Вэрд смерил меня серьезным взглядом.

– Я знаю Эрика и уверен, что он будет тебя беречь. Но Эрик, встретивший свою избранницу, это новый Эрик. Я не знаю, как он себя поведет. Уверен, что не убьет и физический вред не нанесет, а в остальном… не знаю, Шейла, – он качнул головой. – Почему ты так боишься укусов? Людям нравится. Всем. Без исключения. И тебе тоже понравится.

Внутри что-то сжалось, к горлу подступил комок. Я развернулась и снова зашагала по тропинке.

– Может, я просто не хочу становиться едой.

– Шейла! Ты не понимаешь, – принц в два шага нагнал меня.

– Да? Объясни, – я снова повернулась к нему останавливаясь. Прожгла вампира враждебным взглядом. Вэрд смотрел на меня взволнованно и вместе с тем упрямо.

– Ты слышала, что вампиры кусают вампиров?

– Да. Рассказали о ваших развлечениях во время праздничного ужина.

– Вот видишь! Мы кусаем равных себе, но при этом не считаем друг друга едой. Вампиры кусают вампиров, потому что нам это нравится, потому что в укусах нередко есть сексуальный подтекст.

– Ах вот оно что! Значит, Эрик со вчерашнего вечера получает сексуальное удовлетворение со своей едой?!

Для меня это уже слишком. Я развернулась и попыталась сбежать. На этот раз Вэрд остановил меня, схватив за руку.

– Ты уж определись, Шейла! Реши, что для тебя важнее: держать Эрика на голодном пайке и пусть он делает на стороне, что пожелает, или ты ревнуешь и не допустишь, чтобы он шел к другим! Хватит уже вести себя, как ребенок. Мой брат, конечно, натворил глупостей, но он заслуживает счастья со своей избранницей. И в этом, уж извини, я на его стороне.

– Отпусти, – я зло посмотрела на сжавшие мое запястье пальцы Вэрда.

– Я-то отпущу. А вот Эрик – не отпустит, – Вэрд расслабил хватку.

Я предпочла вернуться в замок в гордом одиночестве.

– О боги, что это за великолепие?

– Нравится?

Я подошла ближе, рассматривая его со всех сторон. Платье из черной ткани, прошитое сверкающей серебристой нитью, из-за чего оно казалось похожим на ночное, звездное небо, выглядело волшебно. Но что еще сильнее удивило, так это фасон. Простой, без излишеств верх с глубоким декольте и рукавами длиной чуть выше локтей. Длинная юбка в пол со шлейфом, но верхний подол заканчивается на середине щиколоток, а вот ниже открывается вид на великолепный алый подклад.

– Нравится, – признала недоверчиво. – Откуда оно?

– Из магазина, конечно же, – хмыкнул Эрик. Моя реакция ему явно польстила. – Как ни странно, из магазина в Бладэрдвейне. Нестареющая классика. Элегантная, сдержанная и вместе с тем роскошная одежда до сих пор используется у нас на торжественных мероприятиях, на балах среди высшей аристократии и на важных приемах, связанных либо с политикой, либо с традициями.

– Так значит, не все одеваются так же развратно, как вампирши и избранницы в академии?!

– Конечно. Академия – оплот молодежного бунтарства. Высшие аристократки тоже любят выделиться и одеться модно, однако есть те, которые придерживаются традиционных нарядов.

– То есть ты не хочешь, чтобы я носила ночнушки?

– Ночнушки – только в спальне. Для меня. – Глаза Эрика хищно блеснули. Он подался вперед, но я уклонилась, не позволяя себя обнять. К счастью, вампир преследовать не стал, хотя он мог легко меня схватить.

– То есть ты… банально жадничаешь? Не хочешь, чтобы другие видели мое прекрасное тело?

Скрип зубов мне почудился, да? Выглядел Эрик достаточно спокойно. И заговорил тоже спокойно:

– Шейла, у тебя когда-нибудь был парень?

– Какой парень? Ты о чем? Я жила в Ливьере!

– Только не говори, что у вас в Ливьере втайне от родителей никто ни с кем не встречается и не целуется по углам.

– Целуются. Не все, но некоторые – да. Но во-первых, мой род – один из самых древних и знатных, я не могла уронить честь нашей семьи.

– А во-вторых? Или будет еще в-третьих?

– Во-вторых, я берегла себя для дракона. И не считала нужным размениваться по пустякам.

– Пустяки – это ваши парни, люди?

– Именно. Ну и во-вторых-с-половиной, – Эрик на этом словесном кульбите вздернул бровь, – в сравнении с драконами все человеческие парни кажутся скучными, неинтересными и блеклыми. Так что да, я ждала своего дракона.

 – Похоже, у человека не было ни единого шанса тебя увлечь, – усмехнулся Эрик. – Так вот, Шейла, отныне мы с тобой пара. Понимаю, для тебя все это слишком ново, однако, для начала предлагаю начать с простого. Поскольку мы с тобой пара, ты должна понимать, что я не хочу, чтобы все вокруг пялились на твои шикарные ноги.

Я изумленно смотрела на Эрика и не знала, как отнестись к его заявлению. Ну ладно, хотя бы назвал мои ноги шикарными.

– Но другие избранницы ходят в коротких, слишком откровенных платьях. Как и вампирши, которые, возможно, тоже несвободны.

– Я собственник, – хмыкнул Эрик и неожиданно шагнул ко мне, все же обнимая за талию и заглядывая в глаза. – Но готов сгладить этот свой недостаток другими качествами. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя легко и свободно. – Голос вампира сделался проникновенным. – Хочу, чтобы тебе понравилось у нас. Возможно, именно классические наряды сделают Бладэрдвейн в твоих глазах чуть более привлекательным? Тебе ведь понравилось платье?

Я смотрела на Эрика снизу вверх, в его завораживающе поблескивающие глаза, ощущала его руку на своей талии и чувствовала при этом нечто странное, непонятное. Но совершенно точно не отторжение. По какой-то причине мне не хотелось вырваться и оттолкнуть.

– Платье понравилось, – признала я.

– В таком случае надень его на ужин. Я зайду за тобой через полчаса. – Лукаво улыбнувшись, как будто что-то такое прочитал в моих глазах и даже понял лучше меня, что это такое, Эрик выпустил меня из объятий и вышел из комнаты.

Я повернулась к кровати, на которой меня дожидалось платье. Перевела дыхание, пытаясь собраться с мыслями. А, ладно, надену. В конце концов, Эрик выбрал меня и в некоторой степени даже обязан помогать мне в адаптации. Вот и задаривает подарками, выискивая подход. А платье мне правда понравилось.

Как и обещал, Эрик зашел за мной через полчаса.

– Я думал, ты снимешь ошейник. – Взгляд вампира прошелся от ног до головы. Мне чудилось в этом взгляде одобрение и даже удовольствие ровно до того момента, как он споткнулся о кожаную ленту с шипами, обрамляющую, вероятно, уже не такую аппетитную шею.

– Ни за что! Я подумала и решила, что классический вампирский стиль мне подходит. Так что в ближайшее время хотелось бы пополнить гардероб, чтобы не ходить в ночнушках и шипастых корсетах по академии. Что же касается ошейника… что-то должно освежать образ и делать его более современным! Мы же не на торжественном мероприятии и не на традиционном приеме, – прощебетала я, протягивая вампиру руку. – Веди, я готова отужинать.

Эрик быстро справился с удивлением. Подхватил мою руку, поднес к губам. Я сглотнула занервничав.

– Ах да, пожалуй, это будет слишком близко, – коварно улыбнулся Эрик, когда его губы оказались в миллиметре от моей кожи. Мое сердце пропустило удар, когда я ощутила дыхание вампира. Внезапно отстранив руку от своего лица, Эрик выпрямился и повел меня на выход из комнаты.

Я так и не поняла: хотелось бы мне почувствовать поцелуй Эрика на своей руке или все же нет. Пожалуй, эти мысли немного волнуют, пока вампир не начинает тянуться к запястью с венами и не выпускает клыки.

Судя по тому, что на этот раз идти пришлось далековато, личное крыло Эрика мы покинули. Я изумленно замерла на пороге, рассматривая расставленные повсюду свечи. Магический свет в зале был выключен – горели только свечи: на подоконнике, на столе и даже на полу! И в этом полумраке, освещенном теплым, живым огнем, темноватые интерьеры не казались жуткими – наоборот, манили некой таинственностью.

Пока я отведывала одно блюдо за другим, Эрик попивал кровь из кубка и наблюдал за мной. Кажется, он следил! И специально пил у меня на глазах. Проверял, насколько я привыкла к этому. И хотя мысли о человеческой крови казались мне противными, я вспоминала, как пила кровь Эрика. А она оказалась на удивление вкусной. Так что я не дергалась и не корчилась от отвращения, раздумывая над вопросом: может быть, Эрик ощущает человеческую кровь так же, как я ощутила его?