– Как ты оказалась на наших смотринах, если хотела к драконам? – спросил Эрик, пока мне меняли второе блюдо на десерт.

– Сама не поняла, – я вздохнула. – Сбой в работе портала – это такая редкость, но почему-то случился именно он. Меня должны были ждать во дворце Драконьей Империи, а после перемещения встретили люди, поэтому я ничего не заподозрила. Указали, куда идти. Замок я почти не видела – только мрачный коридор и тяжелые, металлические двери. Но, наверное, я так волновалась и предвкушала, что ничего не заподозрила. Я ведь никогда раньше не была у драконов. Откуда мне было знать, что это не их дворец? Среди драконов тоже есть любители мрачных интерьеров, а я… я была слишком взволнована!

– Только сейчас не волнуйся, – мягко сказал Эрик. – Я ни в чем тебя не обвиняю. Даже наоборот. Рад, что наша встреча состоялась.

– Правда рад? Ты же не хотел избранницу.

– Не хотел. Но я не знал, насколько это бывает приятно.

– А сейчас как будто знаешь?

– Догадываюсь. И предвкушаю, – красные глаза таинственно мерцали, в них отражалось пламя свечей. Я предпочла уделить внимание десерту. Эрик тем временем задумчиво продолжил: – У одной девушки портал не сработал, я узнавал. Поэтому, когда появилась ты, у наших подозрений не возникло – они решили, что ты – это она. А когда разобрались, было уже поздно. Я понял, что встретил избранницу. Несмотря на возникшее недоразумение, никто и ничего уже не стал менять.

– Как это возможно? – удивилась я. – Слишком странное совпадение.

– Странное. Впрочем… если это провидение богов, то не такое уж странное, – Эрик усмехнулся. – Богам виднее, чьи дорожки и каким образом сводить.

В задумчивости вампир отпил из кубка.

– Почему ты пьешь из кубка? Ты ведь дома, здесь у тебя есть живые, теплые и вкусные девушки.

– Есть, – согласился Эрик. – Но сегодня у меня напиток из бутылки. Как я уже говорил, кровь со специями и добавлением соков может быть вполне неплоха на вкус.

– И как? Тебе нравится? – почти шепотом спросила я.

– Хочешь попробовать?

– Нет!

– Тогда предлагаю потанцевать. Вижу, ты уже закончила, – Эрик поднялся из-за стола и подошел ко мне, протягивая руку. По щелчку его пальцев заиграла музыка. Бальная композиция Ливьеры!

– Ты знаешь наши танцы?

– Конечно. Я ведь принц. Проходил уроки дипломатии, а танцы дружественных королевств входят в программу обучения.

Чуть замешкав, приняла приглашение. Танцы я люблю. И не собираюсь упускать возможность, несмотря на то, что партнер вызывает смешанные чувства.

– О чем ты мечтала? – спросил Эрик, когда мы неторопливо закружились под спокойную, мелодичную композицию. – Как видела свою жизнь, пока боги не вмешались?

– Я собиралась выйти замуж за принца Гэлеора.

Эрик поперхнулся. Воздухом.

– Почему именно за него?

– Ну… я решила, что не просто так знаю о нем почти все. Это судьба.

– Ты знаешь о нем все, что попадает в Сеть, потому что старательно выискивала новости о Гэлеоре.

– Да, выискивала, узнавала, выясняла.

– Я это к тому, что ты сама искала о нем новости и любую информацию. При чем здесь судьба?

– Ну… – на этот раз я мялась чуть дольше, – я ведь не зря настолько сильно им заинтересовалась. Наверное, это что-то значит. Например, что нам суждено быть вместе и Гэлеор назовет меня своей истинной, как только… если увидит, – поправилась на всякий случай. Мне и самой уже казалось странным разговаривать с Эриком о другом мужчине. К слову, танцевал вампир превосходно.

– Кстати, в Сеть попадает далеко не вся информация. Только та, которую пропускают сами драконы. И Драконья Империя, и Бладэрдвейн – все древние расы контролируют просачивающуюся за пределы наших территорий информацию. А Сеть территориальных границ не имеет.

– Да, я заметила, что даже девчонки, которые фанатеют от вампиров, не знают всех ваших особенностей. Но к чему ты клонишь?

– К тому, что ты не знаешь Гэлеора. – Пока я не расстроилась, Эрик соблазнительно улыбнулся, наклонился к моему уху и прошептал, пощекотав прядки волос: – Зато у тебя есть шанс узнать меня. Узнать обо мне все, что пожелаешь.

От близости и прикосновения дыхания Эрика сделалось волнительно. А еще нервно, потому что шея рядом! Немного успокоила мысль о колючем ошейнике.

– Почему у тебя такая вкусная кровь?! – выпалила я.

Эрик отстранился так быстро, что я успела уловить в его глазах изумление.

– То есть тебя интересует мой вкус?

– Для начала.

– А знаешь, – он ухмыльнулся неожиданно довольно, – твой вопрос мне польстил.

– Даже в мыслях не было.

– Знаю-знаю. Ты скорее удавишься, чем сделаешь мне приятно намеренно. И все же. Вампиры пьют кровь друг друга, потому что нам это нравится. Укус – это часть жизни и вместе с тем игра с некоторым эротическим подтекстом.

Эрик смотрел внимательно, однако я почти не смутилась. Почти!

– А если я тебя укушу, то сломаю зубы. У тебя есть мягкие места?

Эрик рассмеялся.

– Вот уж не думал, что ты захочешь меня покусать. А давай попробуем.

– Покусать?! – я отпрянула от вампира, но он крепко ухватил меня за талию и весело заявил:

– Найти у меня что-нибудь мягкое.

– Ты шутишь?

– Ничуть. – Эрик закатал рукав чуть выше локтя. Чтобы это сделать, ему пришлось выпустить меня. Я потихоньку отходила, но далеко сбежать не успела. Вампир настиг в один миг, притянул к себе, а затем поймал мою руку и положил ладонь поверх локтевого сгиба. – Потрогай, например, здесь.

Все происходящее казалось до безумия странным, но упираться не стала – пощупала.

– Мягко! – заявила удивленно.

– Да. Но если попытаешься надрезать – не сможешь. Уколоть – тоже. Ни ноготками поцарапать, ни ножом, ни иголку воткнуть. Кожа вампира дает сопротивление только в том случае, когда возникает опасность нарушения целостности покровов. Но гладить, прикасаться к нам можно. И при этом ты не почувствуешь особых отличий.

– Помимо того, что температура вампира на два градуса ниже человеческой, – я блеснула знаниями по биологии. Это первое, что нам рассказали на первом и пока единственном занятии.

– Да. Но температура может подниматься выше человеческой, если вампир сильно нервничает, если возбужден или… если болен и нуждается в крови.

– Вы не болеете. Ты сам говорил.

– Я имел в виду ранение или магическое истощение. Вампирам оно тоже не чуждо и напоминает болезнь.

– Да. О симптомах магического истощения знаю, – я задумчиво кивнула. И отдернула руку, поймав себя на том, что продолжаю водить по коже Эрика. Да что со мной происходит? Он же… вампир! – Ты не ответил на мой вопрос о вкусе крови.

– Я начал на него отвечать. – Глаза Эрика таинственно поблескивали, и особенно завораживающе это смотрелось, когда в них вспыхивали искорки свечей при очередном повороте. Эрик вновь обнял меня и закружил по комнате. – Для нас, вампиров, вкусна любая кровь. Кровь людей, кровь драконов, кровь эльфов и кровь самих вампиров.

– Вы пьете кровь драконов?!

– Обычно мы пьем кровь людей. Но всякое случается. Если вампир и дракон дружат, если они вдвоем попадают в серьезную переделку, и раненый вампир нуждается в крови, чтобы, скажем, вытащить обоих из неприятностей, то да, дракон может дать вампиру кровь. Говорят, она вкуснее, чем у человека, но не вкуснее, чем у избранницы.

– Ты пробовал?

– Нет. Я пил только кровь людей. И вампиров. Так вот, к вопросу о вкусе нашей крови. Другие расы, в отличие от вампиров, кровь не пьют и вкусной не считают, зато наша кровь настолько отличается по вкусу от крови всех остальных разумных существ, что может показаться весьма привлекательной для тех, кто не привык пить кровь. Но здесь есть любопытный момент. Каждый, будь то человек, дракон или эльф, воспринимает кровь вампира по-своему. Чувствует разные грани ее вкуса. И чем выше эта чувствительность, тем кровь привлекательнее, но это индивидуально.

– То есть если мне понравилась твоя кровь – значит, я чувствую достаточно граней ее вкуса?