«У нас все готово, — сказал он Гайлеру, а тот передал мне. — Сил хватит, чтобы свергнуть Цеграна, а с армией Энигерны справится Кристалл».

— Главное — чтобы он победил триаду Верховных ведьм, — вздохнула я. — Даже думать не хочу о том, что будет, если этого не случится. Подождите, что там такое?

Кто-то изо всех сил колотил в ворота. Агра приоткрыла окно, Гайлер вылетел и тут же вернулся обратно.

«Там стражники! Вайкер уже идет открывать. Быстрее, Ресс!»

На такой случай мы все продумали. Гаэтан и Агра должны были задержать тех, кто захочет осмотреть дом, чтобы я могла взять Кристалл и через заднюю калитку выйти в проулок, а оттуда к лесу. Меньше минуты понадобилось, чтобы надеть ботинки, плащ, взять корзину и выскользнуть из дома.

Неужели опять провал? В отчаянье я думала только о том, что непременно нужно спасти Кристалл. Пока он цел и со мной, ничего не потеряно.

В проулке никого не было. Туда выходили задние калитки, и там редко кто-то появлялся. Отойдя подальше, я свернула на соседнюю улицу, потом еще раз и оказалась у городской стены. Помимо главных ворот, в ней было несколько проходов, которые днем всегда открывали и не охраняли. Через один из них я и вышла.

По все той же договоренности на опушке леса я должна была ждать Гайлера с новостями. Время шло, я замерзла, а он все не летел. Даже если Гаэтана и Агру схватили, что могло случиться с птицей? Я не представляла, как быть. На такой случай ничего предусмотрено не было. Куда идти, к кому обратиться за помощью?

В корзине под Кристаллом, завернутые в платок, лежали несколько монет — на случай внезапного бегства. Я могла дойти до ближайшей деревни и остановиться на проезжем дворе. Но что дальше?

Я решила подождать еще немного и идти, пока совсем не закоченела, но тут между деревьями мелькнула тень: Гайлер тяжело опустился на ветку куста.

«Одну из групп раскрыли, — мрачно сказал он. — Гаэтана подозревают в том, что он связной. Их с Агрой забрали в тюрьму. Слуг расспрашивали о тебе, но все в один голос твердили, что ты давно уехала в Дегару. Возвращаться ни в коем случае нельзя. Хелла дала мне немного денег, — только сейчас я заметила на его шее сумочку для писем. — Переночуем в Партуге, а там будет видно. Покорми Кристалл здесь. Никто не должен его видеть».

Мы переночевали на проезжем дворе, а утром отправились в Микант — ближайший городок, где сняли комнату в доме бедной вдовы. Комната — это, конечно, было громко сказано, на самом деле она представляла собой темную каморку с окошком под потолком. Кровать, стол, стул и комод — вот и все, что в ней было. Уборная во дворе, горячая вода — на кухне.

«И как вам ваши новые покои, королева?» — съехидничал Гайлер.

Но даже эту «роскошь» мы с трудом могли позволить себе. Тех денег, которые я взяла с собой и которые принес он, хватило бы ненадолго. А ведь еще надо было что-то есть. Сокол хотя бы мог поохотиться, а у меня такой возможности больше не было.

Однако Гайлер нашел выход. Первым делом он отправился к тюрьме и, заглядывая во все окошки по очереди, разыскал Гаэтана. Тот рассказал, что, к счастью, задержали их с Агрой лишь по подозрению, никаких обвинений не предъявили, поэтому была надежда, что выпустят. Но вот когда — вопрос. А еще он рассказал, к кому можно обратиться за помощью, в том числе и денежной.

«Думаю, как раз денежной помощью мы и ограничимся, — Гаэтан задрал голову, и я вытащила из его сумки несколько монет крупного достоинства. — Лучше никому не знать, где ты. Я слетал в одно место и, как видишь, раздобыл немного денег».

— А как ты объяснил, что тебе нужны деньги? — удивилась я. — И для чего?

«Нарисовать клювом опознавательный знак я пока еще в состоянии, — напыжился Гайлер. — Ну как? Я молодец?»

— Разумеется, — я погладила его. — Ты просто умница, Гайлер. Вот только… тебя не могут выследить?

«Ты смеешься, Ресс? Как можно выследить птицу? Даже если кто-то и видел сокола у окна тюрьмы, думаешь, он мог полететь за мной?»

— Ничего смешного, — возразила я. — Или ты единственный фамильяр в этой стране? Ведьм и магов, которые не за нас, здесь хватает. Не зря же вы никак не могли найти того, кто вырастит Кристалл.

«Хм… — Гайлер сконфуженно опустил голову. — Об этом я как-то не подумал. Ты права, надо быть поосторожнее».

— И вот что еще. Скоро, буквально на днях, должен прилететь Митрис с письмами от Иттона и Лэрги. Если он просто не найдет никого из нас, это еще полбеды. Хотя, конечно, они будут очень сильно волноваться. Хуже, если их письма вдруг попадут в чужие руки.

«Не думаю, что Митрис просто так отдаст их, но… Я не слишком доверяю слугам. Конечно, никто из них не проговорился о том, кто ты такая, однако их могут подкупить, запугать, заставить. Думаю, мне надо ждать его рядом с домом, чтобы перехватить на подлете».

— Но ты ведь даже рассказать ему не сможешь о том, что произошло, — засомневалась я. — Если только я напишу обо всем письмо. Он сможет прочитать. А потом отнесет его в Дегару.

Так мы и сделали. Гайлеру пришлось провести в саду три дня, но он смог встретить его. Тем временем я от скуки сблизилась с хозяйкой. В доме Гаэтана можно было хотя бы читать, а здесь и вовсе ничего — только лежать на кровати и смотреть в потолок. Поэтому беседы со старушкой стали вполне так развлечением. Пришлось сказать ей, что сбежала от отца, который хотел насильно выдать меня замуж. А еще я помогала ей по хозяйству, и она даже снизила плату за комнату. Если бы пять лет назад кто-то сказал королеве Янте, что ей придется мыть полы и чистить овощи, она бы долго смеялась.

Больше всего меня беспокоило, что шар перестал расти и светился гораздо слабее, чем раньше. Возможно, дело было в том, что из-за волнений и тревоги любовные грезы никак не шли мне в голову.

«Ресс, ну помечтай, что ли, уже о чем-нибудь… эдаком, — с насмешкой упрекнул меня Гайлер. — Не видишь, шарик голодает».

— Какой-то он… неприличный, — буркнула я.

«А что делать, если вся магическая сила у вас, ведьм, в одном месте?»

— Язык придержи! Ты сам, между прочим, маг. И твоя сила была той же природы. Хотя и слабее.

До полнолуния оставалось совсем немного времени. Я так надеялась успеть, но, похоже, начало восстания откладывалось еще на месяц, а то и больше. И это было очень плохо. Если раскрыли одну группу, вряд ли остановятся. Как бы мы не оказались отброшенными назад. Кристалл Кристаллом, но собирать силы придется тогда с самого начала.

Накануне полнолуния перед сном я перечитывала последнее письмо Иттона, которое Митрис отдал Гайлеру, и на меня напала такая тоска. Почему-то показалось, что больше мы уже никогда не увидимся. Уснула в слезах, и вдруг кто-то дотронулся до моей руки.

Я открыла глаза и тихо вскрикнула: на краю кровати сидел Иттон.

— Ресс, я больше не мог без тебя, — сказал он.

Да, именно сказал! Что за чудо произошло?

Я потянулась к нему, забыв обо всем на свете. О Кристалле, об Алисанде — обо всем. Сейчас в этом мире были только мы двое. Лихорадочно срывая одежду, мы покрывали друг друга жадными поцелуями, сжимали в объятьях, и это во много раз превосходило все, что я могла себе вообразить. Пыл юного тела и опыт зрелости соединились, помноженные на страстное желание первой близости. Такого со мной не было никогда, да и не могло быть.

И с каким же разочарованием я поняла, открыв глаза, что это был всего лишь сон!

Губы еще горели от поцелуев, по телу волнами разбегались отголоски сладких судорог, в ушах стоял шепот — жаркий, бесстыдный. Но в окно уже заглядывал бледный утренний свет. С трудом сдерживая стон досады, я встала с постели, надела платье и вытащила из корзины прикрытый платком Кристалл.

Голубой свет потек из моих ладоней, и шар засиял, наливаясь густой синевой. Он словно пульсировал под руками, и с последней фразой заклинания вспыхнул так, что стало больно глазам. Два ярко-синих луча уходили в потолок, пронизывая его насквозь. Воздух стал густым, плотным и с трудом проходил через пересохшее горло. Все тело била крупная дрожь.