Эмилия.

— Ты не отвлекайся! — технично отмазался я. — Что там с твоим личным возвышением?

— Да, я хочу возвыситься над всеми! Хотя бы на этой вшивой планетёнке! А потом конкретно так щёлкнуть по носу всей этой великосветской шушере и от души хлопнуть дверью!!!

— Хм… цель достойная… — демонстративно задумался я.

— Вот видишь! — обрадовалась Милли.

— … вот только насквозь фальшивая, как и та маска, что сейчас на тебя напялена, — безжалостно добил я собеседницу. — Значит так, Эмили Бойер! Говори, что тебе действительно от меня нужно. И тогда я подумаю над твоим предложением.

На этот раз пауза растянулась примерно на полминуты. И только потом Эмилия заговорила — предельно спокойно и, я бы даже сказал, показательно бесстрастно:

— Что ж, так я и думала… умный мальчик. Но проверить всё равно нужно было.

— Проверить? Меня? — Какая ирония судьбы, если разобраться! Ведь это я собирался проверить девицу на вшивость. А она меня возьми, да опереди! — Это ты очень хорошо придумала, душа моя. Просто офигенно.

— Это ты сейчас специально? — нахмурилась моя собеседница. — Про офигенно?

— В смысле⁈

— Это намёк⁈

— А что, мистер Леннокс Хей и здесь отметился?

— Ну-у-у-у…

— То есть это Офигенный тебе проговорился, что ты конкретно запалилась перед его нынешним… э-э-э… подопечным? — дошло, наконец, до меня.

— А, чего уж теперь! — махнула рукой Эмилия. — Да, меня Ленни предупредил. По старой, так сказать, дружбе.

— Дружбе? — ухватился я за обмолвку. — И насколько же близкой?

— А вы, Иван Ильич, с какой целью интересуетесь? — тут же окрысилась девушка. — Даже если и очень близкая, то вам-то какая разница⁈

— Ну, ты же ко мне в наложницы напрашиваешься… — пожал я плечами.

— И с каких это пор непорочность стала обязательным требованием к претендентке? — с изрядной долей сарказма парировала Эмилия.

— Ну, как бы не того… этого… — подыграл я.

— Так тебя только это смущает⁈ — на показ возмутилась Милли. — То, что я с Ленни мутила⁈ Может, тебе и всех тех, кто был до него, перечислить⁈

— Те меня не интересуют в принципе, — поморщился я. — Но вот работать с тем, кто… как бы это помягче… делил со мной женщину… знаешь, это довольно двусмысленная ситуация.

— Успокойся, ничего у нас с ним не было! Хотя временами возникало такое желание!

— Ты ведь понимаешь, что проверить твои слова труда не составит? — уточнил я. — Не хотелось бы начинать сотрудничество со лжи.

— О чём вы, сударь мой Иван Ильич⁈ — всплеснула руками Эмили. — Поздно!

Хм… ну да, точно. Как раз с взаимного мозго… кхм… крутства наша текущая беседа и началась. Что ж, сам виноват.