Инквизиторы — члены секретной организации, целью которой является изгнание тьмы и ереси. Эти выродки владеют знаниями о тайных ритуалах и артефактах. Именно из-за этих амбициозных дураков, стремящихся свергнуть некромантов, у нас сейчас такой беспокойный период, — она щелкнула пальцами, и выдрессированный слуга, стоявший у входа, поспешил налить ей вина в кубок. — Видите ли, инквизиторы поклоняются Свету и считают, что никто из живых не имеет права на вечную жизнь и воскрешение. Их не устраивает наш дар, связанный с загробным миром. Эти шакалы утверждают, что наша магия — это проклятие и что мы распространяем его, заражая злом все земли, — мать отпила вина из кубка, который подал ей слуга, опустившийся перед её ногами на колени.

Я чувствовал, как от Верховной Жрицы Тьмы исходила ярость, когда она говорила об инквизиторах, но при этом она хорошо владела своими эмоциями и не один мускул на её лице не дрогнул.

Мне были хорошо известны её помыслы и желания, связанные с процветанием и господством некрорианцев над другими расами. Ведь в прошлом она была высокопоставленной жрицей в древнем культе, который поклонялся Смерти. И после потери своей семьи, которую уничтожили Божественные Аватары — физические воплощения полубогов, посланные на землю для борьбы с тёмными силами, она обратилась к запретным знаниям некромантии, чтобы обрести власть над самой смертью. С тех пор матушка стала символом страха и почитания среди тех, кто изучает тёмные искусства.

Селестра — так звали мою мать, стремилась к владычеству над живыми и мёртвыми. Она желала расширить царство некромантов за пределы Некрополиса, чтобы установить новый порядок, где жизнь и смерть будут подчиняться воле архинекромантов.

Но несмотря на свою мощь, матушка была частично уязвима перед древними артефактами и ритуалами светлой магии, которые могли разрушить её тёмных созданий или ослабить её силу. К тому же, связь с миром мёртвых делала Верховную Жрицу Тьмы чувствительной к нарушениям в балансе между жизнью и смертью.

Поэтому неудивительно, что она испытывала такую яростную ненависть к инквизиторам, которые встали на пути некромантов.

К тому же, силы загробного мира вышли из-под контроля так не вовремя, что теперь в округе царит хаос, — продолжила матушка. — Поэтому, пока твой отец занят войной с врагами, я выступаю временным регентом в Мортисе.

— Значит, за помощью я должен обратиться к тебе, — сказал я, снимая шляпу и зажимая её под мышкой, начал шагать от стены к стене.

— Нет, сын мой, поубавь свою торопливость, — остановила она меня царственным тоном. — Я ещё не закончила и не выразила всего своего недовольства по поводу твоих действий.

О, да, это была моя мать! Начиналась самая неприятная часть разговора, и я понимал, что избежать её не удастся.

— Если бы Владыка Теней был сейчас в тронном зале, ты бы, Влад, не успел и слова сказать, — один уголок её губ слегка изогнулся в ухмылке. — Отец встретил бы тебя увесистой «радушной» оплеухой, блудный сын, — сказала она с сарказмом.

Ага, как же без этого ритуала при встрече с родственниками?

— Мало того, что ты после своего побега заявляешься сюда как ни в чём не бывало и осмеливаешься привести с собой человека! — громогласно заявила матушка. — А ведь тебе не хуже чем остальным, известны наши законы, — указала на меня пальцем. — Люди знают, кто мы такие, но им недозволенно видеть наш скрытый мир! — она махнула рукой, чтобы слуги покинули зал и оставили нас наедине, а это значит, что в мой адрес сейчас прольются слова, не предназначенные для посторонних ушей.

— И всё же ты ослушался и поступил по-своему, дерзкий гаденыш, — выдала Жрица, когда мы остались одни. — Кстати, ты голоден после дороги?

Эх, несмотря на её строгий характер, материнская забота никуда не делась.

Я кивнул головой и перешёл к самому главному:

— Матушка, я не мог поступить иначе, — вынул шляпу из-под мышки и обхватил её поля двумя руками. — Моей подруге срочно нужна помощь.

Верховная Жрица Тьмы поднялась со своего трона и задумчиво постучала посохом о лестничную ступеньку.

— Эта девушка обладает большим даром, — произнесла она спустя мгновение, склонив голову вниз. — Но от неё сильно веет дыханием Смерти, — устремила на меня свои яркие красные глаза. — И я чувствую, что эта подруга для тебя важна.

Матушка начала медленно спускаться по ступеням, а её длинный подол с приглушённым шуршанием тянулся за ней словно морская волна. Ради приличия я подбежал к ней и подставил свою руку. Она обхватила мою согнутую в локте руку своей ладонью и с достоинством направилась к столу. Подойдя к нему, она повернулась ко мне и спросила:

— Что с ней случилось?

— Настю — так зовут мою подругу — поразили ядом, и я не в силах ей помочь. Никогда раньше не сталкивался с таким мощным ядом, — вкратце объяснил я. — И надеюсь, что…

Матушка прервала меня резким взмахом руки.

— Давай-ка без надежд и прочих соплей! — с некоторым равнодушием выпалила она. — Приведи эту девушку сюда, и я посмотрю, что можно будет сделать.

Я послушно кивнул и быстрым шагом покинул тронный зал, чтобы выполнить её указание. Когда я вернулся в вестибюль, где оставил Настю на скамье вместе с Вовой, я ускорил шаги, заметив, что девушка лежала без сознания, а её голова покоилась на коленях у друга.

— Что с ней? — спросил я на автомате, задавая риторический вопрос, и нащупал её пульс.

— Она ещё жива, — отозвался Володя, — но кажется, что осталось ей совсем немного. Как видишь, всё довольно паршиво. Настя потеряла сознание около минуты назад, и я пытался помочь ей прийти в себя, но нихрена не вышло.

Я даже не полностью слышал его слова, а молча подхватил Настю на руки и помчался с ней обратно в тронный зал.

Матушка с невозмутимым видом встретила нас и кивнула, давая мне тем самым знак положить еле живую девушку на стол.

— Как яд проник в её кровь? — спросила Верховная Жрица Тьмы, склонившись над ней и вглядываясь в мою подругу оценивающим взглядом.

Чёрт! Я приложил ладонь к шее Насти и, оценивая её состояние, понял, что яд уже достиг мозга.

— Её укусила какая-то мелкая змейка, которая затем исчезла, превратившись в прах, — быстро проговорил я.

Матушка извлекла из кармана платья золотой и небольшой кинжал, затем аккуратно надрезала вену на руке Насти. Из неё потекла очень густая, серого цвета кровь. После этого Жрица ударила посохом по полу, призвав слугу, и попросила его принести магическую чашу из её покоев.

Когда слуга мгновенно исполнил её пожелание и склонился в поклоне перед ней, мать капнула несколько капель серой крови в чашу. Внутри раздался треск, в котором казалось можно было уловить чьё-то зловещее дыхание. Кровь прилипла к стенкам чаши и окрасилась в чёрный цвет.

— Это всё очень напоминает древнюю магию, используемую для создания смертоносного оружия, — начала свой вердикт Верховная Жрица Тьмы. — Мало кто способен создавать такую мощную отраву и уж тем более заключать её в живой сосуд, подобный той змее.

— Знаешь ли ты, как это излечить? — я оперся руками о стол и с беспокойством посмотрел на неподвижное тело девушки, над которым начала расстилаться пелена загробного мира.

Матушка оттолкнула чашу пальцем и невозмутимо произнесла:

— Я тоже обучена древней магии, — она заметила искру надежды в моих глазах и тут же погасила её следующими словами: — Однако я не даю гарантий насчёт её выздоровления. Процесс будет сложным и болезненным, и во время него твоя подруга также может погибнуть.

— Без этого она точно погибнет, — заметил я вслух.

— Справедливо, — мать постучала пальцами по столу и вновь выпрямилась. — Если удастся, то после её ожидает долгий период восстановления.

— И я надеюсь, что ты потом научишь меня бороться с подобными ядами, — серьёзным тоном обратился я к матушке и, приподняв шляпу, провёл ладонью по волосам.

— Да, — отозвалась мать, и я почувствовал в воздухе отчётливый запах Смерти, который говорил о том, что она полностью захватила власть в свои руки. — Твоя подруга только что скончалась, — подтвердила вслух мои ощущения Верховная Жрица Тьмы.