Котелок Сюзанны варил с огромной скоростью, и вот она придумала ответ: «Я готова предложить вам ресурсы и расположение моей семьи, когда испытание закончится!»

Предложение принцессы явно заинтересовало членов команды «восход».

Но Кён отреагировал однозначно: «Обещаниями сыт не будешь, и на тот свет их с собой не заберёшь. Мы не в той ситуации, чтобы рассчитываться обещаниями, тем более без заверенных свидетелей, бумажных договоров и записывающих формаций…»

«Очень жаль, что вы так говорите… Я всегда держу своё слово.»

Кён чуть не закатил глаза. Она планировала его ограбить вместо обещанной торговли — вот чего стоит её слово. Впрочем, отчасти он сам виноват, что судил о её команде по развитию её помощниц. Сейчас же эту ситуацию надо перевернуть в свою пользу.

«Я готов предоставить вам десять серых ядер в обмен на обещание, что вы все будете говорить каждому встречному участнику из другой команды, что каждый день в полдень у белой горы проходят торговые сделки. Что они абсолютно безопасны. Что вы уже провели одну успешную торговую сделку. Как вам такое предложение?»

Глаза Сюзанны заинтересованно расширились, и она улыбнулась…

Вскоре лидеры пожали друг другу руки, сойдясь на 15 серых ядрах. Эта потеря для Кёна приравнивалась к нескольким часам охоты, зато в обмен на них количество команд, посещающих это место, может возрасти. По крайней мере, когда у принцессы появится излишек ядер, она и сама будет сюда заглядывать. Так сказать, он совершил инвестицию.

Впрочем, не будь Кён в светлом состоянии души, действовал бы иначе, потому что те, кто обманул единожды, могут обмануть и дважды. Но парень не хотел создавать конфликтную ситуацию, раскрывая всем замысел принцессы. Да и какой смысл, если после испытания это обернётся ненужной враждой с империей 2-го ранга?

…

«Мне ведь не одной показалось, что он раскусил её замысел?»… «Да, это же очевидно. Рассел поступил в высшей степени разумно. Он умеет думать наперёд!»… «Интересно, что из всего этого получится?» — зрители с интересом обсуждали эту встречу.

«Инвестиция, значит… Умно, но я бы поступил иначе.» — буркнул про себя СяоБай.

…

«Они такие сильные… Как им это удалось⁈» — с завистью и обидой сказала помощница принцессы. Ей казалось, что их команда в списке лучших, но это, судя по всему, не так.

«Госпожа, же не будем выполнять обещания этому типу?» — спросила другая помощница.

«Он прочитал мой замысел, но спустил нам это с рук, даже выручил нас серыми ядрами в обмен на обещание, выполнение которого для нас ничего не стоит. Я не была бы достойна своего титула принцессы, если бы не ответила на сей жест доброй воли.» — с достоинством сказала Сюзанна, чем вызвала восхищение членов команды.

…

Слова седьмой принцессы Ватикана растопили сердца миллионов зрителей: «Ах, как достойно, как благородно! Чего и следовало ожидать от принцессы Сюзанны!»… «Я всегда любила принцессу! Я в ней ни капли не сомневалась!»

Все будто бы позабыли о том, что изначально Сюзанна намеревалась обмануть команду «восход». Лишь немногие подумали о том, что сейчас принцесса говорила всё это, чтобы закрепить свой статус лидера команды вместо того, чтобы выставить себя тварью.

…

Следующим днём Кён вновь обнаружил странствующих членов какой-то команды и договорился с ними встретиться у белой горы. На этот раз повезло больше — команда не имела скрытых мотивов, а действительно желала приобрести что-то ценное.

Так, например, произошёл обмен ценной информацией.

Кён рассказал о том, что монстры усиливаются с каждым днём, что есть ядра другого цвета, зависящего от цвета глаз добычи. Он даже поделился информацией о всех преимуществах плавающего на воде убежища, а в обмен ему рассказали следующее:

«Если разбить ядро, то из него высвободится серая энергия и разлетится во все стороны, к другим ядрам примерно в километровом в радиусе. Причём даже если рядом будет лежать горка ядер, серая энергия всё равно устремится дальше! Так можно выходить на прячущихся существ и даже участников!»

«Как интересно…» — Кён задумчиво погладил подбородок. Получается, делать тайники из ядер опасно — их могут найти и присвоить себе. Значит, надо держать ядра в безопасности, то есть носить с собой. Со своей командой.

Помимо обмена информацией, лидер конкурентной команды купил лечебные микстуры, некоторые травы с интересными свойствами и даже рыбу за серые ядра.

По итогу Кён получил ценную информацию про поиск ядер с помощью ядер, а также продал товара, заработав 50 ядер. На этом они распрощались, но не навсегда. Лидер также пообещал распространить информацию про белую гору, как место торговли.

Путь большой торговли только начался!

«А Рассел молодец, провёл первую крупную сделку на острове. Своими знаниями травника и алхимика он заработал целых сто пятьдесят ядер…»… «Это, конечно, много, но зачем ему эти ядра? Их и так в избытке почти у всех…»… «Ну, например, для охоты их много не бывает, или для покупки каких-то услуг… А может, мы чего-то не знаем?»

«Кстати, я вот чего не пойму: а как мы должны определять, какая команда более успешная, а какая нет? Это же не турнир на выбывание — тут не всё так очевидно!»… «Я тоже этого не пойму… Как Вальдеры судьи будут распределять „престиж“?»

Вопрос, который задал последний зритель, давно гулял по трибунам, ведь нет никакой информации, показывающей успешность и эффективность той или иной команды и участника, а ведь какой-то фильтр необходим. Иначе получается, что определять придётся в порядке очереди выбывания, но ведь далеко не все выбудут с испытания.

Император Магнус уже много раз общался на эту тему с главами других семей. Сей момент необходимо было прояснить, поэтому он поднялся и уважительно обратился к богине: «Ваша Светлость, скажите, как нам определить успешность той или иной команды и участника? Всё-таки нам интересен не только победитель испытания…»

Богиня, вот уже 13 дней походящая на изысканное каменное изваяние, холодно ответила: «Эффективность команд и участников будет определяться по количеству и качеству поглощённых ими ядер. Всё это вы узнаете по окончанию испытания.»

Зрители зашептались. Если так подумать, то в числе первых, кто принял ядро, были члены команды «восход». Впрочем, все понимали, что это ни о чём не говорит. Куда важнее то, кто раньше остальных перейдёт на поглощение красных ядер и других…

Тем временем к Падме Торрес подошёл старший дворецкий и доложил: «Госпожа, мы изучили по записям всех гостей зала. Среди присутствующих членов семьи никто не терял жетон Торресов, впрочем, как и среди всех потомков прямой крови Торресов. Однако был на празднике нарушитель, личность которого нам не удалось установить… Он как-то проник в центральную зону и на мероприятие, не вызвав ни у кого подозрений. Мы предполагаем, что именно он принёс и подарил вам жетон. Откуда он его взял — неизвестно.»

Падма хмуро посмотрела на изображение человека, которого никогда раньше не видела, и спросила: «Жетон, который он предоставил, не может быть подделкой?»

«Исключено, госпожа. Каждый жетон выплавляется по секретной технологии, которая разбита на части среди элитных металлургов. Нет такого человека, который обладает всеми частями секрета, вот почему информация не могла попасть в чужие руки. За последние пятьдесят лет вообще не было случаев утери жетона у Торреса прямой крови, а технология создания жетонов меняется каждые тридцать лет, вот в чём вся загадка…»

«Но тогда откуда мог взяться лишний жетон?» — задумчиво пробормотала Падма, как вдруг её брови поползли вверх: существует только один жетон, создание которого стёрто из картотеки! О нём известно лишь ей и ещё нескольким людям!

Женщина перевела взгляд на один из экранов, где находился некий Сруль. Ещё при первом взгляде на нём его внешность показалась ей смутно знакомой. Учитывая возраст парня и внешнее сходство с дочкой… Не может быть!