— Не жить тебе, княжич… Не жить! Это я Бессмертный! Я буду жить вечно, а ты… сгинешь со свету!

— А за угрозы на пятнадцать суток залетишь! Этого хочешь⁈ — забылся Вадим, но тут же выровнялся, толкая Кощея на улицу, через порог. — Беги к себе, да помалкивай!

Кощей чуть не растянулся, запнувшись об порог, но вовремя сообразил, что посох с собой носит не просто так. Он выпрямился, расправил плечи, откинул плащ за спину и поправил волосы. По его лицу было видно насколько он удивлен и зол одновременно. Подняв костлявую руку вверх, Кощей ядовито взглянул на Вадима и пригрозил, раскачивая длинный указательный палец из стороны в сторону.

— Я уничтожу всех и каждого, кто решит пойти против меня! Услышь, Ядвига, да бойся конца своего!

— Пшел отсюда! — крикнул Вадим, делая шаг вперед, и Кощей развернулся, направляясь в сторону леса.

Убедившись, что Бессмертный покинул поляну, названный княжич вернулся в избушку, где зрелище было куда грустнее, чем он предполагал. Яга сидела на лавке, держа руку на горле и, как зачарованная, что-то диктовала себе под нос, покачиваясь из стороны в сторону. Ясное дело, что испугалась, да вот только понял Вадим, что Кощей не такой уж и страшный и никак не мог понять почему все его боялись.

Он неторопливо подошел к Яге, присел перед ней на корточки и взглянул в глаза. Вновь чистые, бирюзовые, но полны страха и неопределенности. Она глядела на Вадима какое-то время, потом наконец-то отняла руку от горла и выдохнула.

— Кажется, ты что-то забыла мне рассказать для полноты картины.

— Рассказала все то, что ты должен знать, Вадимушка… — проговорила она, затем бросила взгляд на погреб и нахмурилась. — Я же сказала тебе сидеть тише мыши! Как посмел ослушаться?

— Я не знал, что нахожусь у тебя в заложниках.

— А как ты Кощея-то? Испугался он… храбрый ты… Плохи дела.

— Как плохи? Я ж его победил, значит… Один раз победил, значит и второй раз… побед… смогу победить.

— Дурень ты! — голос Яги сорвался на мгновение, и Вадим уловил ее настоящий не излишне ласковый, не приказной, а настоящий тембр голоса. — Из-за тебя весь лес теперь в опасности. Не может тебя победить, будет действовать через…

— Ого… Даже так? Слушай, я знаю что делать! У меня на работе был такой случай, значит…

— Нет! — отказалась слушать Яга, положив руку на плечо Вадима и покачала головой. — Вертайся-ка, ты, домой. Пшел… ошиблась я, когда завела тебя в лес, а теперь отпускаю. Давай. Ступай, тебе говорю!

— Но…

Яга поднялась на ноги, нахмурилась и указала Вадиму на дверь, да вот только не собирался он уже уходить. Сделал вид, что согласился, но он же не дурак, чтобы сначала натворить делов, а потом сбежать, как трус последний. Прошел поляну. Обернулся, смотря, как на пороге избушки, скрестив руки на груди стояла Яга и следила за ним. Не мог он послушать ее, от того и побрел, желая заглянуть в гости к Мишке или к Лешему. Они ж мужики, должны были поддержать. Если Яга сдалась — это не значит, что и он должен сдаться.

Вадим который час бродил по лесу и никак не мог выйти на тропу. Его желания не сходились с действиями. Пнув очередную, попавшуюся под ноги, поганку, он остановился, внимательно вглядываясь в гущу деревьев, затем прислушался, но ничего, кроме уханья совы и жабьих переговоров не слышал. Обратной дороги тоже не было, да и как обратно, если его бесстыдно выставили за дверь? А ведь он всего лишь хотел помочь. И как только она посмела⁈ Вадим постепенно заводился. Он злился на Ягу, но каждый раз, когда шальная мысль с оскорблениями шла в голову, он отмахивался. Как бы плохо не было — девицу можно было понять. За столько лет она видела всяких идиотов, которые пытались защитить, но по итогу оказывались кормом Горыныча, а теперь, когда появился тот, кто противостоял Кощею… Да какой там? Он ведь просто по инерции решил защитить ее.

Очередная поганка была сбита носком ботинка, когда Вадим услышал душераздирающее «а-ау-у». Его лицо мгновенно вытянулось. Разве такое возможно? Будучи у Яги он отчетливо слышал, что княжич попадает к ней раз в сто лет, так и кто же там зовет на помощь? Может сбой дала система Ягусина? Может и правда заплутал кто? Тот самый другой, который сумеет понравиться девице, да победить Кощея.

— Да, как же! Буду я еще всяких тут таскать! Самому б не заплутать… Тьфу! — выругался Вадим, шагая в противоположную сторону.

Он разозлился не на шутку. Тот, кто был там и звал на помощь, кричал изо всех сил, да так громко, что Вадим решил успокоить того всякого. Так успокоить, чтобы не горланил на весь лес и не распугивал живность всякую. Хотя сам он не видел ни единого постороннего. Не хватало еще чтобы на него волк какой напал или медведь. Хотя, медведь — это Мишка, а Мишке доверять можно спокойно. Он душевный человек… не человек, но… душевный же.

Вадим уходил в самую глубь леса, на голос шел и казалось, что вот сейчас, раздвинет густые ветви, шагнет, да увидит нового княжича. Да не тут-то было. Раздвинул ветви, шагнул, да со всего маху ухнул в самую середину болота. Обернувшись, он взглянул на небольшой обрывчик, который был скрыт под пологом ветвей. Неплохо так погряз Вадим. По самый пояс. Болото ледяное внутри, вонючее на поверхности. Густое, как кисель.

— Вот те нате! — выдохнул Вадим, чувствуя, как поднимается уровень паники.

Он взглянул по сторонам, стараясь найти хоть что-то за что можно было бы зацепиться, но середина болота… Он попал в самую гущу, в самый центр, где особенно «весело». От одного только дыхания жижа затягивала Вадима внутрь, и он старался даже дышать через раз. Зря надеялся, что кто-то найдет его, кричать было бессмысленно. Вновь взглянув по сторонам, он увидел девицу с длинными русыми волосами и в рубашке, что он отдал ей, чтобы та не ходила в чем мать родила. Она стояла у болота и смотрела на Вадима так, словно ждала чего-то. Может быть она его завела? Зная Кощея и всех, кто подчинялся ему — это было неудивительно.

— Так и будешь глядеть на то, как погибаю, да? — проговорил Вадим, чувствуя, что его бьет озноб.

Неприятно чувство сжатости, будто бы укрылся одеялом, да так вертелся, что запутался и теперь нужно потрудиться, чтобы выбраться. Но вот только одеяло теплое и не мокрое, и не склизкое, и не воняет жабами.

— Нет, ты если помочь решила, то кинь мне палку какую! А если нет, то беги отсюда, не нужно тебе смотреть на такое, это ж… да что я вообще пытаюсь говорить с тобой. Не понимаешь, да? Или ты, как в мультике, голос за ноги отдала?

На лице девицы появился интерес. Она присела и вновь уставилась на Вадима во все глаза, хлопая густыми черными ресницами.

— Баю-баю бай… — послышался чистый, сладкий девичий голос, да только девица в рубахе Вадима молчала. — Спи, прекрасный княжич, засыпай… Сон твой крепок и безумен… Сладок, спел и беспробуден…

От последних строк у Вадима по спине пробежали мурашки, вот только не от слов это было. Пока слушал, совсем не заметил, как погряз в болоте по плечи и водица затхлая уже за шиворот стекала. От того и мурашки. Дышать становилось все тяжелее. Грязь сдавливала все тело, сжимала и собиралась сожрать, но не тут то было. Девица, которая все это время наблюдала за ним, внезапно встрепенулась, подскочила на ноги и бросилась бежать.

Вадим остался один на один со своими мыслями, пытаясь не паниковать. Выбраться уже было невозможно. Самостоятельно, никак и никогда. Но и губить себя паникой не стоило. Он попытался вытащить руку из-под толщи грязи, но резко начал погружаться в болото. Всего лишь одно неловкое движение, и конец всему. А ведь он просто хотел провести отпуск вдали от шумного города. Если б знал, что такое с ним случится, то… все равно бы поехал. Ну а что? Ему терять нечего. А так хоть немного, но героем побыл. Даже княжичем называли, а теперь с гибнет в болоте, и никто не вспомнит даже.

Шелест прошлогодней листвы под чьими-то ногами заставил Вадима открыть глаза, и он увидел сначала девицу в своей рубашке, а потом Мишку-медведя. Он покачал косматой головой и посмотрел по сторонам. Его движения были неторопливыми, он боялся провалиться в болото, ведь если он погрязнет — будет в разы хуже.