А пока – боль в плече и жжение в ладонях. Хорошо Андрею – несколько выстрелов, и он каждый раз попадает в центр мишени. А тут!... Прямо слов нет. Работаешь, работаешь, а кому-то всё достаётся везением.

Да вот даже взять сегодняшнюю стрельбу. Когда отстрелялись по первому кругу, Андрей предложил пострелять на дальность. Просто, чтобы проверить возможности оружия. Пробивную силу уже знают – в глиняный склон стрелы входят до половины. А глина – это вам не мясо. Она плотнее. Михаил достоверно мог сказать, что нож входит в плоть, как в мягкое масло, а вот в слой глины – не очень. Как бы на охоте стрелы вообще не начали пробивать туши насквозь.

Место для стрельбы искать не надо. Под рукой – длинный луг, ограниченный двумя линиями кустов. Одна – это ивы, растущие у самого берега, а другая – непонятная колючая штука за сотню метров от Медвежьего озера. Так назвали водоём, расположенный возле одноимённой пещеры. Не может homo sapiens без топонимики. Всё ему обозвать надо.

Вытянутый и прямой луг, оприходованный в роли пастбища, отлично подходил для подобных соревнований. Оставалось только перегнать коней так, чтобы они не торчали на линии стрельбы. Так как никто не видел смысла менять очерёдность, то начал Михаил. Вождь, отличник по физике и математике, прекрасно помнил, что самый дальний выстрел происходит под углом в 45 градусов. Хотя в детстве не замечал, чтобы это как-то сильно увеличивало радиус поражения от его снежков, но продолжал бросать их повыше. Вот и сейчас, уперев приклад в плечо, спустил курок. Стрела со свистом ушла в небо. Сам Михаил быстро потерял её из вида, но остальные продолжали следить, как стрела постепенно из точки становится чертой. Как она пошла вниз и взбаламутила стаю водоплавающих птиц. Слишком уж высоко над кустами сделан выстрел. Порыв ветра, гуляющего там, перехватил лёгкий снаряд и бросил его в озеро. Но это ладно. Вполне обыденная вещь. Мало ли что случается. Например, Ольга отстрелялась без подобных эксцессов. Правда, она так высоко не целилась, и стрела вонзилась в землю в поле зрения.

Зато Ирина с Андреем могли поспорить в удаче. Девушка, также хорошо учившая физику, знала, как сделать самый далёкий выстрел. Специально или нет, но она не приняла поправку на ветер. Её стрелу тоже подхватило и бросило в сторону озера. Но сейчас в воздухе барражировали сотни птиц, поднятых выстрелом вождя. Оставляя инверсионный след из выбитых перьев, стрела затормозила ближе к центру стаи и рухнула под тяжестью трофеев.

– Я старый и больной солдат, много чего повидал на своём веку. – Затянул Андрей с усмешкой, когда они подошли и взглянули на место происшествия. – Но вы, баронесса Мюнхгаузен, превзошли все ожидания! Когда на моих глазах стрелой прошивают одну утку насквозь, а ещё двоих насаживают на неё же, то я готов поверить в любые рассказы знаменитого враля.

– Если судить строго, – заметил вождь, – то убитая добыча не является утками.

В воде, покачиваясь, плавали чёрные и серо-бурые оперённые поплавки. На уток эти пташки совсем не смахивали.

– А чего мелочиться? – Отмахнулся товарищ. – Они ведь водоплавающие. И не просто водоплавающие, а водоплавающие посмертно. Я слышал, что только утки не тонут после смерти. Из-за чего охотятся именно на них. Другая добыча тонет в воде.

– Ну, ладно, утки – так утки. Но здесь разные птицы. Не думаешь, что получится, как с воронами? А то какой-то умник назвал одним именем два разных вида: воро́н и во́ронов. Только потому, что они очень похожи.

– Зато другой умник посчитал, что утка и селезень слишком различаются, чтобы называть их одинаково. Может, здесь тоже самцы и самки?

– Всё, что я знаю – это то, что селезень имеет красивую шкурку, а утка серая и блёклая. – Михаил в задумчивости растрепал подросшую бороду. – Но здесь даже на первый взгляд видно, что они разные.

– Что ты там увидеть мог? Одни жопы торчат.

– А вон те? – Михаил показал на других «птах божьих», продолжавших кружиться на воде.

Гладкие, закруглённые головы с острыми клювами ни разу не походили на утиные. Так же, как на гусиные, лебединые и прочие сплюснутые клювы других водоплавающих.

Андрей несколько раз перевёл взгляд с торчащих из воды чёрных в крапинку гузок на ещё плавающих птиц. Белые пятна вокруг глаз глаз с маленькой точкой-зрачком на чёрной голове выглядели жутко.

– Да-а-а... – Почесал он затылок. – Это явно не утки. Но должен же я хоть кого-то обозвать! Вон, Миха везде отметился. Нарекаю их чернышами. Кто-то против?

Остальные согласились. Какая разница.

– А на уточек больше вон те, серые похожи. – Заметила Ирина.

У названных птиц, как бы в противоположность чернышам, вокруг глаз было тёмное пятно, что выглядело вполне обыденно и смотрелось гораздо приятнее. Правда, клюв не такой уж широкий и плоский, как привыкли видеть на картинках – гораздо уже, но по сравнению с остроклювыми чернышами – гораздо заметнее.

– Согласен, у них хоть носы почти плоские.

– Вы наигрались в первооткрывателей? – прервал обсуждение Михаил.

Странное ощущение, что в этот раз слушали не его, сосало в темечке. Какое-то недовольство, мелкая обида. Ведь и птицам он бы лучше название дал. А то какие-то «черныши», как собачья кличка. Стоп! Что это? Мания величия появилась? Действительно вождём себя ощутил? Тряхнув головой, Михаил решил, что не надо контролировать все аспекты жизни. Например, пусть сами достают добычу из ледяной воды.

– Так что? Может, лучше достать трупы, а потом уже их обзывать? Да, в воду лично я – не полезу. В этом месте даже осоки почти нет. Наверняка ключ с ледяной водой неподалёку. А мне больное колено переохлаждать неохота.

– Да не надо, я сам залезу. – Ответил Андрей.

– Какие же вы, мужики, прямолинейные. – Усмехнулась Ольга. – Куда ты полез, там явно глубоко, вон какая тёмная вода. Можно же привязать верёвку к стреле и снова выстрелить в эти туши. А потом вытянуть сюда.

Парни переглянулись и одновременно хлопнули себя по лбу. Такой вариант вылетел у обоих из головы. Разведя руками, вынуждено признали свою тупость.

Домой пришлось возвращаться Ольге. Только она ходила быстро, и только она могла найти среди вещей то, что нужно. За час, пока женщина моталась туда-обратно, все вернулись к своим занятиям. Андрей проверил лошадей, потом обошёл кусты с ловушками. Михаил снова принялся за тренировку. Только Ирина, беспокоясь за добычу, осталась на берегу, отгоняя криком и палками всех, кто приближался к её случайным трофеям. Недоумевающие утки отплывали подальше от падающих в воду камней и веток. То, что таким способом можно привлечь глубоководных обитателей, Ира не задумывалась. Но ей повезло. Ольга вернулась с капроновым шнуром вовремя: тушки ещё никто не утащил род воду, и сами они не утонули, хотя погрузились довольно сильно.

Дальше всё произошло быстро и технично. Привязали бечёвку возле наконечника – крепить у оперенья было бы логичней, но, чтобы сделать так, нужно создавать целый агрегат с катушкой и направляющими. Верёвочку уложили широкими зигзагами на берегу, как уже делали с вершами. Андрей поднял арбалет и навскидку сделал выстрел, попав с первого раза. Стрела вошла почти по оперенье. Даже при самом слабом натяжении выстрел получался слишком мощным для такой цели. Так он продолжил со всеми птицами, задетыми первым выстрелом Ирины. Оставалось только аккуратно вытянуть бечеву.

За одним из ближайших ужинов Михаил попросил немного внимания.

– Йэст мнэные, – начал он, расхаживая за спинами и помахивая насаженным на вилку мясом. – Есть мнэние, щто в экспедицию надо отправляться этим летом.

– Вы имеете в виду экспедицию на восток? Товарищ... Михаил.

Андрей не сразу подобрал обращение, искренне считая, что не годится использовать имя, ник или должность вождя всех народов. Слишком уж с детства въелся пиетет к нему. Только припомнив старые фильмы, где обращались по имени, добавляя «товарищ», он закончил вопрос.