– Извините, в другой раз, я спешу, – выпалила я и обогнула вампиршу, припустив по тропинке. Не бежала, но очень и очень быстро шла. Хотя разве от вампира можно сбежать?

Она в два шага нагнала и поравнялась со мной.

– Куда ты спешишь? Забиться в угол и разреветься? У тебя глаза на мокром месте.

– А тебя это не касается! – выпалила я. Мне очень хотелось побыть одной. Да, чтобы поплакать. Чтобы выплеснуть все свое разочарование. Какой же я была идиоткой, если поверила Эрику.

– До твоего появления мы с Эриком встречались и собирались пожениться! – не отставая, заявила вампирша.

Наверное, я должна была остановиться от удивления, посмотреть на нее растерянно. Или что обычно после таких признаний делают?

– Совет да любовь! Не нужен мне твой Эрик, забирай, – я продолжила путь. Когда уже вампирша от меня отстанет?

– Это так не работает. Зато я знаю, как сработает.

Я все-таки остановилась. Словам вампирши удалось пробиться сквозь пелену моих чувств.

– Что ты имеешь в виду? – я нетерпеливо на нее взглянула.

– Все еще спешишь поплакать в углу? – вампирша усмехнулась. – А между тем, нас ждет долгий разговор. И я могу помочь тебе освободиться от Эрика. Чтобы больше не пришлось плакать из-за того, как несправедливо вампир обходится со своей избранницей. Только не здесь. Не будем говорить на столь серьезные темы посреди дороги.

– Хочешь заманить меня в ловушку? – я с подозрением сузила глаза.

– Зачем? – удивилась вампирша. – Что я могу тебе сделать? Как только Эрик почувствует, что ты в опасности, тут же примчится спасать. Успеет или не успеет – не имеет значения. Он вычислит меня. И тем самым я собственными руками уничтожу нашу надежду на совместное будущее. А мне это не нужно. Зато мне выгодно помочь тебе сбежать от Эрика.

Вот теперь я всерьез растерялась. Подхватив под локоток, вампирша повела меня вперед по дорожке, затем резко свернула на невзрачную тропинку. Через пару минут мы очутились перед еще одним зданием.

– Здесь живут вампирши, – пояснила она. – Пойдем ко мне. В моей комнате нас никто не услышит и не нарушит наше уединение. Сможем спокойно обо всем поговорить.

Я замешкалась еще на несколько секунд. Но потом решила, что мне ничего не угрожает. Даже если вампирша задумала нечто нехорошее, она не может знать о моем даре. Так что преимущество на моей стороне. Вампирша будет нетороплива и расслаблена. А я настороже и в любой момент смогу закричать.

Может быть, со стороны это выглядело наивно, что я согласилась. И плевать. Пусть считает глупой или неосторожной – мне это только на руку.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в покои вампирши. Как и комнаты Эрика, они оказались индивидуальными. Вероятно, по трое в академии селят только избранниц.

– Извини, угощать нечем. Я собиралась с тобой поговорить, но человеческую еду не заказала. Впрочем, если хочешь, я передам указания служанке – и она сходит в столовую.

– Спасибо, но нет. Я не хочу есть. Давай не будем затягивать с разговором.

Дождавшись кивка вампирши, заняла кресло. Рыжая красотка устроилась напротив меня, смерила задумчивым взглядом. Может быть, она ждала, когда у меня сдадут нервы и я первая начну задавать вопросы. Не дождалась.

– Как я уже упоминала, мы с Эриком встречались, – заговорила вампирша. – У нас были серьезные отношения. Мы ночевали в комнатах друг у друга, строили совместные планы и уже в этом году собирались пожениться. Посещение смотрин было формальностью для Эрика. Обязательной традицией, которую он, как принц, нарушить не мог.

Что ж, теперь мне понятны все эти недовольные, яростные взгляды, которые вампирша бросала на меня. Кстати, так ведь и не знаю ее имени.

– Как тебя зовут?

– Шанра.

Значит, Шанра. Не знаю, насколько можно верить словам о серьезности отношений, но что они с Эриком были любовниками – не исключаю.

И тут я кое-что вспомнила. Когда я спросила Эрика, есть ли у него вампирша, он замялся! Ненадолго – и все же замялся! А потом ответил неохотно, как будто что-то скрывал. Да, возможно, они с Шанрой расстались после моего появления. Эрик поступил благородно. Вот только у него вполне могли быть серьезные планы на совместное с Шанрой будущее. Которые разрушило мое появление.

– Не всегда вампир встречает избранницу, когда он свободен и жаждет эту самую избранницу встретить, – продолжала Шанра, внимательно наблюдая за мной. – Женатый или помолвленный вампир на смотрины не ходит. Мы совсем немного не успели объявить о нашей помолвке! Родители Эрика уговорили его соблюсти традицию в этом году, а потом уже заключать со мной союз. Кто же знал, – она вперила в меня острый взгляд. – Но не всегда все так очевидно. Вампир может не ходить на смотрины, а встретить избранницу случайно. На балу, в командировке в человеческом королевстве. Да хоть в лесу. И в этом случае вампир вряд ли пройдет мимо – его будет манить жажда крови. Что в таком случае делают? Избранница остается просто избранницей. Вероятно, ты уже знаешь, что это ничего не значит, кроме того, что человеческая девушка принадлежит вампиру и обязана давать ему свою кровь. Вампирша жена остается женой. Ты бы такой участи хотела для себя?

– У нас с Эриком другая ситуация. Он не женат и даже не помолвлен.

– Полагаешь, избранница всегда становится женой вампира? В академии вас обманывают, чтобы не истерили и учебный процесс не нарушали. Когда девочки верят в сладкие мечты, ими так просто управлять, – Шанра небрежно фыркнула. – Просто никто не хочет подтирать вам сопли, если узнаете правду. Так что на студентов академии наложено ограничение – женятся они только после окончания учебы. А вот на ком жениться – вампир выбирает сам. И жениться он может на вампирше, а избранницу просто оставить при себе.

– И многие вампирши на такое соглашаются? – мне в это не верилось. Несмотря на то, что с самого начала я отнеслась к вампирам с предубеждением, и не зря, в общем-то, учитывая наши с Эриком разногласия, слова Шанры не кажутся правдоподобными.

– Не многие. Но некоторые соглашаются. Вот взять хотя бы Эрика. Он же принц. Да, теперь у него появился недостаток в виде тебя, но поверь, статус принца перевешивает.

– И для тебя перевешивает? То есть ты хочешь от меня избавиться, чтобы выйти замуж за Эрика? Но в целом ты была бы готова терпеть меня ради возможности выйти за принца? А сейчас, вероятно, пришлось действовать, потому что Эрик тверд в своих намерениях не возобновлять с тобой отношения?

В глазах вампирши вспыхнула ненависть. Я приготовилась закричать. Но это не потребовалось – Шанра с собой совладала. С усмешкой заявила:

– Признаюсь, ты меня дико бесишь. И я на самом деле хотела бы от тебя избавиться. Но не убийством, нет. Я не собираюсь тебе угрожать. Как уже сказала, это бесполезно и только навредит нашим отношениям с Эриком. А ты зря огрызаешься. Это сейчас Эрик за тобой бегает. Рано или поздно ему надоест. Холодных, отвергающих девочек никто не может вытерпеть долго. Мужское терпение рано или поздно заканчивается. Да и эта новизна чувств, замешанных на притяжении крови, постепенно угасает. Он захочет видеть рядом с собой сильную, достойную женщину.

– И это, конечно, будешь ты.

– Тебя ведь это уже не будет волновать? Я надеюсь вернуть Эрика. Но даже если у меня не получится, рано или поздно он найдет другую. И позовет замуж ее.

– Что-то не сходится, – холодно заметила я. – А как же идеальное потомство от избранниц? Если бы вампиры все поголовно женились на вампиршах, оставляя избранниц любовницами, их дети не считались бы законными наследниками.

– Я догадывалась, что в образовании, которое вам здесь дают, имеются серьезные пробелы, – Шанра улыбнулась не менее холодно. – Все дети от избранниц – законные наследники, независимо от статуса самой избранницы.

Вот это новость. Если Шанра не врет – крайне неприятная.

– В таком случае повторю свой вопрос. Многие вампирши на такое соглашаются?

– А что нам остается? Да, мы ненавидим избранниц за то, что вы существуете и портите нам жизнь! Но если любимый мужчина встречает избранницу – приходится с этим смириться.