- Я предпочёл тогда другую стезю и ни о чём не жалею, - ответил граф Воронцов.

- Да конечно, вы теперь большой государев чиновник – тайный советник и Статс-секретарь Секретного Департамента.

- Всё это так, гроссмейстер, но мы собрались здесь и сейчас вовсе не для того, чтобы вспоминать былое, - сдержанно проговорил Воронцов, - Дела текущие, а особенно грядущие, меня волнуют гораздо больше.

- Верно. Это мы – старики сентиментальны, а молодёжи до того всё время недосуг. Молодёжь спешит спасать мир, - сказал Великий Магистр и глаза его сверкнули из-под седых бровей, - А вы, сударь, изменились за эти годы. Прежде вы были куда романтичнее.

- Пришлось. Жизнь заставила. Однако, позвольте перейти к делу, - проговорил глава Департамента, - Смею надеяться, что вы обдумали наше предложение. Не соблаговолите ли сообщить нам свой ответ?

- Отчего же не перейти к делу. Давайте перейдём, - Великий Магистр сразу как-то выпрямился и подобрался, он больше уже совсем не походил на уставшего сентиментального старика, глаза его сияли, - Предложение объединить наши силы в борьбе против общего врага весьма разумное и к месту, особенно в свете грядущих событий.

- Я так чувствую, что дальше последует «НО»…. – предположил граф Воронцов.

- Вы удивительно прозорливы, Александр Семёнович, - улыбнулся старец, - Вас не провести. Ваше предложение хорошее. Но возникает вопрос – как сие благое объединение будет происходить на практике? Как вы это видите?

- Гильдия может стать самостоятельным подразделением нашего Департамента и действовать в тесном контакте с нами и правительством. Вы сможете, наконец, выйти из подполья и действовать легально. Это значительно удобнее. Вам больше не понадобиться быть тайной организацией.

- Милостивый государь, вы же – наш бывший брат. Вы, как никто другой, прекрасно должны понимать тот факт, что Гильдия на протяжении всей своей тысячелетней истории никогда не подчинялась никаким властям и правительствам, коих за это время сменилось в нашем грешном мире великое множество. Власти приходили и уходили, а Гильдия оставалась всегда.

- Мы государственный орган и представляем власть. У нас в руках все необходимые ресурсы и возможности целой Империи. В принципе, мы могли бы справиться и без вас. Но, в свете сложившейся ситуации, считаем, что дополнительная помощь будет нам кстати. И уж тем более ни к чему сейчас будет тратить силы и время на наше давнее соперничество между собой. Сейчас есть общие враги пострашнее. Вам же в одиночку, без нас, не справиться.

- Вы так думаете?

- Уверен!

- В таком случае, сударь, позвольте вас заверить в том, что и у нас есть все основания полагать, что мы вполне сможем управиться с нашим общим врагом и без вас, как это уже случалось много раз за все предыдущие века, - твёрдо сказал Великий Магистр, - Поверьте, нам это не впервой. А вот вам наш многовековой опыт таких ситуаций будет просто необходим. Вам без этого не обойтись. Ваш Департамент ещё слишком молод.

- Боюсь, вы нас недооцениваете, гроссмейстер, - нахмурился Воронцов, - А что предлагаете вы?

- Мы предлагаем сотрудничество, а не подчинение или вхождение одной организации в другую, - коротко сказал глава Братства, - Обмен информацией, совместное планирование и координация всех усилий. Каждый будет действовать по своим каналам и своими методами, но в общих интересах. Главное – не мешать, а помогать друг другу, ведь у нас одна конечная цель. А в нужный момент - ударить по врагу совместными усилиями, с дух разных сторон.

- Отчего же вы так настойчиво не хотите получить официальный и легальный статус? Это же значительно упростит вашу деятельность.

- Зачем задавать вопрос, на который вы знаете ответ? – улыбнулся гроссмейстер, - Мы не хотим терять свою независимость и идти к кому бы то ни было на службу. А уж тем более – к незаконному Императору-самозванцу, который преследует чуждые нам цели, ведущие к гибели всей державы.

- Прошу вас – тише! – предостерегающе поднял руку граф, - Вы же знаете, тут наши взгляды расходятся. Мне понятна ваша позиция. Однако, мне нужно посоветоваться с руководством.

- Вот видите, до чего доводит подчинение? – воскликнул Великий Магистр, - Вы уже ничего не можете решить самостоятельно, без указующего перста вашего «руководства».

Эта встреча в «магических верхах» плавно близилась к своему завершению, как вдруг все переменилось. Неожиданно раздался страшный грохот, и земля буквально содрогнулась, как при землетрясении. Конструкции беседки угрожающе затрещали, а люди, находившиеся в ней, попадали на пол. Поднялся сильный ураганный ветер. Послышались крики и ругань.

Тем временем, в нескольких десятках шагов от разваливающейся беседки, прямо в ночном воздухе образовалась какая-то узкая, светящаяся ярко-алым цветом, полоса, шириной сантиметров в пятнадцать-двадцать. Она шла от самой земли и достигала почти вершин деревьев, отчётливо выделяясь на фоне ночной темноты, окутавшей старый парк.

- Господи! Что это?! – воскликнул кто-то.

А, между тем, светящаяся полоса стала медленно расширяться, обнажая своё нестерпимо яркое нутро, на фоне которого вдруг появились тёмные силуэты громадных рогатых тварей и раздался громоподобный рёв, от которого кровь буквально стыла в жилах.

- Это Разрушители Гугаланны! Они пытаются открыть новый Портал! Не думал, что так быстро до этого дойдёт, – крикнул Великий Магистр, - Быстро, все ко мне. Сюда, встаньте теснее. У нас не больше пары минут. Скорее! – командовал он и в его руках вдруг из ниоткуда появился необычный золотой посох, - Торопитесь, братья, или будет поздно!

*********************************

Противник Нила был угрожающих размеров, но парень, мгновенно окружив себя защитным коконом из магической энергии, был готов к схватке. Однако, в мигающем, неярком свете фонаря, силуэт этого противника показался ему вдруг очень знакомым. Неужели? Он поднял лампу повыше….

Перед ним, с весьма довольным видом, возвышался, как башня, троглодит Фёдор. Его большие жёлтые глаза почему-то буквально светились от удовольствия.

- Это вы?! – воскликнул он от неожиданности.

- Тьфу ты, леший тебя задери! Напугал до смерти, – выдохнул Нил с облегчением, - Чего это ты тут по ночам шатаешься?

Фёдор и сам явно не ожидал встретить кого-либо на своём пути в этот час и немного растерялся. Всё его благодушие мигом испарилось:

- Да я, э-э….тут вона…., - замялся он в нерешительности, - Заходил к новой кухарке…Ну, там, узнать насчёт завтрашнего завоза продуктов, спиртного и всего такого. Да, видать, малость подзадержался у неё…вот.

- И как? – не удержался от лукавой ухмылки Нил, - Всё узнал во всех подробностях? Не так ли?

- О, да - всё подробно с ней обсудили… - отвёл глаза троглодит, - Цельных три часа подряд….

- Надеюсь, к полному взаимному удовлетворению?

- А то как же! – чуть ли не промурлыкал монстр, - А вы чего не спите? Поздно ужо.

- Дела у нас есть неотложные, - отрезал парень, - Дай пройти, весь коридор загородил.

Троглодит было посторонился, но тут же остановился. В его огромную драконью голову явно пришла новая идея:

- Я вот давеча слышал, что вам тут, Нил Сергеевич, небезопасно бродить по коридорам в одиночестве, - высказал вдруг Фёдор свои опасения, - Дозвольте уж вас проводить. А то как бы чего не вышло. Помните, как тогда – в вашей спальне. Не подоспей мы вовремя….

- Не стоит. Думаю, Федя – это лишнее, - ответил бывший инженер, - Да у тебя, наверное, и свои дела есть.

- Э-э, уважаемый батюшка Нил Сергеевич, все свои самые важные дела я только что сделал, - широченная пасть троглодита расплылась в довольной улыбке, больше похожей на звериный оскал, - Что мне ещё делать? Разве, что спать завалиться? Теперь могу и вам помочь.

- Ничего, мы и сами управимся.

- Почему же не воспользоваться дополнительной охраной? - вмешалась вдруг в разговор Марина, - Любая предосторожность не бывает лишней.