Пока мы добирались до пригорода, я невольно задремал и проснулся от того, что Настя щипнула меня за щеку. Я расплатился с таксистом и вытащил наши сумки из багажника. Солнце уже взошло, и жизнь кипела на полную.

— А ты почему не спала? — заметил я, глядя на её покрасневшие глаза.

— Мысли о скорой смерти не способствуют расслаблению, — пробурчала гроссмейстер. — К тому же, у меня развилась паранойя. Я накручиваю себя, постоянно думая, стало ли мне хуже или всё без изменений, как несколько часов назад.

— Постарайся отвлечься, обращай внимание на окружающее, — пожал я плечами, не в силах предложить что-то более конкретное, и протянул ей руку, чтобы помочь ей встать, но она отказалась кивком головы.

— Пока что я могу ходить самостоятельно и не собираюсь умирать прямо на улице, — сказала Настя с ноткой сарказма.

— Достойный ответ гроссмейстера стражи, — улыбнулся я в ответ, пытаясь морально поддержать девушку, когда физически помочь было не в моих силах.

Весь пригород был покрыт белоснежным пухом. Улицы, дома, деревья — все окутано хрустящим снегом, который скрипел под ногами прохожих.

Жители, замерзая под многослойными одеяниями, выходили на улицы лишь по необходимости, проводя там минимум времени. Кто-то торопливо покидал свой дом и мчался на работу, а кто-то продвигался медленно, наслаждаясь кристальной чистотой воздуха и невероятной красотой вокруг.

Дома здесь были невысокими, но красиво оформленными. Их фасады украшали объемные резные элементы и прочие украшения. Местные жители смотрели на свои дома с гордостью, ведь каждое строение было словно отражение их собственной души.

Мы подошли к порогу ресторанчика под названием «Трехголовый дракон», и перед моими глазами всплыли воспоминания о всех тех днях, когда я частенько заходил сюда с друзьями. Это местечко было расположено ближе всего к замку некромантов.

Ресторанчик имел три небольших этажа, к которым снаружи вели деревянные винтовые лестницы. Я распахнул столь знакомую коричневую и массивную дверь, на которой помнил каждую царапину или потертость.

Внутри нас встретил аромат различных специй, разносившийся из кухни по всему помещению. Несмотря на ледяной ветер, свистевший за окнами, меня окутало тепло от камина, в котором мирно потрескивали поленья.

Маленькие круглые столики, покрытые блестящими скатертями, расставлены по всему ресторану, а деревянные стулья украшали резные узоры. С потолка свисали объемные и увесистые канделябры, которые, несмотря на свой белый цвет, казались невесомыми и воздушными.

Я попросил Настю подождать за столиком, а сам направился к знакомому бармену Илюхе. Он полировал бокалы белоснежным вафельным полотенцем и, увидев меня, прекратил это занятие. Илюха был крупным и широким в плечах мужчиной с черной короткой бородой, переходившей по бокам в бакенбарды на его прямоугольном лице. — Владос, сколько лет, сколько зим! — встретил он меня фразой.

— Здорово, Илюха, — пожал я его мощную руку. До сих пор не могу понять, как он такими руками посуду не ломает, когда берётся за неё.

— Где ты пропадал столько времени? — он окинул меня внимательным взглядом. — И что за девушка с тобой? Так, очередная подружка или у вас с ней что-то серьёзное?

— Слушай, Илюха, отключи свой режим болтливого бармена. Я не для пустых разговоров сюда пришёл, — нахмурил я брови. — Лучше приготовь нам с моей подругой по чашке кофе и закажи сэндвичи на кухне — с яйцом пашот и авокадо. Но это потом, а пока позвони Саньке или Вовану, только про меня ни слова. Убеди кого-нибудь из них срочно сюда приехать. Придумай что-нибудь убедительное, как ты умеешь. Что касается чаевых, как всегда, будут щедрые.

— Да, не нужна мне твоя чаюха, Владос, мне теперь интересно, к чему вся эта секретность?

Это уже другой разговор, Илюха, и он не для твоих ушей, — я постучал по барной стойке ладонью.

— Понял, сделаю, — поднял тот брови и попросил, помощника, чтобы тот подменил его на несколько минут.

Я вернулся к Анастасии и уселся напротив.

— Ты как? Ещё держишься? — видок у неё был так себе. Под глазами проступали синяки, а кожа начала сереть.

— Тошнота к горлу подступает и живот болит, — ответила она, безучастно глядя на свои ногти.

— Чëрт! А я заказал нам с тобой кофе и вкусные сэндвичи, но, видимо, самому придётся съесть обе порции.

— Да на здоровье, — вяло промямлила Настя.

— Уверена? — попытался заставить её поесть. — Тебе сейчас нужно поддерживать силы любыми способами, так что придётся есть через не хочу, иначе ты раньше времени вырубишься или того хуже.

Боковым зрением я заметил, как Илья вернулся на своё место и жестом дал понять, что всё под контролем. Это означало, что скоро один из моих друганов появится здесь.

— Я чувствую себя тающим снеговиком, — пожаловалась Настя. — Хочется лечь и не двигаться.

— Поешь сначала, а потом можешь отдохнуть. Тебе надо было в такси поспать, а ты и в самолёте ворочалась, почти всё время с открытыми глазами.

— Когда закрываю глаза, начинается паника, — объяснила она. — Кажется, что умру во сне и не буду к этому готова. Хочется хотя бы последний взгляд на мир бросить перед этим. Тяжело спать, когда думаешь, что можешь не проснуться, — говорила она и в то же время рвала бумажную салфетку на клочья.

Илюха принёс нам кофе в мраморных чашках и, взглянув на меня, коротко произнёс:

— Вован.

— Спасибо, — кивнул я ему, и он отошёл.

Настя слегка оживилась и спросила:

— О чëм это он?

— Скоро подъедет Вован. Хочу узнать у него новости об ордене. Потом мы с ним поедем в замок заклинателей. Там уже целый мини-город с крепостью образовался, наших полно.

Нам принесли сэндвичи и я принялся с жадностью уплетать свой с аппетитом, поскольку внезапно ощутил жуткий голод. Придётся заказать ещё, этим точно не насыщусь.

— Почему ты ушел из ордена? — всё же спросила Настя.

— Лучше ешь сэндвич, — указал пальцем на её тарелку. — Так как слишком долго рассказывать, ведь не было какой-то одной конкретной причины.

— Но мне не хочется есть, — она отодвинула тарелку.

— Что ж, предпочитаешь заставить меня кормить тебя как маленького ребёнка? Предупреждаю, я так не буду. Просто накормлю тебя насильно, так что лучше ешь сама, — я уже закончил со своим сэндвичем в два укуса.

— Это угроза? — она облокотилась об стол двумя руками и сложила ладони за шею.

— Самая настоящая угроза, — ответил я с наигранной серьёзностью.

Гроссмейстер с жалобным видом потянулась к тарелке и откусила крошечный кусочек, который жевала дольше, чем казалось возможным.

Двери ресторана распахнулись, и на пороге возник высокий некромант с темными волнистыми волосами, кожа его была оттенка пепла. Он был облачен в черный длинный плащ с капюшоном, который вздувался на зловещем зимнем ветру, пока дверь не захлопнулась за его спиной.

Плащ украшали символы, вышитые металлической нитью, а шею обрамлял воротник толстого черного свитера.

На руках некроманта были темные перчатки, украшенные пентаграммами вдоль всей длины, а ноги обуты в высокие сапоги. От него исходила холодная энергия.

— Илья, ты же говорил, что у тебя какие-то проблемы, — с недоумением и начальственным тоном произнес некромант, снимая перчатки. — Рассказывал мне о драке, а тут, насколько я вижу, спокойно. Что это все значит? — его сапоги заскрипели по полу, когда он уверенно направился к барной стойке. — Зачем ты меня отвлек от дел? — добавил он, обращаясь к бармену. — Будешь молчать? Илья протянул ему руку, и после крепкого рукопожатия бармен кивком указал в нашу сторону. Мужчина в плаще повернулся к нам.

— Какого черта? — срывающимся голосом произнес он.

— И я рад тебя видеть, Вован, — кивнул я в ответ.

Глава 2

Вова, все еще находясь в некотором удивлении, уселся к нам за столик и посмотрел на Настю.

— Что-то ей нездоровится, Влад, — сказал Вова, устроившись поудобнее. — Выглядит прямо как ходячий мертвец.