– Помоги им, – вампир кивнул в нашу сторону.

Вэрд поспешил к нам, подхватил Эрика на руки. Древний к тому моменту пришел в себя, но на этот раз встретил достойный отпор. Вампиров в комнату набилось около десятка, причем двое из них – совершенно точно древние. А еще все с когтями и клыками, готовые к сражению.

Мы перебрались в соседнюю комнату.

– Вэрд, помоги, нужно что-то острое, – я заметалась по гостиной в поисках острых предметов. На Эрика было страшно смотреть, он весь залит кровью. Кажется, я вижу куски оголенного мяса, и меня от страха начинает мутить.

– Шейла, успокойся! – принц схватил меня за руку и аккуратно укусил запястье. – Так будет лучше. Теперь рана подчиняется мне и закроется сразу, как только надобность в ней отпадет.

Я бросилась к Эрику, торопливо прикладывая к его рту запястье. В себя Эрик пока не приходил, но инстинкты сработали. Он разомкнул губы и вцепился в руку зубами. Я закусила губу. Это оказалось больно. Когда вампир на грани и пьет кровь, чтобы выжить, а может, дело еще и в том, что Эрик без сознания, он причиняет боль. Но я терплю, потому что так надо. И меня продолжает трясти.

– Шейла, успокойся. Все хорошо. Все обошлось, – Вэрд обхватил меня за плечи, тем самым даруя поддержку.

Чтобы отвлечься и от боли, и от созерцания ужасной раны на груди Эрика, выпалила:

– Его отец древний?

– Да. Почему ты так удивлена?

– Ну… когда Эрик сказал, что Карлисса не так стара, чтобы ее не было в Сети… я подумала, что его родители не могут быть древними.

– Эрик так сказал? – Вэрд внезапно расхохотался.

– Что здесь смешного? – возмутилась я. – Эрик… он… он…

– Все хорошо, Шейла. Твоя кровь ему поможет. Как пройдет время после твоего крика, он придет в себя.

– Почему отец к нему не подошел?

– Потому что он древний и должен быть там, – Вэрд неопределенно кивнул в направлении соседней комнаты. Оттуда слышался грохот, переговоры вампиров. Надеюсь, у них все хорошо. Они ведь не позволят преступнику сбежать?

– Почему вы так долго? Я думала, Эрик придет с подмогой. Надеялась на это…

– Все не так просто, – Вэрд качнул головой. – Древний подготовился. Он не оставил следов, помимо очень сильной высшей магии, но по ней его вычислить не удалось. Пока я искал тебя аналитическим путем, Эрик, как и в прошлый раз, пытался тебя почувствовать. По пути я сообщил о твоем похищении и участии в этом древнего. Родители, и мои, и Эрика, тоже подключились к делу. Мы решили, что дело может быть в акте неповиновения и в поимке преступников. Решили, что кто-то остался на свободе. А потом Эрику почти удалось пробиться, почувствовать тебя. Но этого было слишком мало. В какой-то момент... кажется, у него получилось со второго раза. Я не понял толком, а Эрик весь изменился в лице и помчался тебе на помощь. Напоследок он оставил след от своего перемещения, чтобы мы смогли переместиться за ним. Времени на то, чтобы собрать отряд, много не потребовалось. Проблема возникла в другом. Этот древний оказался слишком сильным. И след после портала Эрика… он растворился. Каким чудом Эрик пробился к тебе, остается загадкой. А вот мы напрямую пробиться за ним не смогли. Еще какое-то время мы вычисляли нужную точку по направлению, которое было известно. Как вычислили – сразу атаковали.

Эрик вздрогнул. И открыл глаза. Наши взгляды встретились.

– О… вливание крови избранницы в бессознательного вампира немного сокращает время пребывания этого самого вампира в отключке, – заметил Вэрд. – Только я время не засек, не могу сказать точно. Нужно будет повторить.

Голос Вэрда звучал для меня как надоедливый шум. Я смотрела на Эрика.

– Как ты? – выпалила, снова занервничав.

– В порядке. Благодаря тебе. – Он сжал мою руку, продолжавшую еще слегка кровоточить. Аккуратно, очень бережно слизал капельки крови. Я поморщилась. Честно говоря, запястье ужасно болело, но это мелочи.

– Затычки для ушей все-таки пригодятся, – заявил Эрик. – Но это будет наш тайный артефакт. Мы не будем вводить затычки в моду.

– Согласна.

– Это ты, Шейла. Ты дотянулась до меня. Обычная связь на такое не способна, но… Мы разовьем твой дар, пробудим твою кровь. Ты больше никогда не будешь так уязвима.

– О чем это вы? – удивился Вэрд. – О какой крови речь?

Но мы по-прежнему смотрели только друг на друга. Похоже, придется рассказать Вэрду. Мое наследие наверняка преподнесет нам немало сюрпризов.

– Я знаю, ты всегда придешь вовремя и будешь меня защищать, – я наклонилась, чтобы поцеловать Эрика.

Все и правда обошлось! Теперь все будет хорошо.

– Я сдала! – я выскочила из аудитории, победно размахивая зачеткой. Последний экзамен на первом курсе на отлично, как и все остальные.

Эрик радостно подхватил меня и закружил. Я рассмеялась.

Остановившись до того, как у меня могла бы закружиться голова, Эрик вновь поставил меня на ноги, однако не отпустил – наоборот, прижал к себе.

– Люблю тебя, – сказал он.

– Я тоже… Я тоже люблю тебя. – Я призналась впервые.

За этот год мы сблизились, научились разговаривать и понимать друг друга. Что уж говорить, после того, как я побывала в плену у древнего, а Эрик примчался меня спасать, не дожидаясь подмоги, понимать друг друга и выискивать компромиссы, несмотря на разницу в менталитетах, стало гораздо проще.

Да. Теперь я могу произнести это вслух – я полюбила вампира! С ума сойти, если подумать.

Радостные искры разгорелись в красных глазах. Эрик перенес нас прочь от посторонних взглядов и уже в комнате общежития горячо поцеловал. Я с готовностью откликнулась.

Так бы мы, наверное, и забыли о сборах, но, увлекшись, упали на дорожную сумку, заранее заготовленную. Я промычала Эрику в губы что-то невнятное, он тут же подхватил меня и поставил на ноги.

– Прости! Забыл о сумках.

– Кажется, в этой было что-то твердое… – Я поправила неприлично задранное платье. – Когда отправляемся?

Первым делом мы собрались к нему в родовой замок. Но на этих каникулах в планах числилось и посещение Ливьеры, и знакомство с моими родителями. И обучение пению – у меня уже начало получаться, причем результаты оказались весьма любопытными и несколько увеличили мой диапазон воздействия на вампиров. Пока только на вампиров, но как знать? Может, я еще стану настоящей сиреной. Особенно, если буду почаще пить кровь Эрика и использовать вампирскую магию.

А в конце лета у нас намечена свадьба! Это даже немного пугает, но, думаю, справимся.

– Прямо сейчас, если ты готова. А вечером… нас ждет семейный ужин, – Эрик помрачнел.

– Что такое?

– На нем будет не только мама. Но и отец.

– О… я познакомлюсь с твоим папой. – И тут же обрадовалась: – Давно хотела!

– И тебя не пугает, что он древний?

– Дай-ка подумать… – Я снова подошла к Эрику, обняла его. – Нет. Ничуть.

Эрик уткнулся в мои волосы, с наслаждением вдохнул.

– Он недолюбливает избранниц. Но уверен, ты очаруешь его так же, как маму.

– Так же? – я развеселилась. – Значит, мне нужно придумать для него дизайн праздничной рубашки! Или какой-нибудь истинно мужской аксессуар. Подумаю на досуге.

Эрик отнес сумки на середину комнаты, подготавливаясь к перемещению.

– Эрик… – позвала я, – а мне бы хотелось со следующего года изучать политику.

– Такое не принято, но можно устроить, если ты хочешь.

– Хочу! Как думаешь, мы сможем повлиять на положение людей в Бладэрдвейне? Хотя бы немного улучшить их жизнь.

– Улучшений захотят не все. Но, думаю, если начать рассказывать им о правах, которые обычно есть у людей, желающие найдутся. Это долгая и кропотливая работа, Шейла. Но шансы есть. Избранниц не было в нашем роду. Ни в нашем ответвлении, ни у Кайлехов. Ты первая так близко подобралась к правителям Бладэрдвейна, – Эрик заключил меня в объятия. – Но ты не совсем человек… А может, так даже лучше. Однажды тебя услышат, если ты хорошенько подготовишься и найдешь что сказать. Все зависит от нас.