– Бережешь от суровой действительности?! Ах вот как это называется! Конечно, именно поэтому ты не рассказывал о настоящем статусе избранницы! Вампирши становятся женами, избранницы – просто шавками, ползают в ногах, унижаются. Вампир и вампирша радостно пользуются избранницей вдвоем. От этого ты хотел меня уберечь? Думал, что если не рассказывать, то все твои ухаживания прокатят? А потом, когда я перееду к тебе и лишусь всякого достоинства, будет уже поздно, никуда не денусь?!

Между нами искрило. Мы оба тяжело дышали и прожигали друг друга яростными взглядами.

– Вот, значит, что тебе напела Шанра.

– Скажешь, неправда?

– Почему же. Некоторые вампиры именно так поступают. Но я предлагал тебе самые нормальные отношения на равных! Я тебе не врал! А ты… попросту растоптала все, что я для тебя делал. Все, что делал ради нас.

– Растоптала? Я? Это ты растоптал! Мои чувства, меня растоптал! Когда смотрел, как я корчусь от боли, и предлагал обмен кровью. В такой момент! Конечно, не забыл подумать о себе любимом. Это же важнее, чтобы ты свое урвал, а как мне плохо – плевать! Схватил в охапку, заставил переехать к себе, прекрасно зная, что при этом я упаду до статуса комнатной собачки! Забыл, что я из Ливьеры? Забыл, как я воспитывалась и к чему привыкла? Конечно нет! Просто тебе наплевать на мои чувства. Наплевать на мое достоинство. Тебе все равно, что я не могу жить с тобой в статусе какой-то избранницы. Потому что самое главное – это ты и твои желания!

– Ты на что намекаешь? После всего… ты ждешь, что я сделаю тебе предложение?! – потрясенно выдохнул Эрик. – Глупая, наглая девка. Ты вонзила мне в спину нож и получишь ровно то, что заслуживаешь.

В один миг Эрик оказался рядом со мной. Схватил за волосы, заставляя наклонить голову влево и вместе с тем открывая доступ к шее. Длинный, острый, как лезвие коготь порвал ошейник, словно тонкую ленточку.

– Не смей! Эрик, я…

Он накрыл ладонью мой рот, не давая закричать. Я попыталась его укусить, но слишком быстро поняла, что только зубы сломаю. И еще умолять буду, чтобы дал своей крови. Но если честно, не уверена, что сломанное может отрасти даже на волшебной вампирской крови.

Я хотела отскочить, не жалея волос. Но Эрик оказался силен и слишком быстро двигался. Он вдавил меня в стену, до которой еще секунду назад оставалось не меньше метра. Я оказалась зажата между стеной и таким же каменным телом Эрика. С ужасом ощутила его дыхание на своей шее, но теперь даже не могла закричать. Замерла, не имея возможности ни пошевелиться, ни оттолкнуть. Я не могу больше ничего.

Эрик не торопился кусать. Его дыхание скользило вдоль изгиба шеи. Злые слова звучали задумчиво:

– Ты ведь даже не представляешь, как тяжело мне было сдерживаться. Как сильно я жаждал тебя. Каждый день, каждую секунду. Каждый удар твоего сердца – словно мелодия, соблазнительная, зовущая. Шум твоего кровотока пьянит и сводит с ума каждый миг моей жизни. Но я держался. Старался ради тебя. Чтобы не напугать, не оттолкнуть. Подбирался к тебе медленно, очаровывал, чтобы ты сама сделала шаг навстречу. Хотел, чтобы ты сама захотела испытать, каково это, когда вампир кусает свою избранницу. Я не отказывал тебе ни в одной твоей просьбе. И ждал, упорно ждал, несмотря на то, как тяжело мне это давалось.

Губы Эрика внезапно коснулись основания шеи. Я вздрогнула и затаила дыхание. Задумчивый, прохладный поцелуй – и губы начинают скользить вдоль шеи вверх. Медленно, очень медленно. Я не выдержала – снова начала дышать. Сердце взорвалось бешеным стуком, голова закружилась.

Если он сейчас укусит меня… укусит против воли… я никогда не смогу это забыть. Это будет конец. Конец всему.

Я с силой зажмурилась. Из глаз побежали слезы, закапали по руке Эрика, сжимающей рот.

– Я хотел построить с тобой семью. Настоящие, искренние отношения, а не все то, чем тебя пугала Шанра. Но ты поверила ей. Не мне. Значит, все мои старания напрасны. – Губы Эрика продолжали скользить по моей шее. Я снова вздрогнула, когда на контрасте с этой обманчивой мягкостью кожи коснулся острый кончик клыка. – Похоже, все было напрасно. Ты не ценишь ничего. Потому что я вампир, да? Тебе тоже плевать на все, что я делаю. Ничего не изменится, потому что я вампир, а ты ненавидишь вампиров. Так зачем мне стараться теперь? Что ж, Шейла, ты сделала свой выбор. Теперь ты получишь ровно то, что заслуживаешь.

Слезы уже беспрерывно лились из глаз, заливая лицо и руку Эрика. Меня трясло. От ужаса, от отвращения, от нежелания, чтобы это произошло, и от осознания неотвратимости происходящего.

Рот вампира открылся. Еще один поцелуй. Клыки болезненно царапают кожу. Я дрожу, мысленно умоляя о том, чтобы все это закончилось.

Внезапно Эрик меня отпустил и шагнул назад. Я распахнула глаза, хватая ртом воздух. Силилась закричать, но голос пропал, как в кошмарном сне.

Эрик смотрел на меня равнодушно.

– Да, Шейла. Ты получишь то, что заслуживаешь. Хотела быть просто избранницей, которая дает кровь и смотрит на господина снизу вверх – будешь ею. Но теперь уже я не хочу спешить. – Смерив меня жестоким взглядом, Эрик обронил: – Умойся и ложись спать, ты выглядишь слишком жалко.

После чего вышел из комнаты, оставляя меня одну.

Минуту, а может, две я просто стояла на одном месте и пыталась прийти в себя. Меня все еще трясло, но слезы потихоньку стихали. От унижения, от душевной боли и ужасного чувства, что я все окончательно испортила, хотелось забиться под кровать и никогда оттуда не высовываться. Однако первым делом я бросилась к двери, подергала ручку. Не заперта! Эрик не стал закрывать дверь, потому что знал, что мне некуда деваться. Он найдет меня. Всегда и везде. Наша связь нерушима.

Я все же отправилась умываться, лихорадочно размышляя, что же теперь делать. Поплескала в лицо холодной водой, разлепила глаза, поправила волосы. Отражение в зеркале оставляло желать лучшего, но плевать. Я не останусь в комнате Эрика. Открытая дверь – как насмешка. Как его уверенный шепот: «Ты никуда не денешься». Может быть, не денусь. И утром мне еще придется столкнуться с последствиями собственных действий, но на ночь я в комнате Эрика не останусь. Не сдамся. Несмотря ни на что, не позволю себя опозорить. Я – не его собственность. Я – Шейла Эльден. Несмотря на то, что меня выбрал вампир, гордость он у меня не отнимет.

Я вышла в коридор и зашагала к лестнице, а потом и вниз, к выходу из мужского общежития.

Почему я так упорно цепляюсь за правила приличий, на которые здесь, в академии, всем плевать? Наверное, не из-за самих правил. И даже не из-за того, что честь будет запятнана. Я цепляюсь за саму себя. За ту, кто есть, кем воспитывалась. Пусть я в чужом королевстве, пусть Эрик уверен, что принадлежу ему, словно бесправная вещь, но себя я не предам. Пока я сама есть у себя, со своими принципами, со своими достоинствами и даже упрямством, я не одинока. А значит, не пропаду и не исчезну.

К счастью, было уже достаточно поздно, чтобы никого не встретить. В дальнем конце дорожки прогуливалась троица вампиров, но я вовремя свернула вправо, направляясь к общежитиям избранниц. К себе в таком виде не пойду. Если Эмириса будет насмехаться, а Рина испуганно причитать, я этого попросту не переживу! Тем более девчонки знают, что еще днем я собрала вещи и вроде как переехала к Эрику. Нет, я не могу показаться им на глаза. Завтра на паре встретиться придется, но не сейчас.

Добравшись до комнаты Тэдры, постучала. Открыла ее соседка – встрепанная блондинка. Видимо, уже ложилась спать.

– Шейла? А Тэдры нет.

– Как нет… но уже ведь…

– Нет ее. А я хочу спать. Завтра поговорите. – Не дожидаясь возражений, она захлопнула перед моим носом дверь.

Несколько секунд я еще смотрела перед собой. Потом побрела назад. В растерянности я шла по улице, окутанной ночной темнотой. Красноватые огни подсвечивали дорожку, помогая не оступаться. Но куда идти – я не знала. Уверена только в одном: эту ночь я не собираюсь проводить в комнате Эрика. Ни за что.