— Ты вынуждаешь силой показывать мою власть. Каждую встречу. Каждый раз, — да, точно. Принц душит этого незнакомца. — Аркул, ты не имеешь права так со мной говорить.

— Имею, — резко и неожиданно принц вздрогнул. Он словно на секунду задохнулся, словно резко закончился кислород на всей планете Декстра. Я нервно отхожу и этим привлекаю внимание. При чём и Итена, и этого Аркула.

— Стоять на месте! — приказ холодным тоном и я замираю, словно кто-то нажал на кнопку «стоп».

— У принца новая… Новая игрушка? — хрипло усмехается Аркул. — Как иронично, что именно такая особенная самочка у тебя. Айларен, видимо, купил её у олариодов… За бешенное состояние.

— Отпусти меня. И я отпущу тебя, — тихо говорит принц. Но я всем телом чувствую, как вокруг мужчин только сильнее темнеет, словно сгущаюстся тучи. А воины, достав клинки, молчаливо ждут. Готовые напасть в тот же миг, когда кто-то из главных ослабнет.

— Ладно, — хмыкнул Аркул и первый дёргает плечами, отходит на шаг назад и выпрямляется.

А я следом уже не вижу, а больше чувствую, как хватка Итена резко пропала.

Они… Больные. Монстры, которые за одну секунду могут меня убить. Нормально ли то, что они так просто меня убить? Нет! Совсем ненормально всё то, что происходит в этой части вселенной.

Что это за чудовищная сила, которой владеют они оба?

Почему этот Аркул тоже ею владеет? Почему они ненавидят друг друга?

Что происходит в этой Империи? И сколько ещё тут ненавидят действующее правительство?

Надежды на то, что я могу выжить в этих условиях тают, словно снег на весеннем солнышке…

Наверное, тут нет снега.

И всего, к чему я привыкла.

— Прошу прощения за такой тёплый приём, — из-за спины собеседника принца неожиданно появляется девушка, сильно похожая на Аркула. Она осматривает нас всех, улыбается, наклонив голову и мажет по мне равнодушным взглядом.

Она одета почти так же, как Аркул, на поясе крепко прилегает какое-то оружие, а волосы стянуты в тонкий, идеальный хвост. Тёмные глаза смотрят на принца уверенно. Так, словно его его проверяют рентгеном, осматривая детально и внимательно. Затем девушка цыкает на Аркула и хмурится:

— Принц Итен-Анекрит ранен, братец, — говорит уверенно незнакомка. — Как ты смеешь нападать на него даже тогда, когда он слаб и прилетел в таком состоянии к тебе на помощь? Оставил бы свои тёмные фокусы для кого-то другого! — шипит девушка на… Брата. Вот почему они так похожи, да?

— Ничего страшного, Анзаи, — произносит уверенно принц. — Аркулу не помешает немного мозговой деятельности, так что сегодня отчёты на нём. Проведёшь меня внутрь вашего дворца? Я останусь ночью на Дэкрасе, раз уж у вас почти не разрушен прекрасный Нокс. Аркул, ты ведь не против? — насмешливо щурится принц, пока я совсем перестаю что либо понимать. Но иду за принцем едва он делает шаг и равняется с той девушкой.

Болезненная хватка холодных пальцев отрезвляет. Меня дёргают в сторону и прижимают с такой силой, что я чудом не вырвала собственный желудок на идеального мужчину. Аркул поднимает на себя моё лицо и щурится, вглядываясь в глаза. Пристально, изучающе и словно желая понять — живая я, или нет.

— И правда, настоящая землянка, а не одна из игрушек Айларена, — взгляд мрачнеет. — Сколько она стоила, Итен?

— Это не твоё дело, — снова дёргают. Я оказываюсь около принца за секунду, чувствуя, что ещё немного и он устанет с ним говорить любезно и просто убьёт странного и весьма опасного соперника. Наверное, есть причины терпеть Итену такое поведение.

— Ещё как моё, — я слышу острую ухмылку Аркула. — Ты и сам знаешь, что моё. Особенно, если у тебя есть на неё планы, — его слова заставляют замереть и нервно посмотреть на этого огромного монстра. Хотя… О чём это я? Монстры тут все, даже эта, казалось бы, невинная девушка, что собралась проводить принца.

— Никаких планов нет. Я не ты, Аркул. Мне не нужно действовать обходными путями, строить заговоры и пытаться убить главную семью, чтобы стать императором. За мной стоят девять структур. И пока ты с Анзаи в их числе, попрошу больше никогда не сомневаться в моих действиях.

— Я сам решу, что мне делать, — Аркул мрачно покатал в руках рукоять своего клинка и хмыкнул. — В конце-концов, я не просто один из девяти, кто может стать Императором после тебя. После тебя — я главный наследник Империи Этериум и всех семи торговых станций.

— Звучит очень громко, — хмыкнул Итен.

— Это сказано сейчас не для тебя. Для неё, — на этом Аркул развернулся. Оставляя всех рядом с разгневанным и безумно злым Итеном, который тотчас посмотрел на меня. Нахмурился, прикрыл глаза и качнул головой. Кажется, Аркул сказал что-то лишнее. Кажется, что я совсем запуталась в этой всей истории.

И единственное, чего мне хочется, так это где-то прилечь, свернувшись калачиком, и вернуться хотя бы мысленно к себе домой. Там, где нет империй, принцев и наследников, воинов и боёв. Где нет инопланетян и всего этого ужасного мира, где я даже теперь не имею права говорить.

— Идём, дорогая Анзаи, — произнёс негромко Итен, почему-то не смотря на неё. Смотря на меня. Прямо в глаза. Словно считывая мои эмоции, реакции и мысли. — Мне нужно поговорить с тобой.

— Конечно, принц Итен.

Кажется, её улыбка натянулась как можно более неестественно. Девушка снова мазнула по мне взглядом и уже через секунду развернулась и пошла первая. За ней Итен.

И я, в окружении красных воинов, которые сохраняли лицо всё время и не давали эмоциям проявиться даже в улыбке.

Вот мне бы так. Стать безвольной куклой, камушком. Или бесчувственным существом. Без эмоций, мыслей, реакций. Тогда бы было легче со всем этим разобраться.

Изнутри этот тёмный дворец тоже восхитителен. Он совсем другой — с нормальными, относительной высоты, потолками, красивыми колоннами, а повсюду рассеян свет, словно дневной, солнечный.

Мы проходим огромный пустынный зал, поднимаемся по лестнице наверх. Шагая по широким ступенькам, я дрожала от страха и холода, надеясь, что наедине Итен не станет меня ругать. Или наказывать.

Он просил быть рядом и не отходить ни на шаг.

Но его тёмный дым, словно мрачное и холодное пламя, оно пугает меня и мне вдвойне страшнее оттого, что принц не один, кто владеет чем-то подобным. Странно, но мне кажется, что ничего хорошего в этом нет.

— Подожди меня у лестницы, дорогая Анзаи, — неожиданно громче говорит принц. До этого он любезно ворковал с ней в полтона и, кажется, даже обо мне забыл. Что ж, я и не претендую на то, чтобы он помнил обо мне сейчас. Я пока что не в том положении. — И мы пойдём ужинать. Я люблю кухню Нокса, тут удивительное сочетание продуктов… Кстати, Аркул должен присоединиться.

— Я свяжусь с ним, пока ожидаю тебя, — улыбнулась девушка, в который раз посмотрев на меня странным взглядом.

Мы же идём по коридору дальше. Он тут отличается и больше напоминает коридор в одном из земных замков. Если бы за окном не летали какие-то аппараты или джеты, я бы подумала, что мы действительно на Земле.

Но это, конечно, невозможно.

— Ты должна посидеть тут, Кара, — мы зашли в просторную комнату одни. Без охраны, остались наедине тотчас, когда за нами закрылась дверь. Я оказалась с ним один на один, и страх моментально подступил к горлу, мешая нормально думать и дышать. Вынуждая непрошенные слезы встать в глазах.

Почему слёзы?

— Вы злитесь на меня? — не могу этого не спросить. Ведь от его расположения ко мне зависит вся моя жизнь. Я хочу знать, как он настроен по отношению ко мне. Хочет ли убить меня за что-то.

— А есть за что? — усмехнулся Итен. Он мрачными глазами смотрит прямо в душу, вынуждая меня замереть и затаить дыхание. Словно перед хищником стою.

— Не знаю.

— Для первой встречи с Аркулом ты вела себя более чем хорошо. Это он снова решил тронуть моё и позариться… Не важно, — принц подошёл совсем вполную и уверенно поднял пальцами мой подбородок, чтобы внимательно заглянуть в мои глаза: