– Тебя настолько заинтересовала наша культура?

Я решила сделать вампиру приятное. В смысле, не взглядом на шею и не предложением испить моей крови – так, маленький шажок:

– Культура вампиров начинает мне нравиться. Та ее часть, которая древняя и относится к классике.

Кстати о крови!

– Ты же не будешь выливать содержимое кубка?

– Есть предложения? – Эрик перевел задумчивый взгляд на кубок – тот отправился на скамью, пока мы увлеченно тренировались.

– Ну… да. Честно говоря, я бы хотела выпить, чтобы драгоценная жидкость не пропала.

Эрик заинтригованно прищурился.

– Мне, конечно, приятно, что ты называешь драгоценной мою кровь. Но твои пристрастия начинают вызывать вопросы.

– А что? Человеку не может понравиться кровь вампира? Ты сам говорил, что такое случается.

– Да. Случается. – Эрик подошел к скамье, наклонился за кубком. Поднял его, разворачиваясь ко мне. И неторопливо зашагал обратно. Остановившись рядом со мной, протянул кубок. Я хотела его взять, но Эрик неожиданно не позволил, отклонив руку в сторону. Не спуская с меня таинственно поблескивающих глаз, сказал: – Ты ведь понимаешь, что кровь вампира – на самом деле драгоценность. А мне для поддержания сил нужна кровь человеческая. Твоя кровь, кровь моей избранницы – драгоценность для меня. Я предлагаю равноценный обмен.

Ровно до последней фразы я не спускала завороженного взгляда с манящего кубка. Но когда Эрик предложил обмен, все наваждение рассыпалось. Я отступила.

– Если ты требуешь платы за эту кровь – тогда поступай с ней как пожелаешь, хоть обратно в себя влей. Мне она не нужна.

– Мне тоже. К сожалению, кровь вампира обратно не вливается, это бесполезная трата ресурса. Я отдам тебе эту кровь, Шейла. Но на занятиях магии подстраховка нам больше не нужна. Так что это в последний раз. Захочешь моей крови – со следующего раза это будет равноценный обмен.

Эрик все же отдал мне кубок. Я помедлила из вредности. Предложение Эрика возмутило и вместе с тем напугало. С одной стороны, я прекрасно понимаю его. Эрик – вампир, что уж поделать, в этом его недостаток и слабость, ему на самом деле нужна кровь, причем моя – больше всего. И несмотря на то, что я не хочу становиться едой на ножках, об этом аспекте нашего взаимодействия еще предстоит поразмыслить.

А напугала меня, между прочим, моя собственная реакция! Ну что мне стоило отказаться? Почему эта проклятая кровь так манит? Что со мной не так?

Не выдержав, я приложилась к кубку губами и выпила. С наслаждением. Вот что со мной происходит?!

На время мы опустили эту тему. Покинув тренировочный зал, отправились к Эрику в комнату, чтобы никто не мешал заниматься древним вампирским языком. Я неожиданно увлеклась, позабыв о тревожных мыслях.

– Надо же, ты схватываешь налету, – удивился Эрик спустя час. – У тебя способность к языкам?

– Ну… да. – Я смутилась. – Я ведь драконий язык выучила всего за пару лет.

– Ты знаешь драконий язык?!

Эрик решил тут же проверить это на практике. Проверил. Под конец проверки глаза вампира стали почти круглыми от изумления.

– Ты не переживай. Вампирский мне тоже понравился. Очень необычный. Ценности ваши передает, опять же. Мне интересно, так что за пару лет выучу и его.

Эрик вдохновился и взялся за преподавание языка с удвоенным рвением. А на следующий день сразу после занятий я зарылась в библиотеке в поисках ответа на все более пугающий вопрос. Может ли избранница вампира стать зависимой от крови и, не дайте боги, начать превращаться в вампира? Как-то же мое влечение к крови Эрика должно объясняться!

Увы, в библиотеке я ничего не нашла. То ли плохо искала, потому как не собиралась обращаться с таким вопросом к наглой библиотекарше, то ли такой информации здесь в принципе не было. Похоже, пора напроситься к Эрику в гости. Но… с другой стороны, как подумаю, что дома у него могут быть родители, так жутко становится. Впрочем, Карлисса показалась мне весьма приятной вампиршей.

Вместе с тем я решила втереться в доверие к девчонкам из нашей группы и пообщаться с ними. Рину тоже аккуратно расспросила. Оказалось, что кровь вампиров пробовали уже все, ради ее исцеляющих свойств, но если кому вкус и показался не слишком противным, никто не распробовал ее так, как я. И уж точно не начал грезить о вампирской крови!

Не отыскав никаких зацепок, я подключила к поискам Тэдру. Она порасспрашивала в своей группе, но особой любви к крови у девчонок не обнаружила. В Сети, естественно, тоже ничего такого не нашлось. Даже если феномен и существует, Бладэрдвейн не мог допустить выхода статьи с названием «Избранница подсела на кровь и выпила досуха своего вампира!»

Наконец, я решила просто об этом не думать. Ведь если о вкусняшках не думать – постепенно от них начинаешь отвыкать? Главное, чтобы силы воли хватило. Но мне должно хватить.

Мы с Эриком продолжили заниматься. Три, а то и четыре раза в неделю он записывал на нас тренировочный зал. Вероятно, руководство академии не могло отказать принцу в этой невинной просьбе. У меня получалось все лучше и лучше! Я перегнала девчонок и начала показывать успехи на совместных практических занятиях. Это, кстати, тоже помогло укрепить отношения. Как ни странно, мне не завидовали. Может, потому что поначалу я казалась глупой и отстающей, а еще бунтаркой и ненавистницей вампиров. Поэтому теперь создался обратный эффект, как будто я наконец-то стала своей и оценила вампиров по достоинству. Почти все девушки группы приняли меня и с удовольствием болтали на переменах на самые разные темы. А с Эмирисой и ее верной подругой мы держались подальше, стараясь не пересекаться.

Сегодня мы с Эриком отправились в город на ужин. Эрик сумел переместить нас при помощи своей магии, без всяких опасностей для меня, а это, пожалуй, стоит отметить.

– Я вижу, ты начинаешь осваиваться. И мне это нравится, – заметил Эрик. Мы сидели в небольшом, уютном ресторанчике, почти полностью пустом. В Крайтхоле живут люди, но конечно же, Эрик не собирается приглашать меня в места, где питаются служанки, даже служанки высшего порядка, которые дают свою кровь и услаждают телом вампирских господ. А места для избранниц с их вампирами посещаются нечасто. Хотя я бы не отказалась познакомиться с какой-нибудь избранницей, уже давно живущей среди вампиров.

– Да, пожалуй. Постепенно привыкаю, – согласилась я, провожая взглядом кубок, который Эрик приложил к своим губам. Нет-нет, я не думаю о крови, я же не вампир. – Но мне все еще многое непонятно. – Я хитро улыбнулась и полюбопытствовала: – Не расскажешь, какими правами на избравшего вампира обладают сами избранницы?

– Значит… – Эрик прикрыл глаза, посматривая на меня из-под длинных ресниц, – ты хочешь обладать на меня правами?

– Не знаю, я пока еще не решила. Смотря что предложишь. А надо мне это или нет – посмотрим! – заявила капризно. И все-таки не удержалась от улыбки.

Этот вечер завораживал. После ужина мы вышли на улицу и теперь прогуливались по парку, прислушиваясь к кисловато-терпким ароматам поздних ягод и суховатому запаху листвы, с шелестом рассыпающейся под нашими ногами. На улицах города в это время было немало вампиров, но в парке чувствовалось уединение.

– Избранница вампира имеет право на его защиту. Если какой-нибудь другой вампир косо на тебя посмотрит – можешь сказать мне. И я жестоко его накажу, – Эрик бросил на меня лукавый взгляд. – Ну как, это достаточно привлекательно?

Очень кстати вспомнились наши с Тэдрой шутки о том, как избранницы могут затиранить бедных вампиров.

– А если какая-нибудь избранница решит, что на нее косо посмотрел ты?

– Волнуешься за меня?

– Пытаюсь понять, как это работает.

– Я принц, мне ничего не будет, – Эрик пожал плечами. – За косой взгляд – ничего не будет. А в действительности причинять вред чужим избранницам я совершенно точно не планирую.

– И все же мне кажется это неправильно – стравливать вампиров друг против друга по пустякам. Есть что-нибудь еще?