Михаил лежал на крутой стороне холма и наблюдал за живым морем. Вот один из зубров почуял кровь и остановился возле трупа лошади. Бык повёл головой, пытаясь увидеть хищника. Михаил даже пригнулся, спрятавшись в траве – столько бед обещал этот взгляд. Не найдя никого или поняв, что трагедия случилась накануне, и хищники уже ушли, зубр вернулся к своим.

Постепенно поток истончался. Вот прошли последние, самые слабые особи. А за ними лёгкой трусцой бежали волки. Не его волки – слишком тощие и бодрые, да и многовато их. Действительно – многовато. Мужчина насчитал восемь штук. А у него – не стая, а не пойми что.

– Что за кино показывают?

Рядом плюхнулся Андрей. Это что же? Михаил так задумался, что не заметил прихода остальных? Плохо. Так из охотника станешь добычей. Нельзя расслабляться. Вождь запоздало просканировал окружение всеми чувствами. Топот быков, тяжёлый запах от них же. Запах немного сопревшего мяса из кучи костей. Разговор девушек. Наконец, Михаил повернулся к другу:

– Привет. Долго же вы. В мире животных смотрю: охота волков на крупный рогатый скот. Труба с собой?

– Угу. А что, наши собачки решили, что мяса много не бывает?

– Если бы наши! Это та самая стая, которую ты, похоже, уже видел.

– Эти умные, заразы. Значит, пора сматываться. – Вынес вердикт замполит.

– Согласен. Надеюсь, наши собачки не станут ввязываться.

– Как лошадей поведём? Не хочется терять такой ресурс.

– Как всегда – кнутом и пряником. У вас рыбка не завалялась?

– А что? Разве лошадям можно?

– Да кто же знает. – Михаил махнул рукой. – Но Тихоня съела. Рыбка же солёная. Зато мясо у рыбы легче усваивается... Вроде.

– Ты уже, как погляжу, обозвал её?

– Ну, да! Так есть мясо?

– Было. Но с собой нет. Надо у девчонок спросить. Я сейчас...

Чтобы случайно криком не привлечь внимание зверей, товарищ пробежался до девушек. Те кивнули и подошли сами, чтобы обсудить детали.

Сколько-то времени ушло, чтобы доказать копытным, что все люди имеют кое-что вкусненькое. Поэтому надо быть рядом, тогда обломится. Хотя, до конца это проблем не решало. Загадка про волка, козу и капусту. Требовалось утащить мясо, увести трёх, даже четырёх, коней. Ещё волки-собаки в нагрузку и голодная стая под боком. И да – одноногий вождь в придачу.

Сначала Андрей предлагал положить мясо в тачку, посадить сверху инвалида и прокатить с ветерком. Но кто будет везти? Только Андрей и может. А кто тогда поведёт коня? Ему нужна жёсткая рука. Получается, что тоже Андрей.

– В принципе, я сам доползу. – Возразил Михаил.

– Но на тачке быстрее. Жаль, что она с одним колесом. А то приспособили бы хоть как-то к лошади. Гавкнуть сзади – побежит за милую душу.

– Не надо бежать. Хорошее у волков зрение или нет – большой вопрос. Но бегущих видно издалека, их сразу принимают за жертву и стараются догнать. Поэтому и предлагаю, чтобы я шёл сзади с Мишкой. Волки тогда тоже чаще будут шагать именно сзади и своим видом пугать лошадей. А вы приманивайте их солёной рыбкой и ведите в поводу.

– А мясо? Эх, жалко!

Потом замер и чуть не завопил, но тут же закрыл рот. Произнёс громким шёпотом:

– Да что мы зациклились на тачке? Что действительно можно бросить, так это её. Потом подберём. Никто не украдёт.

– А мясо?

– А мясо на спине унесу. Там оставалось-то на одного человека. Только этот человек внезапно захромал. – Он покосился на ногу вождя. – Так ещё и облегчили мешок за это время: вечером ели, утром ели, зверушек кормили.

Одновременно со словами он загибал пальцы.

– Короче, унесу.

Через час лес скрыл последнего члена отряда. А ещё через десять минут в лагерь прибежали волки. Ветер дул от большого леса, поэтому хищники, преследуя зубров, не пытались идти в эту сторону. Но охота не задалась, вот разведка и разбежалась гораздо шире. Только покружив немного, они учуяли запах крови и привели к нему всех остальных. В лагере обнаружилась куча костей с остатками мяса и вкусным костным мозгов внутри. Что уже хорошо. Но ещё лучше, что неподалёку валялись две лошади: целая и погрызенная. На запахи медведя, других волков – бывших своих сородичей, ещё кого-то непонятного – решили не обращать внимания. Сейчас их здесь нет, значит, нет и проблем.

Очередной день – очередная суматоха. Накануне мясо прямо в мешках свалили внутри коптильни. Может, это плохо скажется на хранимости продукта, но люди ведь не железные. Столько всего успели за короткое время. Выматывающая стройка ловушки – надо было успеть за день. Две ночёвки на земле: даже не заметно, что лето – настолько холодно. Это тебе не в кроватке ночевать – утром спину кое-как разминаешь. Потом охота и быстрая разделка восьми туш, которые, опять же, утащить надо. Ещё сказывается то, что четверть коллектива выбыла из процесса. Поэтому начали только на следующий день, но с самого утра. Андрей и Ольга, как самые высокие, залезли в сруб и до самого обеда развешивали там мясо. Ирину оставили следить за хозяйством. Хотя, она, кажется, поставила себе цель следить за Михаилом. На его замечания, что надо что-то сделать, она быстро бежала, выполняла и возвращалась назад. Чтобы снова сидеть напротив и, подперев голову руками, смотреть, как он работает.

Сам хромой вождь занимался трофеями. Начал с головы, как самого интересного. Он потратил больше часа, стараясь аккуратно снять шкуру с черепа. Наделав кучу разрезов на коже, мужчина плюнул и стал просто сдирать всё подряд. Теперь он готовился выварить череп. Потом представил, сколько возни и гадости предстоит. Ещё вонять будет, наверняка. От тошнотворной идеи пришлось отказаться.

Но всё ещё хотелось трофей. Оставался только один вариант – подвески из клыков. К тому же, от первой охоты остались клыки и когти саблезуба. Он как принёс их, так они и лежат на печи. Михаил остервенело принялся крошить молотком добытый с риском трофей. Разбив челюсти, достал четыре довольно мощных зуба. По сравнению с гигантской кошкой они ни о чём – те раза в три крупнее. Но по краям подвески будет неплохо смотреться.

Попросив Ирину выкинуть обезображенные обломки в ближайший муравейник, он пересилил себя в соблазне продолжить работу с подвеской и вернулся к другому трофею – к волчьей шкуре. Зубы и когти ещё полежат, ничего им не будет. А шкура – штука нежная. Немного сопреет – и хана. Опять по его просьбе Ирина сбегала, принесла воды и песка. Потом бежала за камнями. Всё ещё опасаясь, что в неопытных руках нож вместо скобления мездры порежет кожу, Михаил решил вернуться к доисторическим технологиям. Щепу он, как и девушки до него, тоже попробовал использовать, но деревяшка быстро ломается. Поэтому начались эксперименты с камнями. Ничего конкретно Михаил не помнил. Из всего прочитанного когда-то в голове всплыли слова: желвак, нуклеус, отщепы. Опробовав несколько принесённых камней на раскол, мужчина получил относительно острые куски, которые неплохо скоблили шкуру. Только, в отличие от деревянной щепы, они плохо подходили для плоского стола. Приходилось долго отбивать края, чтобы получить не полукруглую, а прямую грань. Как оказалось, камни тоже ломаются. Причём те, из которых получались наиболее ровные отщепы, ломались чаще.

***

Ирина по-своему восприняла уединение Андрея с Ольгой. Подруга говорила о том, что собирается сначала зачать и родить ребёнка от Миши. Но что-то она сегодня замутила. Вряд ли у них получится с первого раза. Может, для Ольги это только задел на будущее. Чтобы потом сказать: «А помнишь в коптильне?..» Поэтому Ира с чистой совестью дала себе карт-бланш. Пофлиртовать немного, может – поцеловаться. А больше пока и не надо.

Поговорить никак не удавалось. Миша постоянно отсылал её с разными заданиями. То унести эту кровавую кашу, в которую он превратил голову – она чуть не проблевалась. То привязать лошадей в другом месте – на старом они уже подъели всю траву и кусты. То камни ему искала. Последние задания хоть можно быстро выполнить – камней в округе хватало. К тому же, есть повод – вдвоём шкуру можно обработать гораздо быстрее. Взяв один из приготовленных обломков, она начала скоблить шкуру со своей стороны стола. При этом замахи старалась делать пошире – чтобы каждый раз касаться пальцами его рук. Несколько раз проделав такое, она заметила, что вождь не такой уж железный, каким казался – Михаил слишком резко отдёргивал руку. Наконец, Ира обхватила его ладони: