Я – Шейла Эльден. Разве я согласна на малое? Разве я согласна быть просто дающей кровь, когда Эрик может выбрать и сделать женой любую красотку вампиршу? Ведь, как выяснилось, жениться, чтобы получить законное потомство от избранницы, вампиру не нужно. Он уже может брать от меня все, что пожелает. А давал… только пока хотел вскружить голову.

Сегодня он показал свое истинное отношение ко мне. Если я останусь с Эриком, то он будет решать, где, как и с кем мне жить. Просто так что-то получить? Нет. Сначала нужно будет дать свою кровь. Это вполне может превратиться в извращенную игру, когда я буду выпрашивать для себя милости в обмен на очередной укус.

Я не хочу так! Эта жизнь не для меня.

Я вернулась в гостиную и спросила:

– Как можно разорвать нашу связь?

Шанра позволила себе победную улыбку. И тут же перешла на серьезный тон:

– Ничего сложного. Всего лишь один маленький ритуал. Даже кровь не понадобится. Твоя кровь. А своей я, так и быть, поделюсь.

– Мне нужно будет ее выпить? – мне сделалось нехорошо. Как бы там ни было, а пить я готова только кровь Эрика. Но… если это необходимо…

– С чего вдруг такие страсти? – Шанра приподняла бровь. – Вампир здесь я, а не ты. Моя добровольно отданная кровь коснется твоей кожи, как будто стирая запах Эрика, очищая тебя. И две ритуальные фразы. Ты скажешь, что хочешь свободы. А я скажу, что дарую тебе свободу.

– И все? Так просто? – удивилась я недоверчиво.

– Не просто. Я раздобыла этот ритуал в одном из древних трудов. О нем почти никто не знает. Но сам ритуал действительно прост. Пойдешь за вещами? Могу дать тебе полчаса. Но если задержишься, решу, что передумала и отказалась от моей помощи.

Я посмотрела на дверь. За вещами точно не пойду. Если попробую утащить сумки из-под носа Эрика, он не позволит. Решит, что я возвращаюсь к себе, а это ведь идет вразрез с его желаниями. Просто зайти, в последний раз взглянуть на Эрика? Только усиливать боль и подвергать испытанию решимость.

– Мне не нужно за вещами, – я качнула головой.

– Уверена? У тебя не будет денег для самостоятельного путешествия, а тебе еще нужно границу пересечь.

– Мои вещи в комнате Эрика. Он не позволит их забрать.

На лице Шанры отразилось изумление.

– Я готова. Можно начинать прямо сейчас.

– Хорошо.

Совладав с эмоциями и, вероятно, очередной вспышкой ненависти ко мне, Шанра прошла к столу, взяла лист бумаги, написала ритуальные слова.

– Читать на нашем умеешь?

– Да.

– Прекрасно. Вот твои слова, – она подала мне лист бумаги. – И все же… я дам тебе немного денег на первые дни.

– С чего такая щедрость?

– Я же не хочу, чтобы Эрик тебя отыскал из-за того, что слишком долго просидишь на одном месте. Или чтобы ты сама вернулась, испугавшись трудностей. Да, я дам тебе немного денег. А ты пока потренируйся. Можешь прочитать?

Я взглянула на лист бумаги. Надо же, Шанра не обманула. Вряд ли она в курсе моих успехов в изучении вампирского языка. А между тем все слова узнаю. Ритуальная фраза переводится как «Я отказываюсь от связи с избравшим меня вампиром».

– А что будешь ты говорить? – полюбопытствовала я, зачитав фразу вслух.

Шанра снова вздернула бровь.

– Понимаешь, значит. Я скажу: «Подтверждаю и дарю тебе свободу».

Она повторила на вампирском. Я кивнула. Да, все верно. Обмануть не пытается. Неужели у нас на самом деле получится? Я обрету свободу, о которой мечтала еще недавно? А теперь… теперь мне больно, но, кажется, иного выхода нет. Я не хочу оставаться с Эриком, если придется постоянно с ним торговаться за собственную кровь.

В любви так не делают. Но кто говорит о любви, да? Разве только о любви к вкусному блюду.

– Вытяни руки ладонями вверх и произнеси ритуальную фразу, – скомандовала Шанра.

Я сделала. Она надкусила у себя оба запястья и приложила к моим ладоням, вместе с тем произнося на вампирском: «Подтверждаю и дарю тебе свободу». Наши руки оплела темная магия, тонкими вихрями взметнулась от моих кистей к локтям, а потом рассеялась.

– Все, ты свободна. И тебе следует поторопиться, пока Эрик не перевернул академию в поисках.

– Так просто? – Я с изумлением взглянула на заляпанные кровью ладони. Облизывать их не хотелось совершенно точно.

– Да. Поторопись! – напомнила вампирша. Ее, видимо, своя кровь ничуть не смущала – она так и всунула мне в грязную руку портал. – Надеюсь, пользоваться умеешь?

Я хмыкнула, перетирая хрупкий кристалл пальцами. Это и десятилетний ребенок сможет, не владеющий магией. Все уже сделано за нас – осталось только воспользоваться.

– Спасибо за помощь.

– Не для тебя старалась, – Шанра криво усмехнулась.

Поток магии подхватил меня. Я приготовилась закричать, если вдруг окажусь в опасности. Но Шанра не обманула – я перенеслась прямиком в комнату с бордовой обивкой на стенах и темно-коричневой мебелью в вампирском стиле. Мельком осмотрев гостиную, бросилась к окну. Отметила опрятный, хоть и мрачноватый двор. По дорожкам ходят в основном люди, видимо, прислуга. Подъезжают две кареты, из них выносят сумки с вещами. Да, похоже на гостиницу.

В ванной, привычно гостиничного вида, я торопливо отмыла кровь с рук. Напоследок открыла дверь комнаты, убеждаясь, что за ней – коридор с пронумерованными дверями. Ну точно, гостиница. Шанра и в этом меня не обманула.

Закрыв дверь, обвела обстановку взглядом.

Неужели получилось? А значит, теперь нужно решить, как быть дальше. У меня оплаченный на неделю номер и немного денег. Их должно хватить, чтобы добраться до Ливьеры и остановиться уже там где-нибудь на границе.

Эрик возник прямо передо мной с диким оскалом, на полусогнутых, явно готовый к атаке. С клыков на пол упала капелька слюны, длинные когти зловеще поблескивают.

Несколько секунд Эрик в напряжении готовился атаковать, но вместе с тем, наверное, прислушивался. Потому как не бросился ни на меня, ни на кого бы то ни было еще. Вздрогнув, я прислонилась спиной к двери.

Оценив обстановку и сообразив наконец, что опасности нет, Эрик расслабился. Спрятал когти и клыки. И очень недобро посмотрел на меня.

– Сбежать вздумала? Я-то испугался. Решил, что тебя похитили. Мчался на помощь. А ты в гостиничном номере и явно удивлена нашей встрече!

– Как ты меня нашел? – все, что я смогла выдавить. Сердце стучало так громко, что подпрыгивало к горлу. Не уверена, что это именно страх. Я не боюсь Эрика, но… не знаю, что со мной.

– Ты растеряла мозг? Лишилась памяти? Я же говорил, что при помощи нашей связи найду тебя где угодно! – Эрик был взбешен и едва не рычал.

– Но… мы должны были разорвать связь.

– Вы? – Эрик шагнул ко мне. Я вздрогнула, еще плотнее вжимаясь в дверь.Вампир принюхался.

– Шанра, значит. И ты ей поверила? Шанра рассказала тебе слезливую историю о том, как твое появление сломало ей жизнь, я бросил ее, а она ужасно страдала, умоляя вернуться? Шанра соврала тебе. Нашу связь невозможно разорвать. Ни одним ритуалом. Ни одним способом. Никогда. Ты принадлежишь мне. Твоя жизнь принадлежит мне. Твоя кровь принадлежит мне, – с этими зловещими словами, не спуская пронзительного взгляда, Эрик ко мне потянулся, схватил за запястье и перенес нас обоих обратно в академию.

Я тут же высвободила руку и отскочила от Эрика. Вампир удерживать не стал. Взгляд красных глаз со злостью прожигал меня насквозь.

– Что я делаю не так, Шейла? Что я делаю не так, если ты раз за разом отталкиваешь меня?! Что я сделал не так, если ты готова была променять наше совместное будущее на дешевые гостиницы и скитания по помойкам?! – взревел вампир.

– Что ты сделал? И ты еще спрашиваешь?! – меня начало трясти от переполняющих эмоций. От возмущения, обиды, может быть, от отчаяния и ощущения надвигающейся катастрофы.

– Да, спрашиваю! Я стараюсь, ухаживаю за тобой, заваливаю подарками, устраиваю красивые свидания, забочусь, оберегаю от суровой действительности Бладэрдвейна, помогаю тебе адаптироваться! А ты… в очередной раз поворачиваешься ко мне задницей!