Силовая броня была оснащена системами поддержки жизнедеятельности и коммуникационными связями. К примеру, в них хранилась кровь для экстренного переливания в случае большой кровопотери.

На всадниках, относящихся к более высокому рангу, надевалась так называемая Терминаторская броня. Она представляла собой ещё более тяжёлый тип доспехов по сравнению со стандартной силовой бронёй и обеспечивала мощную защиту и огневую мощь. При активации этой брони на несколько метров распространялось жёлтое ослепляющее пламя.

Такую броню использовали во время самых опасных сражений, и инквизиторы прекрасно знали, что предстоящая битва с некромантами будет непростой, даже если сравнивать её с войной против демонических тварей.

У командиров на шеях висели Розарии — амулеты, создающие силовое поле, которое оберегало их от неожиданных атак.

Копьеносцы, шедшие в передних рядах, были вооружены не только копьями, но и псай-очками — гранатами специального типа, эффективными против существ тёмной энергии.

На летающих без коней золочёных колесницах находились рыцари из ордена Света. Их мантии, стелющиеся поверх доспехов, не были частью брони, но служили символами власти и полномочий, поскольку рыцари принадлежали к высшим чинам.

Император инквизиторов находился в повозке, созданной из лунного света. На его алмазном топфхельме (шлеме) раскачивался пышный гребень из синих волос, а на лицевой стороне доспехов сиял голубой камень в форме Солнца — древняя реликвия и символ их веры.

По краям инквизиторского войска шли воины, отбивавшие боевой ритм на барабанах и певшие гимн величия Света, которому они поклонялись. Эти заклятые враги некромантов верили, что прибегать к силам умерших нельзя, иначе создатель мира разгневается и уничтожит всех живых. В их священных книгах имя создателя не упоминалось, ибо зачем имя тому, кто является единственным в своём роде и породил всё вокруг.

Когда инквизиторы подошли к окраине леса, они удивились, увидев опустевший лагерь некромантов. Среди пышных елей с чёрными стволами тянулась земля, выжженная магическим пламенем.

— Неужели они струсили и сбежали ещё до начала боя? — высказался вслух полководец.

Император отрицательно покачал головой и заявил звонким стальным голосом:

— Не стоит делать поспешных выводов!

— Но как быть дальше, мой повелитель? — он передвинул колесницу немного в сторону, чтобы расслышать императора. — Про этот лес ходят много слухов, и среди них нет ни одного хорошего.

— Тянуть дальше нельзя, — выдал вердикт властитель инквизиторов.

— Создатель не потерпит трусости в наших сердцах. Будем преследовать их, а потому придётся покинуть колесницы и отправиться по их следу верхом.

*Мортис*

Я направился на тренировочную арену, расположенную неподалёку от замка и принадлежавшую ордену заклинателей. Судя по словам матушки, там должно было состояться собрание архинекромантов и их адептов.

Дошёл до туда пешком, и люди на улицах приветствовали меня словами:

— С возвращением, Теневой принц! — В их лицах я читал удивление вперемешку со страхом и уважением.

Приближаясь к вратам крупного поместья, где я провёл многие годы, обучаясь тайнам некромантии, я заметил огромные толпы жителей. Среди них были родственники учеников, провожавшие своих юных отпрысков в путь и желавшие им удачи из-за беспокойства о возможной опасности.

Но как же без этого? Ведь когда в Некрополисе происходят нарушения энергетического баланса, это всегда сопровождается наличием серьёзной угрозы.

Некрорианцы и некрорианки расступались передо мной с поклоном. И стоило мне только пройти за стены поместья, как через пару минут ко мне подъехал Старшина. Оперативно распространяются слухи здесь, ничего не скажешь. Хотя у Старшины и так хорошо работала чуйка на присутствие ауры одарённых, да и он никогда ничего не упускал из виду.

— Теневой принц, — он молниеносно слез с лошади и склонил передо мной голову.

Лицо Старшины было испещрено морщинами, но его тело по-прежнему оставалось здоровым и крепким. И не позавидуешь тому, кто осмелится хоть чем-то оскорбить его.

На нём был утеплённый ватный комбинезон пепельного цвета, в котором, попрошу заметить, можно было с удобством сражаться хоть прямо сейчас, потому что он сохранял тепло, но при этом совершенно не сковывал движения.

На подбородке у него выступала седая борода, напоминавшая формой лопату. На поясе в ножнах покоился одноручный меч, окроплённый множество раз вражеской кровью, а за плечом располагался боевой топор из усиленного даром чёрного камня — Мракиана. Кстати, это был довольно прочный материал, который не так-то просто сломать, и он мог прослужить многие годы своему владельцу.

— Старшина, давайте обойдёмся без титулов, — я пожал ему руку. — Мы с вами прошли через многое и вы открыли мне полезные знания. Хотя, конечно, вы иногда перегибали палку с тренировками, но я знаю, что это было по поручению Владыки Теней.

— Я уже думал, что никогда не увижу вас снова, — сказал он, и его глаза сверкнули яркой вспышкой. — Где вы так долго пропадали? Без вас здесь было довольно скучно, ведь вы были превосходным наставником для неопытных юнцов. С вами работа в Ордене шла куда легче.

— Старшина, мне всегда казалось, что всё лёгкое как раз таки навевает скуку, а не наоборот, — я обнажил зубы в улыбке и посмотрел на родные угрюмые стены поместья.

— Так-то оно так, — он понял, что я не намерен рассказывать ему о том, где находился во время своего отсутствия, и решил больше не упоминать об этом. Всё-таки Теневой принц сам выбирает, что ему говорить и что делать. — Но всё же с вами было сподручнее и дела в Ордене шли гораздо быстрее. Вы же никому не давали послабления.

Это точно! Отпрыскам из элитных семей приходилось несладко, когда я лично следил за их обучением, так как я готовил их к самым худшим испытаниям жизни и требовал от них выносливости и максимальной концентрации.

В этом я был похож на своего отца. Однако в юности я часто не любил такого тщательного упорства на занятия боевыми искусствами. Но жизнь такова, что с возрастом мы начинаем понимать истинную ценность приложенных ранее усилий.

— А где канцлер? — поинтересовался я у него, неспешно двигаясь по очищенной от снега аллее.

— Отправился на войну против инквизиторов, — ответил Старшина. — А меня оставили здесь, чтобы присматривать за учебным процессом. Как говорится, война войной, а обучение никто не отменял, — он тоже шёл рядом, ведя коня за повод.

Я видел, как архинекроманты направлялись на тренировочную крытую арену, построенную в форме круга с прозрачным куполом.

— Известно ли что-нибудь о нарушении баланса между жизнью и смертью? — под моими сапогами хрустел лёд.

— Нет, — покачал головой он и передал скакуна своему слуге. — Верховная Жрица Тьмы недавно оповестила нас о том, что судьбоносный шар потух, и мы сразу же начали формировать отряд для расследования. Сегодня они должны отправиться на поиски.

Мы вошли под арочный навес, украшенный лепниной в форме паучьей паутины.

— Кто из моих друзей входит в отряд? — от моих шагов раздавался приглушённый звук.

— Мортен, Александр, Элизабет и Моргана, — с энтузиазмом объявил Старшина, зная, что мы всегда были неразлучны.

С Элизабет я даже иногда спал в одной постели. Интересно, не вышла ли она замуж?

— Я думаю, на собрании они ничего нового не услышат, поэтому пригласите их в библиотеку на втором этаже. У меня есть кое-что для обсуждения после стольких лет моего отсутствия, — я вошёл в здание и повернул в коридор, в конце которого была зелёная лестница.

Старшина остановился и, засунув руки в карманы комбинезона, сказал:

— Конечно, я сейчас за ними схожу.

— Только не говорите им обо мне, — бросил я ему с хитрой улыбкой. — Хочу увидеть их удивлённые лица.

— Хорошо, — хохотнул Старшина.

— Кстати, начать поиски причин дисбаланса стоит в башне жриц, — предложил я. — Ведь если произошло что-то с вихрями, это может быть крайне серьёзной проблемой. Важные объекты следует проверять в первую очередь.