– Все остальное дают другие статусы. Например, статус невесты… или жены…

Мы остановились около живописного пруда, очень красиво обрамленного оранжево-красной растительностью. И так проникновенно прозвучал голос Эрика, что я предпочла отвлечься на созерцание поблескивающей в свете магических фонарей воды.

– Шейла… Шелли… – позвал Эрик, обнимая меня за талию, но вместе с тем как-то ненавязчиво и невесомо. – Сколько еще ты будешь от меня бегать? Или может быть… – он уловил, как сбилось у меня дыхание и ускорилось сердцебиение, – ты сама уже не хочешь убегать?

От проникновенного шепота вампира по коже как будто многочисленные иголочки побежали.

Эрик коснулся дыханием моих волос. Погладил рукой плечо.

– Смотря о чем ты говоришь, – откликнулась неожиданно хрипло.

– О поцелуе. Пока только о нем, – шепнул Эрик и обошел меня, чтобы встать лицом к лицу. Я подняла на него изумленный и вместе с тем взволнованный взгляд. Рука Эрика скользнула по моему подбородку, осторожно, почти неощутимо погладила.

Медленно наклоняясь, Эрик не отпускал мой взгляд. И я замерла, то ли от страха, то ли от предвкушения. Тревожные мысли разбегались по голове: а зачем, а стоит ли, а может, теперь уже не останется пути назад, а нужно ли мне это, а что, если на самом деле хочу?

– Шелли, ты позволишь? – прошептал вампир мне в губы, поглаживая щеку, медленно и как-то завораживающе очерчивая скулу.

Я не ответила. Но рот как будто приоткрылся сам собой – и Эрик счел это ответом вместо слов.

Наши губы встретились, я ошеломленно распахнула глаза.

Да, признаюсь, мне было страшно. Я почему-то до сих пор думала, что поцелуй вампира может быть неприятным, хотя сама уже не раз пила его кровь и вряд ли стала хуже к себе относиться. Меня больше не передергивало, когда Эрик при мне пил из кубка кровь других людей, но все равно казалось, что вот-вот должна что-то такое ощутить, металлический, солоноватый привкус. Но я ошиблась.

Губы Эрика, неожиданно оказавшиеся горячее моих, напомнили о манящих нотках его крови, которая совсем не ощущалась и не воспринималась как кровь – скорее, как вино, как живительный напиток, искрящийся магией. И поцелуй вампира… оказался именно таким. Опьяняющим, лихорадочно горячим. Каждое прикосновение, осторожное и ненавязчивое, как будто разрядом молнии прошибало.

Ноги ослабели и задрожали, но объятия Эрика не позволили мне упасть.

– Пожалуй… на первый раз хватит, – прошептал он хрипловато.

А я в принципе оказалась неспособна сейчас что-то сказать. Я пыталась осмыслить первый поцелуй в своей жизни и все еще не пришла в себя от неожиданных, слишком непривычных ощущений.

Я сидела перед планшетом, видела привычные буквы, на нашем, не вампирском языке, но не могла осмыслить. Наконец вышла из ступора и подскочила с кровати. Скидав вещи в сумку, бросилась за помощью к подруге.

– Тэдра! Тэдра, что мне делать?! – я ворвалась к ней в комнату и с порога завопила.

– Ну… ты умеешь рисовать?

– Рисовать? Умею. Не шедевры, конечно. Думаешь, нужно нарисовать?

– Конечно, нужно нарисовать. Все начинается с эскиза! Между прочим, Карлисса правильно сделала, что обратилась к первоисточнику. А то надо же… ты придумываешь все эти гениальные идеи, их тут же подхватывают модные дизайнеры, и ты остаешься ни с чем. А могла бы уже прославиться, между прочим!

– Прославиться? – потрясенно переспросила я, падая в кресло в обнимку с планшетом. На экране все еще горело послание от матери Эрика:

«Меня заинтересовал твой стиль. Хочу, чтобы ты создала для меня дизайн парочки уникальных ошейников».

– Твои идеи настолько гениальны, что вполне в силах прославить на весь Бладэрдвейн. А дальше, как знать. Может, и до других королевств слава докатится? Во времена Сети звучит реально. И кстати, почему ты ко мне прибежала?

– А к кому нужно было? Ты моя подруга.

– Я – твоя подруга. А еще у тебя есть замечательный вампир, который наверняка будет оплачивать для тебя все материалы.

– Но… я же не буду сама это шить!

– Вот! – Тэдра подняла палец. – Твое дело – нарисовать гениальную идею. Шить будут специально обученные люди. Или даже не люди, а вампиры из низших аристократов? – подруга ненадолго задумалась. Потом тряхнула головой: – Не так важно, кто именно. Главное, что такое ответственное дело ты не можешь доверить обыкновенной горничной. Всем необходимым тебя обеспечит Эрик.

– Пожалуй, ты права. Карлисса сделала заказ, но ее интересует только результат, а не сам процесс.

– Не думаю, что ты настолько осмелела, чтобы пойти к матери Эрика за всем необходимым, – развеселилась Тэдра.

– Не настолько! – я аж головой замотала, отгоняя жуткую картину.

– Знаменитым дизайнером будешь, – приободрила подруга.

И я взялась за дело. Начала с эскизов. Решила сначала нарисовать, показать Карлиссе. А то вдруг ей не понравится, зачем зря заморачиваться?

По дороге к себе в одном из людных коридоров, в смысле, по большей части вампирных, опять заметила эту странную вампиршу, которая еще во время показательной тренировки подозрительно недобро на меня посматривала. Встретившись с ней взглядами, я остановилась. Раздумывала уже, а не подойти ли, чтобы поинтересоваться, с чего вдруг мне столько внимания, но рыжая красотка вздернула бровь, фыркнула и зашагала вперед по коридору.

Я пожала плечами и тоже продолжила путь.

Ох и сложно сегодня оказалось с Эриком! Вспоминая наш поцелуй, я краснела, нервничала и смущалась. Во время занятия языком, которое отчего-то не ладилось, Эрик посматривал на меня с понимающей улыбкой. И все бы ничего, но эта улыбка лучилась самодовольством! Что начало меня раздражать, зато придало сил больше не мяться и не робеть.

– Как насчет ужина? По-моему, уже пора, – заметил Эрик спустя полтора часа.

– Предлагаешь отправиться в город?

– Предлагаю поужинать у меня и пообщаться в спокойной, уютной обстановке.

– У тебя? Это как?

– Легко! Одно мое слово – и нам накроют потрясающий ужин.

– Повара академии готовят хорошо, – я задумалась. – Ладно. Только мне нужно помыть руки.

Я встала из-за письменного стола и поспешила в ванную. Зачем закрылась на замок? От нервов это все!

Вроде бы во время изучения языка немного успокоилась, а теперь опять волнуюсь. Раз за разом вспоминаю поцелуй Эрика. Не ожидала, что это будет так… впечатляюще. И каким образом теперь общаться с Эриком? Эти его понимающие взгляды, опять же, покоя не дают! Он как будто видит меня насквозь, читает как раскрытую книгу. А я, между прочим, нервничаю, потому что у меня никогда не было близких отношений. И поцелуев тоже не было.

Все, хватит! Я решительно тряхнула головой и посмотрела на свое отражение. Трусиха я или кто?

Эрик уже давно считает меня своей или, по крайней мере, уверен, что я никуда не денусь. Честно говоря, не так уж и хочу куда-то деваться. Мысли о крови, опять же, больше будоражат, чем пугают. Мы пара, в конце концов. А значит, имеем право целоваться сколько угодно! То, что мне эти поцелуи внезапно понравились, немного удивляет, но… что уж поделать. Пристрастий к крови я тоже от себя не ожидала. Может, боги на самом деле знают, что делают? Может… мне стоит дать Эрику, вернее, нам обоим шанс? И насладиться! Да. Буду наслаждаться его обществом.

Когда я вернулась, комната изменилась. Основной магический свет был выключен, зато горели расставленные по горизонтальным поверхностям свечи: они стояли на подоконнике, на тумбах, полках и на столе. На столе – особенно много, из-за чего казалось, будто именно стол – сердцевина комнаты, точка, где все сходится. И, пожалуй, на время ужина действительно сойдется.

Для Эрика на столе стояла открытая бутылка с напитком из крови. А для меня – все остальное.

– Ты постарался, – поразилась я, отмечая разбросанные среди свечей алые лепестки. И в этот раз алый цвет не пугал, а манил и завораживал.