Потому что никакой разницы в том, выл демон или визжал, сейчас не было. Мерзкий высокий звук с меняющимися без предупреждения тональностями, ввинчивался в мозг дрелью, заставив с силой сжать уши. Даже в груди неприятно сжималось, мешая полноценно дышать. Хотелось упасть на землю, сжаться в комок и спрятаться в глубокую нору, лишь бы избавиться от крайне неприятных ощущений. Я даже не заметила, что с силой саданула себя по виску рукояткой меча, стремясь защитить органы слуха от непрошеного воздействия.

Кое-как справившись с собой и устояв на ногах, хоть и пригнувшись, я оглянулась. Ирма тоже с несчастным видом прижимала ладони в голове, едва не плача. А я с ненавистью вновь повернулась к орущей твари, мучительно пытаясь придумать, как ее заткнуть.

К счастью, она замолкла сама, спустя еще несколько секунд, показавшихся мне как никогда долгими.

Вот только оставлять нас в покое точно в планах чудовища не значилось…

— Беги! — Крикнула я Ирме, отбрасывая бесполезный, как оказалось, арбалет. Надо в следующий раз подруге посоветовать брать гранаты. Или хотя бы бутылки с чем-то горючим. Насколько я помню, гореть этим тварям не особо нравилось…

— Куда? — Растерянно отозвалась подруга, отбежав на десяток шагов и остановившись. — А как же ты?

— А я попробую отрубить ему ноги, — в голос вопреки воле прорезалось раздражение. И от медлительности подруги, и от тянущей боли в ушах, и от всей ситуации в целом. — В любом случае мне будет легче, если ты будешь в безопасности. Все будет хорошо, я справлюсь.

К счастью, Ирма задавать вопросы больше не стала. Мельком оглянувшись я увидела, что она присела за каким-то небольшим валуном метрах в ста. Лучше бы подальше ушла, но и так тоже вполне сойдет…

Демон, тем временем, подошел слишком близко, чтобы стать смертельно опасным. И я, чуть размяв правое запястье привычным круговым движением, двинулась вокруг твари, уводя в сторону от Ирмы и рассматривая на предмет уязвимостей.

Странно, но на картинках учебника и слайдах с видеоматериалами, демоны выглядели страшнее. И больше. И массивнее. Этот же был выше меня едва ли на метр, с пятью тонковатыми, едва ли толще моей руки, ножками-отростками, как у покалеченного паука, и вытянутым телом, как у очень толстой гусеницы. Вот только у насекомых не выступали ребра под лоскутами кожи, а слизь, которая каплями срывалась с брюха и морды, не смердела до слез в глазах. Я бесконечно порадовалась, что не успела позавтракать — тогда бы вместо подташнивания пришлось бы искать подходящий куст…

Вытянутая несуразная морда с криво расположенным отверстием на серой коже — губ не было, только щель, которая открывалась и закрывалась без особой логики. Носа я не увидела — да и сказать, дышал ли демон вообще, тоже бы не смогла. В учебниках по этому поводу формулировки давались размытые. Сходились составители только в одном — подобие легких у этих тварей было. А вот по поводу функции дыхания… черт его знает! Выловить хоть одного живого демона для содержания и изучения в неволе не удавалось. Слишком агрессивные, слишком кровожадные, слишком непредсказуемые…только уничтожить, потому что даже смертельно раненый демон на пороге агонии представлял запредельную опасность, готовый в любую минуту унести с собой еще одну жизнь за компанию.

Зато глаз у этого организма оказалось целых семь штук! Маленьких, ассиметрично натыканных по всей морде… и сейчас все эти окуляры были направлены только на меня…

Выпад. Сначала его, потом — мой. И мы только отшатываемся от предсказуемых атак, продолжая изучать друг друга. А я с прискорбием понимаю, что разная длина ног ничуть не влияет на подвижность демона — он прекрасно держит равновесие и неприятно быстр. А еще — за небольшим отверстием рта скрывается самая настоящая пасть. В которой слишком много мелких острых зубов, чтобы жертва могла надеяться вырваться…

Недовольный рык и попытка ткнуть в меня ногой-отростком — само собой, я против, уворачиваюсь и отбегаю. Но все же успеваю заметить, как опасно заостряется конец «отростка», по желанию хозяина.

Да это же самая настоящая машина для убийства!

От паники спасают только всплывающие раз за разом на грани разума слова Нерона. Не настоящее…демон — не настоящий.

Вот только легче от этого ненамного совсем.

Чудище напротив внушает ужас. И никакие доводы не способны перекрыть реальность, которую видят глаза и чувствует тело…

Демону надоело бегать. Мы уже сделали два полных круга на одном месте, и он недовольно рыкнул, бросаясь вперед. Одновременно одна «ложноножка» направляется прямо мне в грудь, а вторая — уходит в сторону, собираясь сбить меня с ног.

Я неловко бросаюсь вперед и вбок, делая кувырок и одновременно взмахивая мечом. Но успеваю только вскользь задеть одну из ног демона. Положение оказалось слишком неудобным, чтобы нанести значимый урон.

Вот только тварь все равно приходит в бешенство. Короткий взвизг, который снова бьет по ушам, отдаваясь звоном в голове. А я вынуждена перекатиться по земле, уходя от новой атаки, а затем вскочить на ноги, едва не завалившись на бок — Нерон бы гонял за такое меня по залу до тошноты. Но сейчас мне было не до грации.

В зале я казалась себе изящной, умелой, сильной и смелой. Да и в спаррингах редко уступала кому-то, кроме тренера. Но…

Оказавшись один на один с демоном, все вдруг изменилось. Я давно научилась предугадывать чужие движения по лицу противника, еле заметной игре мышц, дрожанию оружия. Но у демона не было лица. И эмоций. И мышцы очень смутно присутствовали на конечностях, которые будто хаотично дергались сами по себе. Мне удавалось уходить от атак, оставаясь целой и невредимой. Пока. Больше чудом. Вот только о грации, выверенности движений и прочем речи уже не шло.

Серия тычков от псевдоконечностей твари, и я кручусь на пределе возможностей, порой в последнюю секунду уходя от смертельных атак. Все мысли заняты обороной, приходится дать себе мысленную оплеуху. Как раз после того, как получается схватить лишнюю порцию воздуха приоткрытым ртом в небольшой передышке. Я тяжело дышу, а твари, похоже, все нипочем — только всем телом подергиваться начала, видимо, тоже нервы.

Левое плечо, о котором в первые минуты практически забыла, начало пульсировать болью. Я чертыхнулась сквозь сжатые зубы и тут же отскочила вбок, не давая демону «прицелиться» для нового нападения. Нужно было срочно менять тактику, иначе он просто дождется, пока я выдохнусь, и прикончит. И ведь там еще Ирма…

Оглядываться по сторонам и не думаю — не ни времени, ни дополнительного запаса везения, чтобы позволить себе отвлечься от противника. Но, несмотря на сложности, я все же оказалась не так безнадежна, как показалась сама себе в самом начале боя. Страх и растерянность первых минут не ослепили окончательно, позволив заметить, как перед атакой демон специфически дергает конечностью, которой собирается атаковать, а также кривит ротовое отверстие, будто от боли — мгновение, не больше, но все же.

И к моменту следующей атаки, я уже была готова…

Рывок, а я, вместо того, чтобы привычно уже броситься в сторону, вдруг резко присаживаюсь и, схватив горсть песка, с силой кидаю в морду демона. Резкий вопль, от которого уже почти привычно сжимаются внутренности и ломит барабанные перепонки, и я делаю отчаянный рывок вперед, преодолевая вполне естественный ужас оказаться с тварью настолько близко.

Но других идей нет, а мои шансы выбраться живой и невредимой из этого сумасшедшего квеста с каждой секундой стремительно уменьшаются…

Успеваю порадоваться, что роста демона хватает, чтобы могла остаться на ногах, хоть и согнувшись по максимуму. У меня есть пара секунд, не больше, но я уже точно знаю, как хочу их потратить. Пока демон топчется на месте, тряся мордой и противно повизгивая, успеваю выставить острие меча вертикально вверх, с силой втыкая его в чужое брюхо надо мной. А затем с силой делаю два шага вперед, молясь, чтобы мне хватило удачи и времени откатиться на безопасное расстояние…