На этот раз из дома я вышла вовремя, поэтому бежать не пришлось, а я могла спокойно пообщаться сама с собой, пока организм на автомате передвигался по знакомому маршруту. А подумать было о чем…

С каждый днем, точнее даже ночью, во мне крепли сомнения. Слишком реалистичными были мои сны. Слишком яркими — ощущения и эмоции в них. Слишком подозрительным — самочувствие после пробуждения. Вот только как проверить? Да и как такое вообще могло быть⁈

Хотя…

Один вариант существовал. И он мог объяснить практически все происходящее, хоть и с некоторыми оговорками.

Вот только…

Я сильно тряхнула головой, прогоняя мысли. Удушливый страх комом встал в горле, а между лопатками словно заледенело. Потому что в таком случае лучше бы было родиться обычным бездарным человеком.

Или не родиться вовсе…

К арене я пришла аж за пятнадцать минут до начала.

Боль в плече действительно поутихла, поэтому получилось отвлечься на происходящее. А удивиться действительно было чему.

На входе толпились люди. Странно. Да, испытания происходили не так часто, для учеников с тренерами это было знаковым событием, но, даже с учетом переживающих за участников родственников, народу пришло чересчур много. А охрана на входе немного пугала, и я имела в виду вовсе не милого старичка с лисиной и обаятельной улыбкой, который регулировал движение через турникеты. Сейчас перед каждым турникетом стоял крепкий мужчина в деловом костюме, в непроницаемым лицом обводя каким-то прибором каждого, кто хотел попасть в здание.

Впрочем, работали они быстро, поэтому уже через пару минут я входила в огромное помещение, один вид которого до сих пор отзывался почти благоговением внутри. Нерон приводил меня сюда несколько раз, поэтому я быстро пробралась на один из верхних рядов, заняв место рядом с крепким симпатичным парнем, который с улыбкой мне кивнул в знак приветствия.

— Привет!

— Привет, — отозвалась я, обводя взглядом огромное помещение.

Арена представляла собой классическое овальное поле в обрамлении зрительских мест, расположенных амфитеатром. Здесь проводились не только испытания — обычные соревнования, некоторые концерты, серьезные собрания, включая собрания старейшин и общин. Это было единственное место в городе, не только способное вместить огромное количество народа, но и защищенное магически — над ареной переливался полупрозрачный купол, позволяющий предотвратить незапланированные выплески энергии особо талантливых учеников, а также — защититься от вторжения из вне. Впрочем, последнее было на грани пережитка прошлого — со времен войны с демонами таких ситуаций не возникало.

Вот только сегодня здесь было слишком уж оживленно…

— Дара, — окликнул меня мой сосед, легко дернув за рукав куртки. Я снова надела любимую кожанку, однако, судя по погоде, уже надо лезть и доставать что-то потеплее, — а ты не в курсе, что случилось?

— Понятия не имею, — покачала я головой, изображая удивление. Делиться с Гором информацией не хотела, мы не друзья, так, знакомые.

— Странно, с чего бы такой ажиотаж. Испытания промежуточные, а глава нашего клана приехал. И, я так понимаю, другие главы тоже тут.

Да, и другие тоже присутствовали. Узнать их было не так уж сложно, при должном уровне наблюдательности. Они держались особняком, окруженные охраной. А еще у каждого был знак отличия своего клана — в лицо самих глав я не знала, они никогда не вызывали во мне особого интереса. А вот знаки отличия — другое дело, они, в отличие от лиц, не менялись никогда.

Арена все больше наполнялась людьми, наполняя пространство беспрестанным гулом. Я недовольно потерла виски, а затем размяла шею — уровень шума уже давно превышал комфортный порог, и в голове появилось неприятное ощущение подступающей боли. Только ее мне и не хватало.

Руководство нашей школы, непонятные люди в костюмах, пресса — ощущение, что у нас не испытания, а политический брифинг со свободным доступом для всех желающих.

Но больше всего меня беспокоило даже не это…

Арена. Само пространство внизу выглядело не так, как должно. Нерон водил меня сюда не просто так — знакомил с обстановкой, чтобы не растерялась в самый неподходящий момент. Показывал и объяснял, заставлял даже пощупать. Не знаю, все ли тренера озадачивались этим, но, судя по лицу Гора, его ничего не смущало.

Сами испытания состояли из нескольких подходов или дисциплин. Сначала шла большая полоса препятствий — сложная, но в целом проходимая, если не нестись сломя голову, а хотя бы минимально продумывать следующий шаг. Далее шел блок владения оружием — мы на свое усмотрение выбирали два вида, показывая свои умения. Мы с Нероном решили, что это будут метательные ножи и арбалет. Последним блоком шли бои на мечах — банальные спарринги на выбывание, пока не останется сильнейший.

Вот только сейчас внизу ничего этого не было. Ни снарядов полосы препятствий, ни мишеней, ни огороженной территории для мечников. Все пространство было поделено на небольшие прямоугольники — если меня не подводил глазомер, то примерно два на два метра. Ряды этих мини-комнаток разделялись небольшими прямыми коридорчиками, для входа или выхода. И в центре каждой комнатки находился яркий кристалл холодного голубого цвета, на который даже с моего места оказалось больно смотреть.

Поднимавшегося по проходу Нерона я заметила далеко не сразу. И еле заметно вздрогнула, когда на плечо, по неудачному совпадению левое, легла тяжелая рука.

— Доброе утро, Дара, — проговорил тренер, глядя на меня так, словно вокруг никого больше не было.

— Доброе, — автоматом откликнулась я, разом вспомнив события предыдущих дней. В гробу я видела такое утро, честно говоря…

— Готова?

Дурацкий вопрос, как по мне. Интересно, хоть один студент хоть раз с уверенностью ответил на него положительно перед сложным экзаменом? А тут все гораздо хуже…

Поэтому я неопределенно пожала плечами, мысленно выругавшись на некстати вспыхнувшую боль в руке.

— Ты помнишь, о чем мы с тобой говорили?

Теперь уже я смотрела в глаза тренеру, пытаясь найти в них хоть каплю объяснений. Хоть что-то, что дало бы мне минимальное понимание происходящего!

Но нашла только бескомпромиссный приказ. И бесконечную тревогу…

Впрочем, спорить мне и в голову не пришло. Хотя и сомнения никуда не исчезли.

— Помню, — кивнула коротко, но достаточно уверенно.

— Удачи…

Нерон отошел, присоединившись к другим тренерам, сидевшим куда ниже, а я вздохнула.

Неизвестность заставляла чувствовать себя не в своей тарелке. Тайны, заговоры, вопросы… Казалось, что ты попал в гигантскую воронку, и водоворот тебя закручивает все сильнее, сталкивая периодически с чем ни попадя. А тебя уже потихоньку тошнит…

Впрочем, это длилось недолго.

Через пятнадцать минут я поняла, что все куда хуже, чем мне могло показаться. И провалить испытание — не самое страшное в этой жизни…

— Я думаю, что можно начинать, да? — Полный мужчина, утерев вспотевшую лысину, обратился куда-то в сторону и, получив почти царственный кивок от представительной женщины, державшей подмышкой толстую папку, быстро оглядел собравшихся.

Присутствующие не менее внимательно смотрели на него. Ему повезло, что все расселись полукругом, иначе пришлось бы либо крутиться ужом, либо стоять к некоторым филейной частью. А так обошлось все только повторно вспотевшей лысиной и нервным покашливанием.

— Здравствуйте, дамы и господа, — мужчина снова кашлянул, чуть отстранившись от микрофона, установленного не внушительной трибуне. Кто-то приволок ее, видимо, для торжественности момента, но атмосфера царила скорее нервозная. И я все больше хмурилась, продолжая рассматривать собравшихся, — точнее, леди и джентльмены…дети и преподаватели…

Мужчина вконец стушевался, замолчав. Но одного затравленного взгляда на строгую даму с папкой хватило, чтобы он глубоко вдохнул, собираясь продолжить.

— Мы с вами собрались здесь для… по причине очень значимого события, которое…вскоре произойдет и изменит…точнее, определит…