– Слушайте и не перебивайте. Здесь настоящий лабиринт. Как выбираться – я запомнил. Но эта мелочь постарается загнать нас под прыжок настоящего хищника. Скорее всего, это кто-то из кошачьих. А теперь – главное: сейчас завязываем морды лошадям, чтобы они ничего не видели и не боялись. Ольга садится на Лизку, я с Ирой – на Буяна, он сильнее. Оля, двигайся за мной, только за мной, как бы резко я ни поворачивал. Приготовь нож, будешь колоть лошадь в зад, если замедлится. Ира, ты тоже.

Повязали рубахи на глаза и уши лошадям, оставив только морды – чтобы не задохнулись. И управлять тоже как-то надо. Лошади сразу забеспокоились. Особенно это не понравилось Буяну, но жёсткая рука, прихватившая за узду возле самой морды, заставила того замереть.

– А куда копья? – Спросила Ольга.

Это заставило Михаила задуматься. Вопрос важный – хорошие наконечники терять не хотелось. Столько драгоценного железа в них.

– Копья подвяжем за спину. Даже более того. Все три повезу я. Вам не до этого будет.

***

Через пару минут он уже поправлял на спине связку из трёх копий.

Михаил перекинул ногу через круп и утвердился на спине коня. Чтобы забраться на этого недомерка, особых способностей не требовалось. А вот удержаться на скаку можно только за верёвочную петлю, продетую под грудью животного. И хребет торчит, упираясь в промежность, что совсем не напоминает езду на велосипеде.

– Так, девчонки, хорошо держитесь? Тогда поехали. Ну, ни пуха – ни пера!

– К чёрту!

– К чёрту!

Михаил ухмыльнулся:

– Ситуация не совсем подходящая, но когда я ещё так смогу сделать?

– Чего? – Не поняла Ира.

– Держись, говорю! Ииииии-ху! – Проорал он, наклонившись к уху коня.

Испуганное животное всхрапнуло и погнало с места в карьер. Сзади донесся визг Ольги, а потом – тоже стук копыт. Михаил пытался удержаться только ногами – обе руки держали узду, загибая голову скакуна на частых поворотах. Зрение будто свернулось в узкий тоннель, выхватывая только то, что происходило впереди, и оставляя в тумане края. Уши тоже слышали не всё подряд, а только важные звуки: насколько равномерно стучат копыта коня и бегущей сзади лошади. А главное – переговоры шакалов. Тявканье и хихиканье усилилось с одной из сторон, а потом оттуда же раздался вой. Кони вздрогнули и повернули. Впрочем, Михаил и так проложил маршрут в этом направлении. Снова тявканье. Если и сейчас завоют под ухом, то лошади могут промахнуться. Он приготовился к рывку, заранее натягивая узду. Так, в поворот вписались. Ольга, правда, только в последний момент, ломая крупом ветки. Надо было как-то заранее предупредить.

– Ира, помаши левой рукой! – Крикнул Михаил за плечо.

Самому махать не с руки – надо обеими держать узду. Михаил почувствовал, как от его ремня отцепилась одна из лапок девушки, потом вернулась на место.

– Оля ответила?!

Пауза...

– Да!

– Поворачиваем!

Он резко пригнул голову коня. Бедное животное чуть не запнулось, но смогло выровняться. Стук копыт Лизки тоже не отстал.

– Теперь вправо!

Для подтверждения пару раз хлопнул локтём себе в бок. Одна из рук девушки отцепилась от пояса и вернулась на место, потом Михаила ткнули в правую почку острым кулачком.

– Вправо!

Череда знаков повторилась.

Дальше пошло быстрее. Иногда приходилось предупреждать буквально за несколько шагов до поворота. По какому-то наитию крикнул за спину:

– Коли!

Хрипящий конь скакнул сразу на пару шагов. За спиной мелькнула огромная тень. Кошка промахнулась и разочарованно зарычала. Откуда она вообще здесь? Что-то Михаил не учёл. Зато почувствовал вовремя. Рискуя свалиться, оглянулся через плечо. И сам зарычал в ярости. Лошадь Ольги запнулась от рыка хищника, девушка не удержалась и слетела с неё. Саблезуб уже понял, что охота удалась. Медленно ступая, он подходил к распластавшемуся человеку.

Михаил левой рукой развернул коня, а правой потянул через голову связку копий. Надёжно обхватить пальцами все три не получалось, оставалось только прижать их локтём, удерживая на ладони.

– Держись!

Сам наклонился вперёд, хватаясь за верёвку-подпругу, чтобы хоть немного компенсировать толчок при ударе. Конь уже спотыкался через шаг. Так они не доскачут.

– Коли!

Последние метры они пролетели буквально по воздуху. Сталь вошла под рёбра гигантской кошки, которая только сейчас начала оборачиваться. Хищника повалило на бок, но Михаил и сам в ответ получил колоссальный удар. Копейные древки порвали куртку, потом начали раздирать бок и локоть Михаила. В это время Буян споткнулся. Михаила потянуло вперёд, через голову коня. Уже в полёте он отпустил копья. Мужчина проводил взглядом тушу саблезуба и вломился в кусты. Тут же в спину последовал чувствительный толчок, и Михаила ещё глубже втоптало в заросли.

Сколько он так пролежал, Михаил не понял. Пришёл в себя, когда на спине зашевелились. Кроме Ирины, там никого быть не могло.

– Не дёргайся, – прохрипел он. – Давай постепенно. А то можно усугубить травму. Слышишь меня?

– Слышу, – тихий выдох.

– Пальцы рук шевелятся?

– Да.

– Пальцы ног?

– Тоже.

– Значит, позвоночник цел. Вытяни руки вперёд. Я почти на земле лежу, ты сможешь дотянуться. У него подмышками пролезли тонкие конечности жены.

– Теперь колени... Попробуй вздохнуть полной грудью... Рёбра болят?

– Да. – Прохрипела Ирина.

– Боль острая или приглушённая?

– Она проходит понемногу.

– Значит, нам повезло. Ползи назад. Мне тоже надо вставать.

Когда тяжесть на спине исчезла, Михаил проверил себя по тому же алгоритму. Медленно встал. От головокружения подкашивались колени. Но идти он мог. Побрёл к телу Ольги и плюхнулся рядом. Только надо ещё одно указание дать.

– Ира, возьми коня и води его кругами. Найдёт воду – не пускай ни в коем случае.

Неизвестно, насколько это важно, но в книгах так постоянно делают, если лошадь много скакала.

Он присел возле жены. Нащупал сонную артерию – есть пульс.

– Миша, он не может встать, – донёсся крик Ирины. – Мне кажется, у него нога сломана. Что теперь делать?

«Снимать трусы и бегать». Вслух это, конечно, не сказал.

– Жди!

Так, Ольга лежит на спине. Это хорошо или плохо? То, что при ударе не отбила все кишки, уже хорошо. Особенно страшно за будущего ребёнка. Но она могла сломать позвоночник.

– Миша, Буяну плохо! Я не знаю, что с ним! Это страшно!

Он оглянулся на скакуна. Тот хрипел и таращил глаза, вся морда в мыле. Вскоре пена порозовела.

– Иди сюда! Быстро!

Зная чувствительность Иры к страданиям животных, он отозвал её от будущего трупа. Пока девушка шла к мужу, конь окончательно дал дуба. Увидев, что Ольга до сих пор лежит пластом, Ира начала плакать.

– Не реви, живая она. Лучше Лизку поводи по кругу, чтобы не застоялась.

В отличие от Буяна, лошадь так не надорвалась. Просто осталась стоять там, где споткнулась, понуро свесив голову. Даже траву не щипала. Мысли выделывали странные кренделя. Именно сейчас вспомнилось, зачем после долгой скачки надо заставлять лошадей двигаться дальше. Чтобы кровь, только что усиленно питавшая мускулы, успокоилась и разошлась по организму, а не застыла в мышцах болезненными «комками». Каждый, кто хоть немного перетруждал организм, знает, как трудно и больно потом восстановиться.

От крови мысль перескочила на хищника. Всё-таки городской он человек, посетовал Михаил сам себе. Прежде всего следовало проверить – а точно ли мёртв противник? Шевелится, зараза. Мужчина поднялся и побрёл к цели, вынимая кортик. Хорошая вещь, сталь отличная, но коротковат. Остаётся бить в глаз. В дальнейшем надо придумать что-то побольше. Зверь ещё пытался двигать лапами. Получалось это у него совсем вяло. Шерсть вокруг пасти в крови. Значит, лёгкие точно порвало. По всем признакам – не жилец. Но сколько он так загибаться будет? Час? Два? Мужчина зашёл со стороны загривка, опасаясь огромных зубов и тяжёлых лап. Этого, как волчонка, к груди не прижмёшь. Удар, потом надавить. Клинок вошёл в глазницу по самую гарду. Саблезуб дёрнулся и затих. На всякий случай Михаил перепилил ему горло, пусть крови больше выйдет. Этот пункт завершён, надо возвращаться к Ольге.