«С каждой ступенью требуется в полтора раза больше ядер…» — сказал Кён, находясь в кругу членов своей команды. — «Прогрессия слишком огромная. Не пройдёт много времени, когда на получение очередной ступени потребуется неразумное время. У меня есть одна теория, как этого избежать…»

«Как⁈» — молодые люди навострили уши.

«Помните в первый день огромного питона? Так вот у него были красные глаза, тогда как у всех существ, на которых мы охотились до сих пор — серые. У меня есть предположение, что цвет глаз означает то, какого цвета ядра будут выпадать из зверей. Соответственно, независимо от цвета, оно будет усваиваться шесть часов.»

«То есть мы должны будем охотится на сильных красноглазых существ?» — заключила Ириша, зябко поёжившись, вспоминая того страшного питона.

«Верно. Нам придётся охотиться на реально опасных существ, с которыми мы сейчас не совладаем. К тому же нас всего лишь пятеро, что усложняет дело…» — Кён задумался.

Прогрессия ядер, требуемых для каждой следующей ступени, составляет 50 %, тогда как плотность энергии, возрастающая за 1 ступень, составляет лишь 30 %. Из этого Кён сделал вывод, что выгодно развиваться вместе с командой, повышая общий уровень силы, чтобы проводить совместную охоту, устраивать засады и не только.

Кён понимал, что в одиночку будет сложно ловить и убивать зверей. В случае опасности они могут попросту убежать. А иметь дело со с тайными животными — неоправданный риск. Важно и то, что без меча Бедствий парень слабее остальных участников на равной с ними ступени (с точки зрения требуемых ядер). То есть получается, что вырваться вперёд в одиночку будет чрезмерно сложно. А даже если это ему удастся, то эффективность одиночной охоты будет столь низка, что его догонят остальные.

Учитывая всё это, Кён сделал вывод, что в данном испытании в одиночку будет чрезмерно сложно чего-либо достичь, в отличие от работы в команде. То же касается и любого другого участника. Похоже, не зря это испытание командное!

«Нас пятеро, но завтра мы должны встретится с Артуром, помнишь?» — спросил Чед. — «Надо будет что-то придумать, чтобы переманить его в нашу команду!»

Кён многозначительно улыбнулся: «Не думаю, что в этом будет необходимость…»

Утром следующего дня Кён после завтрака оставил Зою в плавающем домике, чтобы она в случае чего уплыла с ним от незваных гостей, а сам с остальной частью команды отправился к белой скале — к её подножью, где под шляпами гигантских грибов скрывался кристально чистый пруд. Молодые люди преследовали две цели: пополнить запасы чистой воды и встретиться со второй частью команды.

Уже на месте Кён, Чед, СяоСяо и Ириша встретили Артура с Кариной и ещё одним парнем, которые, казалось, давно тут их ждали. Вид у них был, мягко говоря, помятый: одежды грязные, изорваны, а под ними видны кровавые царапины. Волосы потрёпаны и слипшиеся. Под красными от усталости глазами мешки. Кожа бледная, особенно у паренька.

«Да ну…» — просипел Артур, протирая глаза.

Карина застыла как вкопанная, пялясь на чистых и выспавшихся ребят, которые уже успели вернуть себе одну ступень развития, а значит, успешно охотились, причём не раз! От обиды на глаза навернулись слёзы. Благородная девушка чуть не разрыдалась. Последние три дня были для неё сущим кошмаром, а всё потому, что она ошиблась с выбором! Причём даже СяоСяо и Ириша ничего бы не изменили, потому что все эти изнеженные дворяне совершенно не приспособлены к трудностям и выживанию в подобных условиях.

«Да уж, несладко вам жилось последние дни, как я вижу…» — сочувственно улыбнулся Чед и вдруг заметил кое-что. — «Э-э-э, вас же было четверо! Где четвёртый парнишка?»

«Умер от укуса ядовитого паука…» — дрожащим голоском произнесла Карина и, пользуясь случаем, кинулась Чеду в объятья, якобы в поисках утешения.

«Вас тоже четверо!» — огрызнулся Артур от обиды.

«Зоя охраняет жилище…» — сказал Кён и сосредоточил внимание на бледном парнишке. — «Он выглядит нездорово. Его кто-то укусил? Рассказывайте, а то ведь помрёт.»

«Вчера ко мне присосалась огромная фиолетовая пиявка…» — промямлил пострадавший.

Кён вынул микстуру с чёрной жижей из разных ингредиентов, включающих в себя смолу антрацитового дерева, и передал её парню: «Выпей. Завтра вернёшься встрой, боец.»

Участник, даже не колеблясь, выпил микстуру. Он не мог не ухватиться за надежду.

Тем временем Карина озадаченно хлопала глазами, переводя взгляд с Чеда на Кёна и обратно. Ей почему-то показалось, что лидерство перехватил здоровяк, раз это не удалось сделать СяоСяо (судя по его скромному виду), но сейчас она с удивлением выяснила, что слабак-ботаник всё ещё возглавляет команду!

«Какого хрена…» — процедил Артур сквозь стиснутые зубы. — «Как вы избежали этих вездесущих клопов и комаров? Как вам удалось нормально выспаться, когда каждые несколько часов нападают треклятые насекомые? Где вы достали еду⁈»

«У вас есть возможность выяснить это, если вы примете меня в качестве своего лидера.» — спокойно сказал Кён, окинув потрёпанную троицу снисходительным взглядом.

«Я согласна!» — сразу же воскликнула Карина, подбежав к лидеру.

«Я с вами…» — бледный парень проковылял к Кёну.

«Вашу мать, разве у меня есть выбор⁈» — спросил Артур и нехотя подошёл к ботанику.

…

Миллионы зрителей, услышавшие и увидевшие воссоединение команды, мысленно аплодировали: «А этот Рассел не промах! Молодец какой, доказал всем, что из него выходит отличный лидер!»… «Ну так если сравнивать с Артуром, то любой будет лучше…»… «Но стоит признать, что Рассел первым на острове создал себе укрытие. Причём самое качественное! Его эффективность поражает… Даже укрытия лучших команд уступают ему. По крайней мере, от всех напастей местной природы пока что никто не укрылся.»

Отец Артура, которого подкупил ученик Л. П. К., краснел от стыда. Его сын был избран лидером, но из-за отсутствия правил на острове эту роль у него перехватил Кён. Ладно бы только это, так сын ещё и выставил себя бездарностью в глазах всех! Мужчина решил, что виной тому маленькая команда — то, что Кён переманил себе четверых участников.

…

«Молодец. Другого от тебя и не ожидала.» — удовлетворённо кивнула Ева.

…

Кён сказал: «Имейте в виду, моё слово — закон. Если я сказал что-то делать, то вы это делаете, иначе вылетаете из команды. Если вы подставите товарищей во время опасности, сбежав против приказа, то результат будет тем же. Нам бесхребетные слабаки не нужны. Никто здесь не станет жалеть бесполезных и ненадёжных обуз.»

«Мы всё это понимаем…» — согласился Артур.

«Так точно, босс!» — Карина отдала честь с горящими глазами.

Бледный парень кивнул в знак согласия.

«В таком случае вы приняты. Но сперва нам надо кое-что обсудить без вас.» — сказал Кён и отошёл с командой в сторону. Там он предостерёг участников, что им следует присматривать за Артуром. Он слишком ненадёжен. Любые его подозрительные действия следует докладывать ему, чтобы не произошло чего-то неожиданного в критический момент.

«Замётано! Пусть только попробует что-то выкинуть.» — пообещал Чед, показав бицепс.

Семь членов команды «восход» набрали воды и отправились к океану.

Кён нисколько не удивился тому, что Карина шла рядом с ним и иногда кидала на него кокетливые взгляды. У неё было стройное тело, упругая попка и очаровательное личико. Прекрасная и благородная дочь патриарха знатной семьи наверняка имеет тысячи поклонников. Любой молодой человек, с кем она начнёт вот так заигрывать, несомненно поддастся на её чары, однако парень игнорировал её потуги…

Впрочем, будь Кён в тёмном состоянии души, она могла бы доиграться.

Ириша тоже всё чаще посматривала на Кёна. Хоть ей с трудом давалось видеть в нём что-то стоящее, потому что он слишком слаб, но с тем, что он лидер, не поспоришь.

…

«Да уж… Повезло Расселу. Такая красавица ему глазки строит. Если парнишке посчастливится соблазнить Карину, то Розаррио многое выиграет от этого союза.»… «Не так-то уж и много. А вот если он соблазнит Сюзанну Крац, то да! Розаррио ждал бы подъём.»… «Не подъём, а взлёт! Однако о союзе с седьмой принцессой Ватикана он может только мечтать. Принцесса Сюзанна на совершенно ином уровне, нежели Карина, как с точки зрения влияния, так и внешности… Она никогда не посмотрит дважды в сторону Рассела с дурацким именем.»… «Это может и так, да вот только что-то её команде тяжело даётся это испытание… Она хорошая принцесса, но быть лидером у неё не получается.»