— Я вопрос задал… Вернешь меня или нет?

— Духом силен… Духом, Вадимушка! Ты не боишься Кощея, но мало этого… его армия огромна, и нам никак не справиться с ней. Пока что…

— Я был добр к тебе, Ядвига, но моё терпение лопнуло! — крикнул Кощей. — Армия. Вперед!

— Нет времени, Вадимушка, спасаться нужно! Кощей зол, от того все и наперекосяк… Но ничего, добро всегда побеждает, верно? В сказках ведь всегда так! Думай о хорошем… не думай о том, что будет дальше! Мы привыкли к этому, но тебе стоит бежать.

— Бежать, как последнему трусу? Ты такого мнения обо мне? Ты думаешь, что я боюсь его? — злился Вадим, схватив девицу за руку, но она покачала головой.

— Знаю, что не боишься, но не желаю терять тебя… Пойми меня тоже! Те княжичи полегли из-за меня, но ты зашёл слишком далеко, и я не хочу, чтобы все закончилось сейчас! А если ты не послушаешь меня, то все так и закончится! Я не прощу себе, если… с тобой что-то случится! Подумай обо мне! — она говорила быстро и каждый раз бросала взгляд на дверь, которую уже с трудом сдерживал Миша.

— Хорошо. — Равнодушно произнес Вадим, отпуская руку Яги. — Будь по-твоему, Ядвига… Хочешь спасти меня и сделать свою жизнь Адом, пожалуйста! Я не в силах перечить твоему слову, но знай, что я против! Я не боюсь его… Бессмертный. И что⁈ Я его не боюсь, но хорошо!

— Окунуться нужно тебе в котел, и вернёшься восвояси.

Княжич шагнул к котлу, и девица выдохнула с облегчением, на мгновение прикрыла глаза. Вадим понимал ее страхи, знал, что совершает самую большую ошибку в своей жизни, но если бороться со злом, но бороться до конца. Нет ни одной сказки, в которой царевич бросает все и не идет на спасение своей любимой. Нет сказки, где зло побеждает. Нет сказки, в которой Кощей получает все. Нет сказки, в которой в конце все страдают. Только это и давало Вадиму сил на то, чтобы решиться.

Расправив плечи, он подвернул рукава рубахи, посмотрел на Ягу, которая с замиранием сердца ждала, когда он сделает то, на что согласился, и, выдохнув, пнул котел, что было сил.

Паника…

Громкий вскрик Яги, звук ломающийся двери и оханье Миши — все смешалось в одно. Вадим бросился к сундуку, ловко поддевая крышку и доставая оттуда меч, подготовленный для него. Тяжелый. Непривычно тяжелый, но княжич не мог показать слабости. Он смотрел на Кощея — Кощей смотрел на него. Оба знали, что эта встреча для кого-то должна быть последней, но никто не желал мириться с происходящим. Яга стояла, прикрыв лицо руками и будто бы не верила в то, что случилось. Она старалась взять себя в руки, но не получалось. Может просто не привыкла, чтобы кто-то ради нее жертвовал собой. Миша отряхнулся и ткань стоял напротив Кощея, сжав кулаки. Здоровый крепкий парень, готов был пойти с голыми руками на Бессмертного, но ждал, когда будет подходящий момент.

Тишина…

Вадим тяжело дышал, чувствуя, как тело ломит и вновь каждая ранка, замазанная грязью начинает ныть и чесаться. Но не мог отвлечься. Кто-то должен был остаться, и этот кто-то точно не Кощей. Их игра в «гляделки» продолжалась какое-то время. Миша ждал, когда же нужно будет помогать, и никто не подумал о том, что хуже всего в этом хаосе и безумии только Яге. Она не знала что делать и за кого заступаться. Возможно, винила себя за все глупости, которые натворила за последние годы, а может она боялась Кощея? Вадим до этого не раз не задумывался о том. А что если и правда? Что если она боялась силы кощеевой? Тогда тем более следовало остаться.

— Ты совершила самую большую ошибку в своей жалкой жизни, Ядвига! — сквозь зубы процедил Кощей, шагнув в сторону Яги.

Вадим пресек это. В два шага перекрыл путь к девице, выставив перед собой меч. Тяжелый. Возможно, не долго княжич сможет так простоять, но нельзя отступать и сомневаться в своих силах. Хитрый прищур Кощея почему-то вызывал в Вадиме множество эмоций… далеко не приятных.

— Что же ты, Бессмертный, стоишь? Нападай! Или же только девиц запугивать можешь? — злился княжич, делая шаг вперед. — Что же ты? Боишься? Ты же Бессмертный… чего же ты боишься?

— Глупец. Я никого и ничего не боюсь! — Фыркнул Кощей, затем отвел руку за спину и что-то показал своей армии.

Рев и хрипы слились воедино. Армия направилась к избушке. Кощей победно усмехался. Яга не знала, что делать, да и не успела бы ничего, даже если захотела. От того и страшно становилось ей. Противостоять Кощею, заранее продумав план было бы куда лучше, чем… вот так вот. Вадим следовал сердцу. Он знал, как правильно. Забавно, в книгах, которые он часто читал, были ответы на многие вопросы, но в мыслях у него никогда не было того, чтобы следовать советам, которые выдумывали авторы. Именно выдумывали, потому что ни один, уважающий себя персонаж книги, не пойдет наперекор закону. Но что есть закон в сказке? Ответа не приходило.

— Одно мое слово, и ты, княжич, отправишься туда же… в мою армию, как и все княжичи, которых Ядвига обманом заманивала в свое царство!

— Думаешь, что я боюсь?

— Боишься… боишься, княжич! Ты боишься!!! — крикнул Кощей, замахнувшись посохом, но Вадиму удалось вовремя поднять меч, чтобы защититься и тем самым оттолкнуть Бессмертного.

Это почти получилось. Кощей сделал шаг через порог и вновь замахнулся на Вадима. Поднять меч второй раз казалось слишком сложной задачей, Яга это понимала, Миша тоже, поэтому кинулся на Кощея. Он ухватил посох обеими руками и сверкнул глазами, показывая, что сила его готова вырваться наружу.

— Избушка, избушка! Стань к лесу передом, к Кощею задом! — крикнула Яга, хватая Вадима за руку и оттаскивая назад, ближе к печи.

То, что произошло дальше «ни в сказке сказать, ни пером описать». Избушка накренилась, словно ища Кощея, отчего Бессмертный пал, прямо к ногам своей армии. Еще мгновение, и избушка, будто бы ожившая после векового сна, начала разворачиваться. Скрипя, она все же повернулась к лесу передом. Миша бросил короткое «бегите», и Яга, схватив Вадима за руку потащила его за собой.

— Что это значит? Почему он остался? — Забеспокоился княжич, но Яга не отвечала, только лишь тянула его за собой. — Почему остался?

Они бежали по лесу, лишь иногда девица оборачивалась, чтобы проверить не гонится ли Кощей или армия его за ними. Но никого не было. Никто не гнался. Никто не догонял. Вадим начинал нервничать, ведь не мог он так просто бросить друга в беде. Хотел уже было вернуться, да Яга держала его руку. Сжав рукоять меча крепче и обернувшись в который раз, княжич остановился.

— Почему он остался?

— Да придет, Мишка, что с ним станется? Пошли, да тише будь… — шикнула Яга, вновь таща его за собой, и он шел.

Молча шли и долго, пробираясь через непролазные кусты. Казалось, будто бы на месте кружат, но все дальше уходили от опушки, от зелени в самую темноту. Но когда темные, голые деревья остались позади, сменившись ягодными кустами, Вадим немного расслабился. Рука устала нести меч, другая затекла от того, что Яга ее тянула, грудь сдавливала грязь лечебная, а язвы чесались.

Правильно Вадим сделал, когда решил не возвращаться домой. Но что если теперь никогда не сможет вернуться? Вдруг это был последний шанс? Но с другой стороны, зачем ему вообще возвращаться? Там его ничего не держит, а здесь… здесь он нужный, пусть и нелепый, не такой умный, как Яга или не такой сильный, как Миша, но тоже нужный.

Они вышли из леса, и яркое солнце ослепило Вадима. Он отшатнулся, словно его ударили. После долгого нахождения в сумраке, нужно было привыкнуть к свету. Это как после сна сразу включают свет, и слепнешь. Какое-то время Вадим, стоял, привыкая к яркому свету, а когда открыл глаза и вовсе остолбенел, но уже от другого. Его взгляду предстала все та же Яга, только не бледная седовласая девица, а рыжеволосая с розовыми щеками. В ней кипела жизнь, и теперь никто и не подумает о том, что она ведьма… Но так Вадим думал до определенного момента.

Яга по-прежнему вела княжича за собой. Все в ней было совершенно новым и необычным, в отличие от девушек, которых он привык видеть: начиная с внешности и заканчивая взглядом. Она казалась той самой… принцессой из сказок, но не являлась таковой. Развязная, смелая, готовая на все, ради того, чтобы защитить себя.