Мужчина опускает взгляд на меня и улыбается.

— Ты прекрасна, Кара.

— Что сейчас будет происходить? — я насторожилась.

Но Аркул не отвечает. Он поднимает взгляд и я вслед за ним. И тут же встречаюсь с взглядом кронпринца. С его тьмой в глазах, с уверенностью. Он стоит за отцом, но в его глазах считывается власть.

— Мои верные подданные Этериума, — Айларен кивнул. — Я приветствую вас на празднике в честь совершеннолетия моего дорогого принца. У нас есть несколько объявлений. И нововведений. Но так как с некоторых пор Итен-Анекрит стал постепенно готовиться принять всё руководство, то будет весьма справедливо, если обо всём сообщит именно он.

Они меняются местами и Итен пару секунд собирается.

— Как вы знаете, в ближайший стандартный год я обязан взять управление Империи Этериум и семи торговых станций на себя, — я вот этого не знала. Интересно… Он станет уже совсем скоро… Императором? — И пока я только готовлюсь к этому и создаю собственное преданное окружение, мне хочется, в первую очередь, поклониться всем представителям клана дарлов в безусловной верности клану Анекрит, — принц склонил голову. — Вторым обязательным пунктом в подготовке полной передачи дел Империи мне… Является официальное объявление о том, какую модель семьи я планирую завести и кого из Приближённых в жёны я хочу взять, — принц находит в зале девушек, которые с каплей надежды слушают господина, преданно замерли, не моргая смотря на него. — Это я могу объявить уже сегодня. Как вы знаете, долгие годы моей фавориткой была Анзаи, названная дочь Ишекрита-Сандер. Но теперь это не так. Я не стану создавать отдельных фавориток и собственный гарем, идя по стопам собственного отца. И… — Итен выжидает удивлённые возгласы. — Не стану жениться, — он поднимает подбородок, улыбнувшись кончиками губ. Теперь очередь девушек застонать от разочарования. — Но едва придёт время… Девушка Кара, с далёких звёзд Млечного пути, с планеты, именуемой Землёй, станет единственной ал-аури, и разделит со мной… С нами… Нашу судьбу. А потому отныне все угрозы относительно её безопасности равносильны смертной казни.

И пока он, переведя дыхание, говорит дальше, я прижимаю ладони к груди, чтобы хоть немного угомонить бешено бьющееся сердце. Я принимаю у Сириека кубок и пью.

— Красиво сказано, — Аркул прижимается губами к уху и шепчет так горячо, что я моментально краснею. — Ты станешь нашей ал-аури. И выдержишь тьму, создавая для нас уникальную силу и власть, которую никто и никогда не сможет оспорить.

— Я ничего не понимаю…

— Ещё немного, Кара, — Аркул вдыхает запах мои волос. — И мы вместе во всём разберёмся. Ведь те тёмные корабли нападают на Империю и Лакрас только потому, что тут есть ты. Наша особенная крошка.

Наша…

Тёмное небо рассекают вспышки разноцветных салютов. Я их видела только в детстве, но даже сейчас красивые яркие узоры манят. Сжимая пальцами тонкие перила, я рассматриваю вечерний город Прей, его яркие салюты в честь Итена и не могу вспомнить, в какой момент я перестала чувствовать себя здесь лишней. Когда Итен предложил мне безопасность? Когда я узнала, что стану его… Когда целовалась с ним? Или с Аркулом?

Когда я решила, что они оба могут быть теми, ради которых можно пожертвовать всем?

Пальцами трогаю губы. Странно, но я помню так хорошо поцелуи обоих принцев. Интересно, это хотя бы не противоречит их нравам? Я читала только про гаремы и наложниц. И не видела раньше таких случаев, чтобы двое Высших соединяли свою судьбу с одной женщиной.

Впрочем, мне совсем не интересны другие случаи. Сейчас, находясь с ними наедине, в апартаментах принца, меня буквально в дрожь бросает от своих же мыслей. Я не знаю, как будет дальше. Как они видят и что пытаются вообще сделать.

Но вот чувствуется ощущение, что они враги… Только на словах и для всей Империи. Пока как на деле…

Итен позволяет Аркулу так много… Ещё на Теври меня не покидало сомнение в словах кронпринца. Что-то он недоговаривал, играл роль даже. Ну какой собственник позволит охранять свою собственность — врагу? Да никакой! Никогда!

— Всё готово, — слышу позади голос Аркула и поворачиваюсь. Тёмный взгляд мужчины тут же скользит вниз, рассматривает и словно окутывает всё тело теплом и защитой. Он не использует свою тьму. Но его присутствие, ощущение того, что он рядом со мной — поражает. Я словно теперь с ними связана намного сильнее, чем раньше. Между нами, помимо моих чувств, существует ещё эта тьма. Которая меня единственную оберегает так, словно я ей нужна намного больше принцев, Империи и всей Вселенной.

На секунду жмурюсь и выдыхаю. Затем, оттолкнувшись от перил, я иду к мужчине.

В отдельной огромной столовой накрыт наш ужин. Тут я была всего пару раз — первый, когда рассматривала все апартаменты принца. Второй раз просто прошлась по ней, когда было скучно и рассматривала немного другой вид на город Прей. Я бы сказала, что ужин сейчас на десятерых, если бы не привыкла к размаху всего, что тут происходит. Если приём пищи, то, конечно, с самыми вкусными и лучшими блюдами, если мебель — то самая мягкая и удобная, продуманная до деталей…

— Присаживайся, — Итен показывает на диван, на котором сидит сам и я послушно сажусь. Аркул занимает место напротив.

Сегодня на ужине присутствуют несколько беловолосых девушек-служанок. Тэрен помогает мне, а ещё две — Рокс и Дэна — ухаживают за принцами и подливают им нектары в кубки.

— Устала? — спрашивает Аркул. Я с неким удивлением вижу, насколько он уверенно держится сейчас. Словно сейчас он… Тот самый, настоящий Аркул, которого я никогда раньше не видела. Несмотря на то что я их и так уже неплохо знаю, меня не покидает ощущение, что я только сейчас начинаю их узнавать настоящими. Их уверенность, власть и сила — это только одна сторона медали и личностей обоих мужчин. А вот какие они настоящие — мне пока неизвестно.

Но чувствую, что я всё равно ближе всех остальных.

— Не успела, — улыбнулась. У меня нет причин сейчас зажиматься и быть настороженной. Я уверена, что они оба меня защитят лучше, чем вся Красная армия дарлов. Хотя то, как со мной говорит Сириек… Кажется, моя безопасность стала приоритетом уже давно.

— Ты не спала ночью, — выгибает бровь Аркул. — Потому мы и не остались на празднике подольше.

— Не только, — хмыкнул небрежно и расслабленно Итен. — Ещё и потому, что я устал.

— Вот как? — весело тянет улыбку принц Сандер.

— Да. Кажется, Высшая Пиан откуда-то прознала о том, что я не буду связываться с Анзаи. Потому на турнире она представила свою дочь лично. Она не дала мне возможности отказать.

— Турнир… — кивает Аркул. — Да. Но Анзаи чуть не убила и её и тебя взглядом, — мужчина резко кривится и после отворачивается, понимая, что только что показал мне истинное отношение к своей сестре. Я открываю рот и тут же его закрываю, прижимаясь губами к кубку.

— Может, мне стоит уйти? — я тихо напоминаю о себе. Возможно, они забыли о моём присутствии, или не стали выгонять меня, чтобы я поела? Иначе почему они говорят так открыто при мне?

— Тебе неприятна Анзаи? — Итен воспринимает мои слова по-своему. — Мы можем не говорить о ней.

— Просто мне странно слушать от вас столько… Интересной и запретной информации, — улыбаюсь. Готова поспорить, все три девушки едва не сдержали улыбки. Почему-то я очень ярко чувствую от них что-то вроде поддержки.

Принцы переглянулись и заулыбались. А я отвела взгляд. Рада, что я могу всех рассмешить и расслабить. Меня порой невероятно бесит напряжённая атмосфера во дворце и обязательность ровно каждого гражданина Империи.

— Пустите меня! — внезапный знакомый крик Анзаи прорывается сквозь дверь. — Я приказываю! — взвизгнула она ещё громче.

Аркул поднимается на ноги, а Итен, надпив из своего кубка, смотрит на меня. Затем касается моей ладони и я уже привычно ощущаю, как по коже тянется прохлада его тьмы.