– Нет, не едим. Но сегодняшний вечер посвящен нашим избранницам. И чтобы вам, новеньким, не было неловко, мы накладываем еду в свои тарелки тоже. Это поможет нам сблизиться… – на последней фразе голос Эрика понизился почти до шепота и стал таким тягуче-проникновенным… Я передернула плечами. Вампиры – жуткие создания!

– То есть пока я ем, ты будешь смотреть на меня, облизываться и мечтать о моей крови?

– М-м-м, облизываться? Так? – и вампир облизнулся, с наслаждением прикрывая глаза.

Я поспешила отодвинуться от него на всякий случай. Пробормотала:

– Никаких приличий. – И принялась за еду. Правда, под томным взглядом наглого вампирюги еда лезла с трудом. Еще немного – и на волю запросится. Вот позорище будет!

– Смотрины в Бладэрдвейне – дело добровольное, – заметил Эрик. – Никого не волокут насильно, так что все девушки, которые оказываются на наших смотринах, как правило, обожают нас и мечтают остаться в Бладэрдвейне, оказавшись избранницей кого-то из вампиров.

– Я не хотела! – заявила, прожевав кусок салата. И запила весьма вкусным ягодным лимонадом. Готовят в академии хорошо, несмотря на то, что сами вампиры не могут оценить вкус обычной человеческой пищи.

– Меня удивило, что ты, преданная фанатка драконов, оказалась у нас. Любопытное стечение обстоятельств, и мы еще поговорим об этом. Но сейчас я пытаюсь объяснить тебе наши порядки. Девушки мечтают оказаться среди нас, но не все готовы увидеть потоки крови. К этому зрелищу стоит подготовить. Поэтому сегодня ты видишь не всех – только первокурсниц. И тех вампиров, кто нашел свою избранницу.

– А как же вампирши?

– Ах да, на торжество заглянули желающие, кто готов соблюдать правила сегодняшнего вечера.

– Правила? Это какие же?

– Не шокировать, – в красных глазах блеснул таинственный, хищный огонек. – Впрочем, не все так обходительны с новенькими. Обычно на таких мероприятиях кто-нибудь все же нарушает правила и устраивает жуткие, кровавые зрелища. Нам с тобой лучше уйти пораньше, не дожидаясь бурного финала.

– Уйду. Спасибо, что предупредил.

Кровавые зрелища смотреть совершенно точно не хотелось. Я решила ускориться с ужином. Даже пошло как-то легче, несмотря на подозрительные взгляды Эрика. Кажется, он тоже проголодался. Жаль, что в него кусок салата не запихаешь – не поможет.

– Одна пойдешь? И не страшно разгуливать по территории вампирской академии в одиночестве? – рука Эрика коснулась моей, лежащей рядом с бокалом лимонада. Правда, лежала она недолго. После прикосновения отползла в сторону на пару сантиметров. Но я, пожалуй, попробую вариант с салатом, если продолжит так же пожирать глазами.

– Ничуть. Я же твоя избранница. Значит, остальные не тронут меня.  А вот оставаться с тобой наедине не собираюсь.

– Обычно как раз с избравшими вампирами наедине и остаются… – прошептал Эрик мне на ухо.

– Еще немного – и мне придется отодвинуться за пределы стола.

– Ты можешь вернуться на свое место. Поближе ко мне. – Прозвучало двусмысленно. Я предпочла проигнорировать намек.

– Спасибо, но что-то не хочется. Твое близкое присутствие сбивает меня с аппетита.

Пока мы разговаривали, заиграла музыка. Некоторые пары начали выходить в центр зала и танцевать. Образовывались не только пары вампиров со своими избранницами, но и вампирши выходили с вампирами. О, а это Эмириса! Ничуть не сомневалась, что в стороне она не останется.

– Потанцуем? – предложил Эрик.

– Я еще не закончила. – Я потянулась к десерту. Нужно поскорее доесть. И бежать от сборища вампиров подальше! Особенно от одного конкретного, голодного и облизывающегося.

– Значит, пообщаемся, – заключил он. – Шейла Эльден, расскажешь о себе?

– Я ем!

– Хм-м-м, да. Тогда, прежде чем поем я, расскажу о себе. Как ты уже, вероятно, выяснила, меня зовут Эрик Дарнхайт. Я племянник нашего короля, на трон не претендую, но все равно имею титул принца. Так что все, помимо близких знакомых, обращаются ко мне «ваше высочество». У тебя, как у моей избранницы, конечно, есть привилегии. Ты можешь называть меня просто по имени. Эрик.

С каждым словом вампир придвигался все ближе и теперь как-то странно принюхивался. Я заметила, что ноздри тонкого, точеного носа подозрительно расширяются и снова сужаются.

– Я учусь на последнем, шестом курсе академии. Если что-то будет непонятно, слишком сложно будет даваться учеба – всегда готов помочь, подсказать.

Так. Нужно просто запихать в себя шоколадный шарик и бежать уже к себе в башню.

– А теперь, Шейла…

Его нос коснулся моих волос. Я подпрыгнула.

– Ты что творишь?!

Проклятье! К зеленым грызликам шоколадный шарик. Ужасно вкусный, но рисковать своими нервами ради вкусняшки не собираюсь.

– Все же хочешь со мной потанцевать? Давай. Вампиры – прекрасные танцоры. Гибкие, страстные…

Да, краем глаза я отметила, что вытворяют вампирши. Никогда не видела, чтобы женщины позволяли себе так извиваться и тереться о партнера!

– Я пойду, пожалуй. Устала после сборов в дорогу и длинного переезда. Хорошего вечера, – пожелала я и стрелой выскочила из-за стола.

Эрик, конечно же, собирался последовать за мной. Но я, такая неловкая, ему не позволила. Стул, с которого вскочила, опрокинулся прямо вампиру под ноги. Грохота за спиной я не услышала, однако решила не оборачиваться, чтобы не лишиться форы. Добравшись до двери, поспешила покинуть трапезную. Дальше по тропинке, пара поворотов, чтобы замести следы – и к башне!

Эрик меня не окликал, и по дороге никто не мешал. Студенты веселились.

Я заметила в окнах соседнего здания свет. Наверное, именно там сегодня развлекается большая часть студентов. В любом случае, еще слишком рано, чтобы расходиться по комнатам. Я как раз успеваю проскользнуть.

Это с завтрашнего дня начнется учеба. Ранние подъемы, лекции, практика, домашние задания. А сегодня все гуляют допоздна. Празднуют последний день свободы.

Я вошла в башню и поднялась вверх, почти не запыхавшись. Вот что значит желание поскорее запереться в своей комнате! Открыла дверь, переступила порог. Коснулась артефакта в стене, чтобы зажечь светильники разом.

Уф, ну все, добралась.

Прошла к себе, отодвинула портьеру.

Сильные руки сомкнулись у меня на талии внезапно. На самое ухо, касаясь его губами, вампир прошептал:

– Моя сладкоголосая сирена… Спой.

От неожиданности и, может, чуточку из-за упоминания дара, которого я лишена, хотя, наверное, в большей степени все-таки от неожиданности я заверещала. Объятия разомкнулись. Я отпрыгнула от вампира и развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает лицом вперед и клыкастой челюстью лязгает о тумбу.

Несчастная тумба потрескалась. Эрик повалился на пол рядом с кроватью.

– Эй, Эрик, – позвала настороженно. Не знаю, как это вышло, но если вампир вызверится на меня – мало не покажется. Эти чудовища в ярости страшны! Пострашнее драконов, которые могут обернуться и разнести целый замок. – Эрик… ты меня слышишь?

Вампир лежал, уткнувшись лицом в ковер, и не отзывался. Я начала нервничать.

– Эрик…

Наклонилась, потыкала пальчиком в его шею, прикрытую густыми, гладкими, как выяснилось, волосами.

– Эрик, ты чего? Пол решил вылизать?

Вампир не двигался. Я пихнула его носком туфли в бок.

Ой, мамочки… неужели без сознания? Это я его вырубила? Криком своим? Ну не может же у вампиров быть такой чувствительный слух, что они в обморок падают от женских визгов? Если бы такое происходило хотя бы иногда, эти истории уже заполонили бы Сеть! Значит, мне такой припадочный попался? Но что делать-то теперь?!

Я всерьез запаниковала. Заметалась по комнате, не зная, за что хвататься. Поспешила в ванную, чтобы набрать воды и вылить на Эрика, но тут мне на глаза попалось окно. Подскочила к окну и в ужасе вытаращила глаза. Ох, Эмириса и Рина возвращаются. А у меня возле кровати вампир бездыханный валяется. Тьфу! Не бездыханный, а…