Не замечаю, как оказываюсь в всетибюле, пока предаюсь самобичиванию. Киваю консьержу, приятному мужчине в годах, и только после этого обращаю внимание, что тот что-то мне говорит.

— Мистер Хоггард, добрый вечер!

— Добрый, Марк, — жму жилистую руку и улыбаюсь. — Простите, я не услышал, что вы говорили до этого.

— О, ничего, — консьерж растягивается в приветливой улыбке, — мисс Карлингтон уже дома. Сегодня она рано.

— Неужели? — вопросительно поднимаю бровь. — И давно?

— Да, часа в три пришла вместе с подругой.

— С подругой? — заметно напрягаюсь. Саманта ни разу не говорила мне о друзьях за все время, что мы знаем друг друга. Она всегда сама по себе.

— Да… — заметно расстерялся мужчина. — Они поздоровались и сразу же поднялись наверх.

— Спасибо, Марк! — бросаю на ходу, практически бегом бросаясь к лифту и придерживая это дурацкое кашпо. Мало ли, с кем Сэм могла прийти домой, может это ее коллега или давняя знакомая, но тот факт, что она игнорировала и откровенно отваживала меня весь день ничего хорошего, кроме дичайшего напряжения, во мне не создает.

Гипнотизирую табло, где одна за одной сменяются цифры этажей, а сам пытаюсь немного выровнять пульс, который тарабанит уже где-то в горле, доставляя ощутимый дискомфорт. Сам не понимаю, почему я так завелся, но ощущение, поселившееся внутри, мне не нравится. Очень не нравится.

Когда створки лифта, наконец, распахиваются, и я оказываюсь на нужном этаже, буквально бегу до одной из двух дверей, а после резким рывком распахиваю ее. Слышу оглушающую тишину квартиры и на инстинктах прохожу вперед. А когда вижу, кто передо мной, то не могу поверить глазам. Спотыкаюсь о собственные ноги и роняю цветок, который тут же с оглушительным грохотом разбивается. Земля разлетается по полу, но я ничего не слышу и не вижу, кроме ярких, почти желтых зрачков, которые я видел в последний раз так давно, и которые смотрят сейчас на меня с немым страхом и возбуждением.

— Привет, братец, — дрожащий голос, который все мои и так натянутые нервы просто в узел заворачивает. — Я скучала.

Strong for Somebody Else — Citizen Soldier

Тиффани

Во все глаза таращусь на Николаса, застывшего в дверях, у ног которого рассыпалась земля в перемешку с кусками глиняного кашпо. Кажется, что звенящая тишина вокруг не просто давит на виски, а буквально взрывает внутри черепа каждую извилину, больно отдавая по зрачкам.

— Привет, братец, — выдавливаю из себя эти жалкие два слова. Голос дрожит так же, как и скачет внутри мое истосковавшееся сердце. Я ничего больше не вижу — только его ошарашенные голубые глаза. — Я скучала.

Ник ни слова в ответ не говорит. Только ошалело ведет взглядом с меня на Сэм и обратно. Делает осторожный шаг вперед. Затем еще один. После чего снова останавливается. Разглядывает меня как диковинную зверушку, но не подходит ближе. Я вижу, как его корежит изнутри. Как ему непонятно все то, что происходит сейчас. Как он сдерживает себя, потому что не осознает, как реагировать на все случившееся.

— Вы считаете, что это нормально? — наконец, Ник отвечает. Голос звенит как натянутая пружина. — Все, что я сейчас вижу, это, мать вашу, нормально?!

— Ник… — я делаю шаг к нему, но Саманта меня опережает.

— Успокойся.

— Успокоиться?! Ты говоришь мне успокоиться после того, как мы искали ее, — он тычет в меня пальцем, — несколько гребаных лет, места себе не находили, Киллиан ввобще чуть не сдох в местной подворотне! — при упоминании старшего Хоггарда замираю, не в силах пошевелиться. — А сейчас ты мне говоришь успокоиться?! Ты, Саманта?! Вместо того, чтобы сразу же мне позвонить, зная, как это важно для нашей семьи, вы спокойно распиваете вино у нас дома! И сколько это продолжается, а? Как давно вы на связи?!

Я никогда не видела Николаса в таком гневе. Он не просто зол — он в бешенстве. Глаза сверкают, ноздри раздуваются как у быка, губы крепко сжаты. Самый младший еще больше возмужал за это время. Сейчас он возвышается над нами горой, давя своей силой и авторитетом. Саманта из последних сил пытается держаться, после чего смахивает тыльной стороной ладони слезы, разворачивается и покидает гостиную. Во взгляде Ника тут же вспыхивает сожаление, и лицо смягчается. Он переводит свое внимание на меня. Понимаю, что он ждет объяснений.

Медленно шагаю к нему. Подхожу вплотную, нахожу крупные ладони и сжимаю их своими. Испытываю в этот момент такое непередаваемое чувство безопасности. Смотрю на него, а дышать сложно. Слезы заволакивают глаза, от чего приходится начать безостановочно моргать.

— Ты имеешь полное право так реагировать, Ник. Я все понимаю. Но Сэм не виновата ни в чем, — сглатываю и опускаю голову. — Я только сегодня вышла на нее в клинике. Потому что этот вариант казался мне самым безопасным. Она ничего не знала. Понимаешь?

Снова перевожу взгляд на Хоггарда и вижу безмерное облегчение на красивом лице. Мужчина на автомате сжимает и разжимает пальцы на моих руках, будто убеждая себя в том, что я действительно нахожусь перед ним.

— Я появилась тогдпа, когда пришло время, братишка. Как бы стремно это не звучало. Мне нужна твоя помощь. Очень нужна.

Больше не пытаюсь скрыть скупые слезы, которые норовят пролиться. И Ник тоже больше не сдерживается. Рывком поднимает меня в воздух, крепко обнимая в сильных руках. Утыкается носом в плечо, вдыхает запах волос.

— Если бы ты только знала, что я сейчас испытываю, когда вижу тебя. Я боялся, что никогда больше не смогу так сделать, — он находит мою мокрую щеку и оставляет на ней долгий поцелуй, в котором нет ни капли интима. Исключительно то самое чувство, которое может дать друг другу семья. — Больше ни на секунду тебя без присмотра не оставлю.

Обнимаю мощную шею руками. Кладу щеку на его волосы. Делаю глубокий вдох. Один, второй, третий. Будто не было этих долгих дней в отдалении. Будто все это было только дурным сном, не более.

— Я очень скучал по тебе, Заноза, — мужчина ставит меня на пол и снова прикладывается губами, но уже ко лбу. — Ты и представить себе не можешь, что здесь было, пока мы искали тебя. Но… — он как будто только сейчас увидел меня полностью. Пробежался яркими зрачками по совсем исхудавшей фигуре и выпирающим костям. Осторожно поднял пальцы и провел по заостренным скулам, коих у меня никогда не было. Нахмурился, сильно сжал челюсти и взял за руки. — Я надеюсь, что сейчас ты мне все расскажешь. Без уверток, Тиф.

— Я для этого здесь, Ник. Обещаю, больше никаких тайн.

— Хорошо, — он кивает, а затем ведет головой в ту сторону, где скрылась Сэм.

— Иди, — подбадриваю, поглаживая по плечу. — Она всего лишь хотела мне помочь, потому что я ее попросила. Пойми меня, пожалуйста, и не вини ее.

Николас тяжело вздыхает.

— Я подожду столько, сколько нужно. Мне некуда торопиться. Иди, она ждет.

Хоггард неловко улыбается, еще раз чмокает меня в лоб, после чего широким шагом покидает гостиную, оставляя меня в тишине залитой огнями квартиры. Снова оказываюсь рядом с окном, вглядываюсь в ночную красоту Лондона, пытаясь настроиться на долгий разговор, который снова выпотрошит всю меня. Но без этого не обойтись. Это необходимое условие, чтобы продвинуться дальше.

Оборачиваюсь, оглядывая разбросанную землю и куски глины, которые так и остались лежать на полу. Что ж… Пожалуй, я знаю, чем себя занять.

***

— Что ты делаешь?

Я настолько погрузилась в собственные мысли, что не заметила, как снова перестала быть одна. Оглядываюсь на хозяев дома, мирно держащихся за руки, и выдыхаю. Медленно сметаю остатки земли в совок, который нашла в ванной, и распрямляюсь.

— А на что похоже? — поднимаю вверх метелку и неловко улыбаюсь.

— Это понятно, но зачем? — Карлингтон быстро оказывается рядом и забирает у меня орудия уборки. — Я бы сама все сделала.

— Мне нужно было успокоиться, — касаюсь ее ладони и произношу вполголоса, — прости меня, Сэм. Я не хотела, чтобы тебе досталось.