– Нет. Вера в твою защиту как раз пошатнулась.

Эрик недоверчиво приподнял бровь.

Я перевела дыхание, пытаясь подобрать слова.

– Меня больше не отталкивает то, что ты вампир. Думаю, я готова это принять. Но меня отталкивает то, что ты начал торговаться. Когда я поранилась, когда мне было больно – и ты это прекрасно знал, чувствовал, что со мной происходит, но внезапно начал торговаться. Твоя кровь в обмен на мою. В тот момент, когда я просто нуждалась в твоей помощи. Я почувствовала, как будто ты меня не защитил. Обещал защитить – по сути, это было единственное, что ты мне обещал, что мне дает статус избранницы. И не защитил, предложив обмен. В довершение ко всему ты просто не услышал меня, остался глух к просьбам не унижать, не заставлять переезжать, когда я остаюсь в столь сомнительном статусе. Я почувствовала себя очень незащищенной. А я так хотела быть в тебе уверена. Но… теперь уже нет. Я не понимаю, насколько тебе можно верить. И это отталкивает.

– Настолько, что ты решила сбежать?

– Да.

Эрик продолжал задумчиво смотреть на меня.

– То есть ты бежала не к драконам? Ты бежала от меня?

– Да.

Помолчали какое-то время. Наконец Эрик усмехнулся.

– Забавно. А ведь именно это я и делал – защищал тебя. Именно для твоей безопасности настоял на твоем переезде.

– Давай откровенно, Эрик. Ты не настоял – заставил, потому что моего мнения не спросил и обсуждать отказался. Как и просто выслушать меня. И сделал это не ради защиты. Мне же ничего не угрожало в комнате с девчонками! Мое идиотское падение – просто неудачное стечение обстоятельств. Эмириса просто развесила мои эскизы по всей комнате. Она не вредила ни моему здоровью, ни моей жизни. Никто не мог предположить, что я свалюсь со стула. Но такая случайность может произойти где угодно и когда угодно. А ты просто хотел, чтобы я скорее оказалась у тебя под боком.

Эрик смерил меня задумчивым взглядом.

– Признаю. Я сорвался. Утратил терпение. Захотел ускорить события. Будешь винить меня в этом?

– Нет, – я покачала головой. – Я не виню тебя. Просто хочу, чтобы ты понял. И меня очень сильно задело, что вместо обещанной помощи, ты именно в этот момент вспомнил о своих потребностях и поставил их выше моих. Вот в чем дело, Эрик.

– Однако ты свои потребности всегда ставишь выше моих. Для тебя моих потребностей попросту не существует.

– Это так. Но теперь в прошедшем времени. Я готова все исправить. Я хочу все исправить. Если ты позволишь мне и сделаешь шаг навстречу.

Эрик поднялся. Я с изумлением уставилась на него снизу вверх. Он что, прямо сейчас собрался делать шаг? В прямом смысле? Но… вампир на самом деле сделал шаг. В обратном направлении.

– Ты куда?! – я вскочила.

Эрик направился к своей спальне, однако надолго там не задержался и уже через несколько секунд вынес оттуда сумку.

– Я не хочу, чтобы ты жила в комнате с Эмирисой. Это мое условие, ты остаешься здесь. Но если для тебя так важно не жить со мной в статусе избранницы – перееду я.

– Куда?!

– Куда-нибудь. Чуть позже сообщу, – хмыкнув, Эрик развернулся и зашагал к двери.

– Постой! – окликнула я.

Остановился. Обернулся.

Я убрала волосы назад, открывая шею.

– Ты можешь выпить моей крови. Я больше не стану игнорировать твои потребности.

Сердце колотилось как сумасшедшее. Может быть, от того, что Эрик уходил. А может, от собственной решительности.

– Я хочу выпить твою кровь. Очень хочу. Но не так, – Эрик качнул головой. – Не так, чтобы ты чувствовала себя загнанной в ловушку. Это не то, что может все исправить. Оно и не должно исправлять, потому что иначе единственное, что нас ждет – это то, о чем говорила Шанра. Избранница, дающая кровь, и ее господин.

Я неловко поправила волосы, снова закрывая шею. Кровь прилила к щекам.

– А что же все-таки Шанра? Ты правда ее бросил?

– Правда. Мы встречались до того, как я отправился на смотрины. Может быть, она рассказывала тебе о серьезных намерениях. Мои намеренья не были столь серьезны, чтобы планировать совместное будущее, однако расставаться с ней я не планировал. Но когда появилась ты – решил быть честным с обеими. При всей неоднозначности отношения вампиров к избранницам, я не считал, что будет честным одну из вас делать любовницей, а вторую женой. Я расстался с Шанрой в тот же день. Она, похоже, была не согласна и смириться не захотела.

– А то, что она предложила ритуал, который якобы может разорвать нашу связь? Она сказала, что с трудом нашла этот ритуал в древней книге.

– Опиши ритуал.

Я пересказала, стараясь не упустить ни одной детали.

– Такого ритуала не существует, Шейла. Он совершенно бесполезен и не имеет никакой магической силы. Более того, я уверен, что Шанра постаралась придумать все так, чтобы не спугнуть тебя. Если бы она предложила тебе дать свою кровь, а не наоборот, ты бы могла заупрямиться, что-то заподозрить, просто не решиться. Но Шанра подстраховалась. Ведь что может быть опасного в том, чтобы она сама дала тебе свою кровь? И это сработало – ты поверила. Ладно, Шейла. Потом поговорим. Сейчас мне стоит найти себе новое пристанище. – С этими словами Эрик вышел из комнаты.

Его последние слова «Потом поговорим» продолжали звучать у меня в ушах. Они дарили надежду, что, быть может, нам еще удастся спасти отношения.

А что же Шанра? Зачем она все это устроила? Выходит, знала, что Эрик от меня не откажется? Знала, что я никуда не денусь. И не спешила она вовсе не потому, что пыталась получше узнать меня. Она наблюдала за нами с Эриком. Дождалась момента, когда мы сблизились. Дождалась, чтобы все разрушить. Она хотела, чтобы Эрик от меня отстранился, быть может, даже возненавидел. Потому что мое предательство именно сейчас нанесло еще больший удар. Именно сейчас, когда я и сама потянулась Эрику навстречу. Шанра хотела, чтобы он низверг меня до той самой комнатной собачки, чтобы не простил мой побег, заранее обреченный на провал.

Что ж, кое-что Шанре удалось. Но очень надеюсь, что еще не все потеряно. Если мы с Эриком оба постараемся, если начнем слышать друг друга и думать друг о друге, то… быть может, у нас еще все может получиться?

По крайней мере, не желая делать предложение, Эрик не стал настаивать на совместном проживании и съехал сам, оставив королевские покои в моем распоряжении. Интересно, а где он теперь поселится?

– До этого Райан не рассказывал о своих родителях. Ты не представляешь, в каком я была шоке, когда узнала, что его мать – избранница! Такой же человек, как и мы. Когда-то она училась в академии вампиров, в этих стенах, жила где-то здесь, в человеческих общежитиях.

Тэдра обвела взглядом комнату. Слова, что мать Райана могла жить где-то здесь, оказались не вполне уместны. Потому как с подругой мы встретились у меня. И сюда же заказали еды. Вампирское общежитие тоже обслуживают такие же служанки, как и в человеческом корпусе.

– Когда, говоришь, Эрик вернется?

– Понятия не имею. Мы поссорились.

– Постой-постой… – Тэдра замотала головой. Последние полчаса она рассказывала о том, как они с Райаном съездили к нему домой, как познакомились с родителями – и Тэдру приняли, как родную. Я ахала, вздыхала и искренне радовалась за подругу. А вот о своих новостях рассказать не успела. – Вы поссорились, но при этом Эрик ушел, а мы сидим в его комнате.

– Уже не в его…

– Я пропустила что-то важное? – Тэдра в изумлении выгнула брови.

– Еще какое! Я познакомилась с его бывшей любовницей, попыталась сбежать, потом Эрик меня поймал, мы поссорились, но поговорили…

– А можно по порядку? – Шокированная Тэдра отхлебнула сразу половину лимонада.

Я вздохнула и в подробностях рассказала о произошедшем.

Тэдра залпом допила вторую половину лимонада.

– Скажешь, что я дура? – не выдержала я.

– Ну… нет, Шейла, ты не дура. Я могу понять, почему ты вспылила. Ты воспитывалась в Ливьере, для тебя это важно, чтобы до замужества сохранять приличия.