Тем временем танец закончился. Мисс Аврора остановилась у окна, с тоской поглядывая в него на вольную жизнь. Мисс Таис–старшая грустно думала о том, что если она еще  раз услышит от заезжих магов про свои изумрудные глаза, рубиновые губы и янтарные локоны, то самолично сдастся в королевскую сокровищницу как усыпанный самоцветами экспонат.

– Разрешите пригласить вас на последний вальс? – прозвучал за ее спиной хорошо знакомый глубокий бархатный голос.

По спине Авроры пробежали привычные мурашки непонятной ей природы.

«Наверное, это проявление аллергии на кронпринца», – определилась девушка, приседая в очередном реверансе.

Красивая пара девушки в алом платье и принца в темно-синем военном мундире с золотыми кантами, привлекла всеобщее внимание.

– Только бы они не передрались и не переругались посреди зала, – озабоченно прошептал Северин Таис своей супруге. – Лучше бы Рейс пригласил Эос!

– Эос танцует с Аваром, – заметила Настя. – Он бы не успел ее перехватить, а оказать внимание виновницам торжества кронпринц обязан. Рейс, конечно, считает Рору несносной девчонкой, а она его – сухарем-правителем, но на виду у всех они будут вести себя достойно. Когда-нибудь они оба поймут, что сильно ошибались относительно друг друга, и тогда во дворце, наконец-то, наступят тишь и благодать.

Тем временем вызвавшая столько пересудов пара закружилась по залу в вальсе. Насмешливо смотря в холодные ультрамариновые очи принца, окруженные пушистыми черными ресницами, своей очевидной мягкостью странно контрастирующими с чеканными чертами лица и твердым взглядом, Аврора Таис иронично произнесла:

– Сколь тяжела участь будущего монарха, вы даже решились танцевать со мной.

– Что делать. У многих людей есть неизлечимая мозоль, на которую они вынуждены наступать.

– При хорошей мозоли и монарх может стать живым человеком, а не приложением к законодательству.

– Не всем же повезло родиться «шпорой» в пятке, кому-то надо и о государственных делах радеть.

– Вы совершенно невыносимы, ваше высочество! – процедила Аврора, мило улыбаясь по сторонам и кокетливо хлопая ресницами. «Совершеннолетняя благовоспитанная девушка не должна забывать о правилах приличия и сотне устремленных на нее глаз! Даже если очень хочется о них забыть... Очень-очень хочется...»

– Будьте добры, улыбайтесь более целенаправленно: принцу Аолу, например.

– Решили сплавить меня в Рахлан? Одумайтесь: не будет меня – и вы закаменеете на троне!

– В этом будет и положительный момент: я закаменею без шипов в ногах.

– Зато с колючкой в языке! Осмелюсь напомнить: язвительность – не лучшее качество для крупного политика.

– Рад, что вы признаете меня крупным политиком. Потому что из вас даже мелкого не выйдет.

– Знаете, ваше высочество, кроме чужих неудач и провалов, в жизни есть и другие поводы для радости.

– Есть. Например, тот факт, что этот вальс – самый короткий.

Музыка смолкла. Аврора присела в реверансе и одарила Рейса показательной сияющей улыбкой; кронпринц поклонился и чарующим баритоном вежливо произнес:

– Благодарю за столь приятный танец, мисс Таис.

Оставив Аврору на попечение ее родителей, Рейс Сартор покинул прием. Подмигнув младшему принцу, Рора оперативно скрылась от строгого родительского взора и прошмыгнула в темный безлюдный коридор дворца, спеша к чуланчику, где спрятала перед приемом амазонку. По дороге ее догнал Каяр.

– Тут тесновато, – заметила девушка, стаскивая с себя бальное платье за закрытой дверью.

– Я в тебя верю: ты справишься! – хмыкнул друг и соратник.

– Платье подержи!

Рора приотворила дверь,  пихнула в руки Сартора-младшего алое платье и принялась натягивать амазонку.

– Вот тролль! Застежки на спине не достать!

В чулане послышалось активное шебуршение. Потом девушка вздохнула:

– Все равно не достать! Каяр, залезай сюда и помоги, а то я до ночи не переоденусь!

Младший принц вместе со всеми воланами и рюшами пышного платья втиснулся в каморку, кое-как прикрыв за собой дверь. В чуланчике действительно было тесно, а теперь стало и вовсе тесновато. И душно. И темно. Зажечь осветительные огоньки конспираторы не решились. Долгий процесс поиска пуговичек амазонки и их застегивания двигался медленно, но верно, сопровождаемый сопением и пыхтением всех его участников.

Кронпринц Рейс шагал к своему кабинету, радуясь, что прием прошел спокойно и достойно, несмотря на присутствие среди собравшихся подданных короны буйных элементов. Теперь все приглашенные пойдут развлекаться на гулянье, и во дворце наконец-то наступят тишь да благодать. Тишь да благодать, без громких речей и музыки, только с тихим сапом, шорохом и шушуканьем. Принц остановился и прислушался.

«Неужели слуги прямо во дворце решили поразвлечься? Странно, никогда ТАКОГО никто себе не позволял. А что это такое красное из-под двери чулана торчит? Похоже на подол бального платья... А в красном бальном платье были не слуги...»

Рейс решительно подошел к чулану, зажег осветительный огонек и распахнул дверь. На него вывалился взмокший, красный брат, прижимающий к себе столь же красное, как и его лицо, платье.

Рейс расширившимися глазами рассматривал полуодетую (или полураздетую?) мисс Аврору Таис. Золотые локоны девушки живописно разметались по алебастровым точеным плечикам, зеленые глаза посылали в старшего принца яростные молнии.

– Мне следует объявить о вашей помолвке? – не в силах оторвать взора от этой чертовки, протянул Рейс.

– Нет! – отрезала девушка.

– С чего это помолвка? – удивился Каяр.

– Мне трудно найти дипломатичный ответ на этот вопрос, – заметил Рейс. – Но могу заметить, что если вы не хотите, чтобы лорд Таис и лорд Мираил Сартор оттащили вас за уши в храм венчаться, то вам не стоит закрываться в полураздетом виде  в маленьком темном чулане.

– Я переодевалась в амазонку! Нам нужно успеть на скачки.

– Это я понял. Но мой совет остается в силе.

Рейс отвернулся от глупой парочки и быстро зашагал в сторону своего кабинета. «Может и лучше, если Каяр на ней женится. Для нашей королевской династии брак с первой женщиной-магиней будет огромным личным и политическим успехом... И тогда им уже не придется прятаться для смены одежды по чуланам, а мне не придется натыкаться на них...» Изгоняя из сознания видение растрепанной Авроры, кронпринц старался сосредоточиться на куда более важных делах, чем очередная авантюра младшего братца с его ехидной подружкой. Но сознание пылко сопротивлялось попыткам здравого смысла отвоевать себе его просторы, и продолжало настаивать, что за этой бойкой парочкой обязательно нужно присмотреть. Особенно на скачках в большой полупьяной толпе. В итоге, кронпринц свернул в свои покои, чтобы переодеться в форму магической охраны правопорядка и пойти на эти тролльи скачки.

– Какого дохлого тролля он свернул в другую сторону?! – зашипела спрятавшаяся напротив двери личного рабочего кабинета принца фигура мага в темных одеждах. – Почему не пошел в главный зал к гостям? Ты говорил, что он планировал последний танец с одной из сестер Таис танцевать!

Рядом шевельнулась вторая похожая фигура и хриплый голос прошептал:

– Это уже не важно, видно, мы опоздали на последний вальс. Быстро забираем артефакт и уходим. Ты сам говорил, что эта реликвия одноразового использования и ей двадцать тысяч лет. Если нас сейчас возьмут с поличным,  то второго такого амулета мы не достанем... Теперь придется коронации ждать, ведь главный так хочет устроить массовое представление... Это плохо! Уже завтра они поймут, что сегодня в разгар праздника было вскрыто королевское хранилище артефактов и начнут расследовать все обстоятельства, а учитывая, что им еще и богиня Доната может помогать... Значит, так! Помощника-слугу – убить! Ты немедленно возвращаешься с артефактом к нашим, передадите раритет мне в последний момент, а сами подготовьте полновесную ловушку к первому января.  Приготовите ее сами, без меня: мои мысли и воспоминания наверняка будут читать, а свежие думы скрыть куда сложнее, чем те, что уже утонули в глубинах памяти...