- Что это значит для тебя?

- Это семья. Это когда за твоей спиной всегда есть сообщество. Если кому-то из нас больно, каждый сделает все, что в его силах, чтобы помочь. – Он чуть улыбнулся. – Также это веселье. Всегда есть с кем потусоваться. Зимой можно поиграть в снежки и покататься на санках. Вечеринки на озере и грандиозные барбекю летом.

- Звучит потрясающе. - Слова вырвались прежде, чем я успела их остановить. Все, о чем я могла думать, пока Холден описывал свою жизнь, - это о пустом доме, в который я вернусь. О маме, которая не могла выносить моего вида. Об отце, который не потрудился вернуться домой.

- Правда?

Я сглотнула, борясь с жжением в горле, и кивнула.

- Правда. Думаю, было бы невероятно расти в окружении всего этого.

Холден пикнул сигнализацией и открыл мне дверь.

- У тебя в детстве было не так?

Я покачала головой.

- Там были только я, моя сестра и наши родители. Большой семьи не было. - Обе пары бабушек и дедушек уже умерли. У отца была сестра, но мы никогда ее не видели, и не думаю, что они были особенно близки. Она даже не потрудилась приехать на похороны Лейси.

Холден захлопнул мою дверцу и, обогнув машину, забрался внутрь.

- Не могу себе представить, чтобы вокруг постоянно не бегал миллион человек.

Я задумалась, заставил бы меня миллион человек чувствовать себя менее одинокой. Или я просто почувствовала бы себя одинокой в переполненной комнате? Думаю, главное - быть окруженной людьми, которые по-настоящему знают тебя, теми, кто видит и понимает. Я не была уверена, что когда-либо получала такое от кого-либо, кроме Лейси. Иногда она замечала что-то во мне даже раньше, чем я сама.

Холден завел грузовик.

- Разве нам не нужно подождать Лукаса и Кина?

Холден покачал головой.

- У них была встреча, и их подвез Ридж.

У Холдена зазвонил телефон, и он вытащил его из кармана.

- Привет, пап. - Хотя приветствие было непринужденным, поведение Холдена было совсем не таким. Плечи и спина напряглись.

- Конечно. Я просто отвезу Роуэн домой, а потом буду там. - Он взглянул на часы на приборной панели. - Пятнадцать минут.

Мускул на его челюсти дернулся.

- Знаю. Я потороплюсь. - Он нажал кнопку на экране и опустил телефон в подстаканник.

- Если ты куда-то опаздываешь, я могу прогуляться.

- Нет, он может подождать несколько минут. Это не конец света, хотя он и ведет себя так, будто это так.

Я на мгновение замолчала, когда Холден задним ходом выезжал с парковки.

- Крутой?

Холден крепче сжал руль.

- Он ожидает самого лучшего. От самого себя. От тех, кто на него работает.

- От тебя.

Это не было вопросом, но Холден кивнул.

- Ничто из того, что я делаю, никогда не бывает достаточно хорошим. Он всегда в поиске следующего достижения или учебного опыта.

- Это слишком тяжело выносить.

- Я могу справиться с этим, но иногда это утомляет.

Я попыталась представить себе ситуацию, противоположную моему нынешнему опыту. Что, если бы мой отец каждый день приходил домой, спрашивал результаты тестов и хотел знать, почему я не была капитаном спортивной команды? Я не была уверена, что хуже: быть раздавленным давлением или остаться в полном одиночестве.

Что-то в образе, который ожил в моем сознании, - отец Холдена неодобрительно хмурится на него, - заставил меня действовать бездумно. Я протянула руку и сжала его ногу чуть ниже колена.

- Твой отец не имеет права решать, что достойно. Он не имеет права выбирать твою жизнь за тебя.

Взгляд темно-синих глаз Холдена встретился с моим, на мгновение удерживая меня в заложниках.

- Хотел бы я, чтобы все было так просто.

-13-

Я направилась по дорожке к дому, но остановилась на ступеньках и повернула назад. Я поймала на себе пристальный взгляд Холдена, и мое сердце бешено заколотилось в груди. В этом взгляде было так много всего, но напряженность, пригвоздившая меня к месту, смешанная с тем, что выглядело почти как страстное желание, будто отстранение убивало его.

Насколько плохими были отношения у Холдена с отцом, если он так отчаянно хотел остаться? Я подняла руку. Я не совсем помахала, скорее показала, что увидела его. Иногда просто быть свидетелем того, через что проходит кто-то другой, было величайшим подарком, который мы могли сделать.

Холден тоже поднял руку. Мы оба просто стояли так несколько мгновений, позволяя всему недосказанному пройти между нами. Он медленно опустил руку и отъехал от бордюра.

Это тянущее ощущение в груди вернулось, но я заставила себя развернуться и подняться по ступенькам. Телефон зазвонил, и я вытащила его из кармана.

Лукас: Пропустил нашу дневную увеселительную прогулку. Надеюсь, Холден не утомил тебя до слез по дороге домой.

Я: Разве ты не должен быть на собрании? Внимательно слушать.

Лукас: Итак, ты спрашивала обо мне, да? ;-)

Я покачала головой и сунула телефон обратно в карман. Отперев дверь, я шагнула внутрь и прислушалась. Не было слышно приглушенных звуков телевизионного шоу, доносящихся из коридора. Желудок скрутило, когда я поставила рюкзак на ол. Я сделала два шага по направлению к родительской спальне, когда из кухни появилась мама.

- Где ты была? - Ее голос был подобен удару хлыста, и я чуть не отшатнулась.

- В школе.

Мама поплотнее запахнула халат.

- Разве тебе не следовало вернуться домой пораньше?

- Занятия заканчиваются в 3:15.

- Сейчас 3:45, - сказала она, будто это доказывало, что я замышляю что-то нехорошее.

- Мне пришлось взять книги и ждать, когда меня подвезут. Ты в порядке?

Она выглядела только что принявшей душ, хотя и не надела настоящую одежду. Это все еще была пижама и тот самый халат, но, по крайней мере, они выглядели чистыми.

Она прищурилась, глядя на меня.

- Я в порядке. И мне не нравится, что ты намекаешь своему отцу на то, что я не в себе.

Кусочки головоломки начали вставать на места. Должно быть, он звонил, пытаясь выяснить, что ему нужно сделать, чтобы уменьшить ущерб.

- Ты больше недели не выходила из комнаты. Ты ничего не ела. Я волновалась.

Мама убрала невидимый локон с лица.

- Ты всегда была такой драматичной. Я устала и опечалена. Мне не нужно, чтобы ты вдобавок ко всему поссорила меня с моим мужем.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки.

- Хорошо.

- Я заказала еду навынос. Она в холодильнике. Надеюсь, ты сможешь разогреть ужин, не спалив дом дотла?

Я не стала утруждать себя ответом и просто кивнула.

- У меня был трудный день после звонка твоего отца. Я собираюсь немного отдохнуть. Пожалуйста, не тревожь меня. И, ради бога, не беспокой его, пока он снова работает. Ты меня поняла?

- Да. - В моем голосе не было никаких эмоций. Я систематически отключала все это, кусочек за кусочком.

Мать протиснулась мимо меня, направляясь в свою комнату.

Я начала двигаться. Через кухню и вышла через заднюю дверь. Я направлялась в сторону леса, по-настоящему не задумываясь об этом. Я углубилась в лес, прежде чем вспомнила предупреждение о волках, но мне было все равно. Если они хотели разорвать меня на части, я просто надеялась, что они сделают это быстро.

Я пробиралась сквозь деревья. Несколько раз я беспокоилась, что свернула не туда, но потом услышала шум воды. Сначала это было мягко, почти как машина с белым шумом, но чем дальше я продвигалась, тем сильнее становилось. Все громче и громче, пока у меня не заревело в ушах.

Я хотела утонуть в этом звуке, позволить ему захлестнуть меня и стереть последние десять минут. Я вдохнула полной грудью, аромат что-то смягчил во мне. Когда в поле зрения появилась бушующий ручей, тревога и обида немного улетучились.

Я подошла ближе к воде и чуть не отшатнулась, когда взгляд льдисто-голубых глаз встретился с моими.

- Мне казалось, я говорил тебе не бродить по этим лесам.