– Эрик… – и тут мне сделалось не по себе. – А что, если из-за всех этих изменений ты больше не захочешь мою кровь?

Вампир всмотрелся в мое лицо.

– Значит, после всех заявлений, что ты не дашь мне свою кровь, ты боишься того, что я ее расхочу?

– Ну… у вас, у вампиров, многое завязано именно на тяге к крови избранницы…

А я не хотела бы лишиться удивительно теплых чувств, которые вижу в глазах Эрика, когда он смотрит на меня.

Конечно, эту мысль озвучить не решилась. Но кажется, Эрик все понял сам. И неожиданно улыбнулся.

– Не беспокойся, Шейла. Я всегда буду хотеть твою кровь. – Резким движением он опрокинул меня на диван, сам навис сверху. Вдохнул аромат, проходя кончиком носа вдоль моей шеи. – Твою кровь… и тебя саму…

По коже побежали иголочки, такие будоражащие и многообещающе.

– Но теперь тебе придется делиться. Всегда! – заявила я.

– Да, это будет равноценный обмен, – тихо рассмеявшись, Эрик горячо поцеловал меня в основание шеи.

С самого утра академия стояла на ушах. Я не сразу поняла, что происходит, но когда прислушалась к разговорам – обомлела.

– И зачем они приезжают? Это же академия вампиров!

– Бладэрдвейн – одно из сильнейших древних королевств. Это же совершенно нормально, если вампиры поддерживают дружественные отношения с другими высшими расами.

– Но при чем здесь академия? В королевский дворец – пожалуйста, пусть хоть толпа понаедет. Но почему они едут в академию? Ненавижу драконов!

– Летят в академию, – не выдержала я.

– Что? – три девушки, так активно обсуждавшие предстоящий бал в академии, на который по какому-то странному стечению обстоятельств должны явиться драконы, повернулись ко мне.

– О драконах принято говорить «прилетают», а не «приезжают», даже если на самом деле они перемещаются порталом, – поправила я.

– Все равно! Ненавижу драконов.

Видимо, я выглядела, как обыкновенная жительница Бладэрдвейна, потому что драконью фанатку во мне никто не опознал. Незнакомки из параллельной группы снова перешли на обсуждение: а зачем же драконы… прибывают в академию. Да, они решили выбрать нейтральное слово, которое, в принципе, к любой делегации применимо.

Тэдра снова пропадала с Райаном, так что новость, которую не с кем обсудить, чуть меня не разорвала. Что любопытно, узнала я об этом одной из последних, а все потому, что нет выхода в Сеть. Моя сумка упала с плеча в комнате Эмирисы, когда атаковал вампир. И планшет разбился. А без планшета чувствую себя как без рук. И немножко – без головы, потому что постоянно не хватает чего-то очень важного, в том числе новостной ленты.

Когда мы с Эриком встретились после пар, к нашей компании присоединился Вэрд. На удивление мрачный. Хм… зато о причинах мрачности и странных, подозрительных взглядах, которые Эрик периодически бросал в мою сторону, кажется, догадываюсь. Но с Вэрдом что не так?

– Что-то случилось? – первым делом решила узнать у наследного принца.

– А? – тот явно не ожидал от меня вопроса.

Зато Эрик ожидал и едко заметил:

– А ты как будто не знаешь. Через два дня в академии устраивают бал в честь явления драконов.

– Я слышала. И даже понимаю, почему недоволен ты, – я ответила ему прямым, проникновенным взглядом. Эрик смутился. Самую малость. – Но не понимаю, что с Вэрдом. Вэрд? – Я помахала перед его лицом яблоком, прежде чем пройти к дивану, с удобством устроиться и вгрызться в сочный фрукт.

– Да! – откликнулся вампир. – Почему мрачен? Потому что эти драконы заявляются подозрительно не вовремя.

– Ты тоже переживаешь, что я побегу к ним под крылышко? – я чуть не поперхнулась яблоком.

– А ты не побежишь? – тут же вставил Эрик, смерив меня сомневающимся взглядом.

– Не планирую. Но если ты будешь сильно настаивать – подумаю.

Эрик предпочел заткнуться. Зато Вэрд наконец ожил:

– Понимаешь, в чем дело. Ты ведь уже почти член нашей семьи, так что, вероятно, я могу тебе рассказать. Да, Эрик, могу?

Насчет члена семьи я бы поспорила, но при постановке такой взаимосвязи не буду.

– Рассказывай, – Эрик махнул рукой.

– Я недавно узнал, буквально на днях. Кто-то копает под нашу семью.

– Вас хотят свергнуть?!

– У кого бы получилось, – почти одновременно возмутились принцы. Вэрд продолжил: – Не знаю, насколько у недоброжелателей далеко идущие планы, но во дворце ведется расследование. Подозревают всех и вся. Кто-то устроил пару нехороших интриг, теперь разбираются: кто и зачем. А теперь драконы прилетают очень не вовремя, когда мы разбираемся с внутренними дрязгами. Просто все это так неудачно совпало, родителям сейчас совершенно не до драконов, а придется еще и делегацию развлекать.

– Но при чем здесь академия? Я не понимаю. – Может, девчонки неверным словом обозначили прибытие драконов, но вопрос, если подумать, резонный.

– Академия – отвлекающий маневр. Родители вот-вот завершат расследование, а тут драконы. Чтобы драконы не мешались – отправляют их в академию, а сами по-быстрому разберутся с предателями. Так что во время бала придется нам их развлекать.

– Ну что, Шейла, наконец-то поглядишь на своих обожаемых, – невесело усмехнулся Эрик. А все-таки он бесится!

Вампирскую академию захватили приготовления к балу. Ко мне неожиданно обратилась пара одногруппниц и еще несколько девчонок из других групп, даже со старшего курса, с просьбой подсказать им, как лучше одеться на бал. Все девчонки оказались из Ливьеры и по достоинству оценили мой стиль. Решили, что ходить на занятия в коротких, извращенских платьицах – это одно, а вот на бал хочется чего-то более роскошного и классического. Я поделилась с ними адресом столичного магазина, где все еще можно приобрести нестареющую классику.

Между прочим, пока все носились как угорелые, я умудрилась найти время на встречу с Карлиссой, чтобы отдать ей едва завершенные ошейники. Вампирша осталась довольна. Так что, считаю, я достойно отблагодарила Карлиссу за семейные драгоценности, которые она мне подарила.

К слову, девчонкам, возжелавшим вампирскую классику, трудно будет подобрать украшения к платьям, потому как все эти новомодные побрякушки никак не вяжутся с элегантными, чарующими и вместе с тем капельку строгими платьями. А вот у меня имеется прекрасный выбор!

Мы с Тэдрой готовились к балу вместе. У меня в комнате, конечно же. Эрик расстарался на славу: пригласил для нас визажиста из столицы – вампиршу Слэю, из низших, но все же. Что еще сильнее впечатлило, так это реакция вампирши на меня.

– Астра Шейла, – она поклонилась ничуть не насмешливо, а в ее взгляде я прочитала самое настоящее уважение.

Кажется, это то, о чем говорил Эрик! Даже вампиры воспринимают мой статус, как более высокий, потому что я избранница Эрика. Вероятно, подобного почитания от высших аристократов пока ждать не стоит, все же я избранница, а не жена, но даже почитание в глазах низшей аристократки радует и окрыляет. Тэдру Слэя встретила чуть более прохладно, однако ни оскорблений, ни каких-нибудь «неправильных» взглядов себе не позволяла.

Через три часа старательных и немного даже нервных приготовлений (умеренная степень истерии всегда сопровождает девчачьи приготовления к балам) мы залюбовались своими отражениями в зеркалах.

Тэдра тоже решила обратиться к вампирской классике по случаю бала. Я не стала одалживать ей украшения, подаренные Карлиссой, посчитала это не слишком красивым по отношению к вампирше, но образ подруги идеально дополнил праздничный ошейник.

Я собиралась подарить этот ошейник на день рождения Тэдры через месяц. Его пошили вместе с ошейниками для Карлиссы. Эрик не возражал. А тут я внезапно решила, что сейчас подарок пригодится как нельзя кстати.

Белые жемчужинки, вместо шипов, тонкими ниточками свисают с кожаной ленты и подчеркивают нежность шеи, оживляя и освежая классический образ. Тэдра осталась в восторге.

Я же, в дополнение к длинному платью в пол, выбрала массивные украшения с алыми камнями. Один крупный камень по центру колье, еще несколько более мелких – вдоль него, и все это в обрамлении черненого металла. Серьги в том же стиле. Кольцо решила не надевать, оно в этом комплекте немного великовато.