– Значит, ты любишь Эрика?

– А не слишком личные вопросы ты задаешь к незнакомой вампирше, а, Шейла? – она недобро прищурилась. – Но я отвечу. Да, я люблю Эрика. Хочу быть с ним не только из-за статуса. И сделаю все возможное, чтобы его вернуть. Я верну его даже в том случае, если ты останешься рядом. Да, мне придется смириться. Да, я буду ненавидеть тебя. Но ради того, чтобы быть рядом с Эриком… я останусь. Стану его женой. А ты… тебя ждет участь комнатной собачки. Знаешь, некоторые вампирши, желая все разделять со своими возлюбленными, вместе с ними пользуются их избранницами. Вместе пьют кровь избранницы. Вместе наслаждаются ею. Очередное вампирское извращение. На самом деле мне плевать, как ты к этому отнесешься. Я все еще стараюсь ради себя и, конечно же, не ради тебя. Но мне выгодно помочь тебе, а тебе выгодно этой помощью воспользоваться.

– Почему только сейчас? Все это время ты ходила вокруг меня и бросала злые взгляды. А могла бы подойти раньше.

– Сначала я не хотела возвращаться в академию, когда узнала о тебе и когда, буквально накануне первого учебного дня, Эрик заявил, что должен со мной расстаться. Потом набралась решимости и вернулась. Увидела тебя. Я не хотела совершить ошибку, поэтому наблюдала. Но чем больше я за тобой наблюдала, тем отчетливее понимала, что ты не согласишься на участь комнатной собачки. А именно это тебя ждет, если ты останешься с Эриком. Рано или поздно… не я, так другая вампирша его очарует. Потому что равной ему может стать только вампирша.

– А если ты врешь? С чего я должна тебе верить?

– С того, что это единственный твой шанс на счастливую жизнь? – насмешливо хмыкнув, она пожала плечами. – Что же касается равенства… Не поэтому ли ты выбегала от Эрика в слезах? Не потому ли, что разочаровалась в ваших отношениях? Он может стараться, показывать тебе лучшие свои стороны. Но рано или поздно… инстинкты не спрятать. Не спрятать вампирскую натуру, истинное лицо с клыками и жаждой крови в глазах – все это рано или поздно вырвется наружу. А статус избранницы не даст тебе ничего. Эрик – слишком лакомый кусочек, чтобы не простить ему маленький изъян в твоем лице. И хорошо, если с ним буду я – я испытываю к нему искренние чувства. А другая, может быть, выберет его только из-за статуса. Но все это для тебя уже не должно иметь значения. Решай, Шейла, хочешь ли ты остаться в Бладэрдвейне без прав на свою собственную жизнь.

– Как я могу решить? Ты так и не сказала, что предлагаешь. Мы с Эриком уже установили связь.

– Ее можно разрушить, – заявила Шанра с победной улыбкой.

Мир перевернулся. Дыхание сбилось, сердце застучало часто-часто. Шанра усмехнулась, заметив мое состояние.

– Ты искала способы. Верно?

Нужно взять себя в руки. И скрыть хотя бы те эмоции, которые я еще могу скрыть.

– Значит, ты готова помочь мне разрушить нашу связь, чтобы я не путалась под ногами?

– Не только. Я ведь прекрасно понимаю, что самостоятельно ты из академии не сбежишь. Фанатка драконов, долго родители уговаривали тебя попытать счастья с вампиром и не буйствовать?

Шанра поднялась, зачем-то прошла к шкафу.

– К чему ты клонишь? – я нахмурилась.

– К тому, что тебе не дали портальный кристалл, а у меня он есть. – Открыв дверцу, вампирша кое-что взяла из шкафа и повернулась ко мне, демонстрируя черный кристалл с магией перемещений. – Как ты заметила, к спонтанным и необдуманным действиям я не склонна. Чтобы у тебя все получилось, нужно не только разорвать вашу связь. Я дам тебе кристалл, ты сможешь переместиться.

– Куда он ведет?

Уж не в ловушку ли?

Последнее предположение я не стала озвучивать, но, судя по усмешке, Шанра все поняла.

– Всего лишь в гостиницу. Там для тебя уже забронирован номер. На неделю. Но задерживаться там дольше, чем на неделю, не рекомендую. Эрик не сможет отследить сам портал, но как знать, насколько глубоко он начнет рыть носом землю. Возможно, все-таки сумеет вычислить, что в вечер твоего исчезновения незнакомка появилась в гостиничном номере на окраине Бладэрдвейна.

– Значит, перемещение все-таки в пределах Бладэрдвейна?

Шанра закатила глаза.

– Я предлагаю ей спасение, а она еще придирается! Знаешь, я думала, ты будешь порасторопней. Ухватишься за предложенную возможность и рванешь в неизвестность.

– Ну, ты ведь наблюдала за мной, – я скрестила на груди руки. – Должна понимать, что в неизвестность я не рвану. Мне и здесь неплохо.

– Перемещения через границу при помощи магии запрещены. Ради тебя я не стану нарушать закон. Однако ты легко сможешь попасть из Бладэрдвейна в Ливьеру самостоятельно. Возьми с собой платья, все твои побрякушки, продай. Будут деньги, чтобы путешествовать, не обращаясь за помощью к родителям. Всему учить нужно? Я не собираюсь разрисовывать перед тобой перспективы прекрасного будущего вдали от Эрика. Все это в твоих руках. Как захочешь – так и живи. Я лишь предлагаю тебе убежать от Эрика, с которым ты будешь страдать, – жестко закончился вампирша, вперив в меня острый взгляд.

– Мне нужно подумать.

– Думай. Но время моего предложения ограничено. Решайся сегодня. Или не решайся… Но знай, я от Эрика не отступлюсь. Будешь под ногами путаться – что ж, потерплю. Но путаться ты будешь именно под ногами, выше не поднимешься.

– А теперь можно без давления и подталкивающих речей? – Я поднялась. – Мне хотелось бы в ванную.

– Правая дверь, – Шанра махнула рукой, указывая направление.

Ванная комната вампирши оказалась просторной, но чуть менее роскошной, чем у Эрика. Похоже, градация по статусу в деле.

Приложив руки к холодной раковине, прикрыла глаза. Мне нужно подумать.

Если бы Шанра сделала свое предложение еще пару недель назад, я бы согласилась не раздумывая. Даже, возможно, не стала бы уточнять детали. Рванула в неизвестность, неважно куда, лишь бы подальше от Эрика. Но теперь все иначе. Я узнала Эрика. Прониклась к нему теплыми чувствами. От наших поцелуев по телу бегут радостные, щекотные искорки, а где-то внутри разгорается жар. Стоит признать, мне нравится Эрик. Возможно, я даже начала в него влюбляться? Но все это бесполезно.

Эрик никогда не отнесется ко мне как к равной. Все, что он говорил, лишь красивые слова, чтобы очаровать неприступную меня и добраться до теплой, манящей крови. Сегодня он показал свое настоящее лицо.

Всего лишь капля крови, чтобы залечить рану не коленке! Такая мелочь. Он знал, что мне больно. И все же, наплевав на мои чувства, решил поторговаться. Он наплевал на мои чувства дважды, потому что заставил переехать к себе. Я, девушка из Ливьеры, воспитанная в традиционных обычаях! Возможно, я могла бы принять правила Бладэрдвейна, если бы у избранницы были хоть какие-то права. Но все, что я узнаю о статусе избранницы, лишь отталкивает. Это совершенно точно не тот статус, при котором я могу позволить себе со спокойной совестью поселиться в покоях чужого мужчины и не чувствовать при этом, что предаю саму себя. Однако Эрику плевать.

Просто ему захотелось, чтобы я была под боком. Сколько раз он повторил, что вопрос не обсуждается? Потому что на самом деле ему плевать на меня. Возможно, для него это игра? Получить мою кровь, не кусая против воли, а добиваясь согласия? Именно поэтому он был столь внимательным, заботливым, обходительным. Чтобы меня очаровать. Вот только сегодня вся эта шелуха слетела с него.

На самом деле не имеет значения: больно мне или нет, хочу я или нет. Эрику нужно одно.

А что, если Шанра не врет? Что, если говорит правду?

Эрик не делал мне предложение. Сделает или нет – я не знаю. Но если перееду к нему, не став хотя бы невестой, я буду окончательно и бесповоротно опозорена. Не здесь, не в Бладэрдвейне, где это в порядке вещей, да и люди в целом бесправны, но дорога к другой жизни закроется для меня навсегда.

Нужно решать. Сейчас или уже никогда.

Я открыла глаза и посмотрела на свое отражение. Отметила упрямый взгляд, плотно сжатые губы.