- Пандора, я… я не знаю, что тебе сказать… - Тэсса заулыбалась. - Не знаю, чтобы я… чтобы мы с мамой без тебя делали. Спасибо, Пандора! Я этого никогда не забуду!
Пандора ответила улыбкой, и они обнялись.
- Ох, Тэсса, я всегда рада помочь. Надеюсь, Элайе полегчает, и снова наступят светлые времена, тогда мы могли бы видеться чаще.
Тэсса вдохнула напоследок её новый аромат. Мёд, молоко и кофе. А уже в следующий миг всё завертелось и потемнело.
Тэсса падала в эту тьму и круговерть, пока не ощутила, что сидит, облокотившись на спинку кресла с закрытыми глазами, а рука сжимает пузырёк. Тэсса взглянула на него. Совсем крошечный, стеклянный, а внутри плещется отливающее апельсином золото. Тэсса положила пузырёк в карман и бросилась вон из храма.
На полпути Тэсса резко остановилась и схватилась за голову. Всё вдруг стало таким блеклым и тусклым, в глазах муть, а в теле болезненная лёгкость и покачивает. Весь мир вот-вот обрушится в бездонную пропасть…
Но нельзя останавливаться. Тэсса сделал шаг и тут же замерла. Боль вновь вонзилась спицей в сердце. Становилось всё хуже и хуже.
Что-то приближалось вдалеке, но взгляд не мог выцепить эту деталь, не мог сфокусироваться. Всё мельтешило.
Из носа потекло. Тэсса протёрла кожу над верхней губой и увидела на пальцах кровь. «Что? Что со мной такое?» Снова началась отдышка, и Тэсса стала жадно глотать воздух, но что-то ей мешало, что-то отнимало силы.
Тэсса упала около дерева на толстые, выпирающие из земли корни векового дуба, от которых заныли бока. Последовал протяжный зевок, веки налились свинцом, глаза закрылись.
«Прости меня, мама!»
В лицо ударило тёплое дыхание. Чья-то морда упёрлась в живот, и одновременно с этим к шее прикоснулся влажный нос. Тэсса улыбнулась и поёжилась, а когда открыла глаза, увидела перед собой три собачьих головы, что тянулись и обнюхивали её. Вздувшиеся вены бугрились под короткой, тёмной шерстью, искривляя массив тела, чем-то напоминающего стероидную гору мышц, обтянутую тонкой кожей. Тэсса вздрогнула и тут же отползла. Трёхголовый пёс оскалился и тихо зарычал. Из пастей капала чёрная слюна. Цербер тяжело и часто дышал, глаза его были налиты яростью.
- Тише, малыш, тише. - Женская рука потеребила гладкую, черную шерстку на одной из голов.
Тэсса подняла взгляд и увидела брюнетку с лицом, прожжённым венами, и глаза, в которых цвела ночь.
Тэсса опёрлась на ствол дуба, поднялась, вытянула руку и мысленно спроецировала на кончики пальцев заряд энергии. Всё тщетно. Только закружилась голова, и Тэсса, выдыхаясь, упала на колени.
- С тобой все хорошо? - Спросила женщина. - Надеюсь, что да. Я тут слегка заплутала, так что я не отказалась бы от гида. А ты, я слышала, это умеешь, ходить туда-сюда.
Глаза Тэссы метались от женщины к псу, разглядывая живые вены на их телах.
- Кто вы? И как нашли меня?
- Меня зовут Азалия. А это Цербер. Полагаю, вы с ним уже знакомы? Он может отслеживать тех, кого укусил. Но не беспокойся, мы решили пока не трогать твою старушку, а сфокусироваться на тебе. Ну же, вставай, нам предстоит дорога.
Тэсса послушно встала, глядя женщине прямо в глаза.
- Вот, молодец! А теперь, будь добра, укажи нам путь в изолятор…
- А если я откажусь?
- Об этом я даже как-то и не задумывалась, не хочется портить первое впечатление. Но, если всё зайдёт в такие дебри взаимного непонимания, боюсь, придётся наведаться к твоей мамочке, и позволить пёсику закончить начатое… - Женщина прикоснулась к дереву, и дубовая кора стала темнеть, а все внутренние соки вытекли гнилой, чёрной жижей.
Тэсса вздрогнула, а женщина улыбнулась, оставив умирающее дерево.
- Но я надеюсь, ты будешь сговорчивой, и мы найдём компромисс. После чего я отведу тебя в гости к твоему дяде Ранзору. Ты даже не представляешь, как он по тебе скучает… Ну так что, идём?
Тэсса молчала, оценивая улыбку женщины и её красоту. Да, красоту приумноженную хворью, такую мёртвую и ненастоящую. Жемчужная кожа и глаза налитые чёрным золотом.
- В тебе нет жизни! Лишь имитация и холод! Как ты смеешь с такой надменностью вредить всему живому?! - Закричала Тэсса.
Женщина только рассмеялась, помотала указательным пальцем и указала рукой вперёд. Тэсса закусила губу. Ей пришлось повиноваться.
Оранжевые пары поблекли. Лес уже не пестрил энергией. Повсюду на земле трава понемногу чернела и холодила босые ступни. Тэсса посмотрела направо, когда они проходили совсем недалеко от яблоневой рощи. Дом стоял в тишине, идеально вписываясь в окружающий его сад, как часть одного большого пазла, где на кровати, то мирно посапывая, то в жутких судорогах, медленно умирала мама. А лекарство было в кармане, ещё бы чуть-чуть и она успела…
- Куда ты пялишься? - Спросила женщина.
- Никуда. - Ответила Тэсса и незаметно стёрла одинокую слезу.
За лесом и яблоневой рощей пролегала равнина с редкими деревьями. Их сменяли кустарники и редеющая трава, а уже за ними расположились каменистые просторы.
Тэсса остановилась у скалы и прижала ладонь к камню. Закрыла глаза и представила, как мягчает и разжижается этот монолит, становится податливым, и полужидкая плита рассасывается, образуя проём.
Тэсса открыла глаза и увидела перед собой тоннель. В нём расползались сырость и темнота. Цербер тут же забежал внутрь, а Азалия подошла сзади, дёрнула за волосы и прошипела:
- Веди!
Хватка ослабла, и рука толкнула её в спину. Тэсса упала на колени и услышала хихиканье. Затем поднялась, отряхнула с колен впившиеся камешки и побрела вперёд, рыская в темноте. Она погружалась в неё, блуждала на ощупь и совсем забыла о тех, кто вынудил её следовать этому пути. Пальцы скользили по сырым и рыхлым стенам, собирая щепотки грунта и стекающую влагу. Они сочились людскими чувствами, глубоко осевшими в земную породу.
Каково это, знать, что в каждой песчинке есть следы всех пережитых когда-либо эмоций, а когда они скапливаются, можно услышать глубинный шёпот земли, прочувствовать его древние веяния. Они наполнят тебя дуновением свободы, той страстью, с какой бились сердца всех великих мужчин и великих женщин, их волей, способной разрушить прежние устои и даровать тебе всю силу и красоту нового мира.
«Ты получила их дары. Теперь твои глаза объяты пламенем. Ты ослепнешь, если не обрушишь на врага свой яростный взор. Где-то в твоей душе клокочет буря, выпусти её, или она разорвёт тебя и твою волю к жизни. Сделай же это! Пойди войной на любого, кто встанет у тебя на пути!»
Тэсса обернулась и резко вытянула руку. Стены и пол в тоннеле тут же начали обстреливать Азалию и Цербера каменными кинжалами.
- И ненависть моя станет моим щитом! - Произнесла Азалия, приподняв руку.
И тень, что тонким слоем выросла вокруг, проглотила весь направленный на неё град. Азалия медленно подбиралась в темноте, и ни один клинок даже не задевал её. Все они тонули во тьме чьих-то чувств. Каждый шаг приближал её, пока она не оказалась совсем близко к Тэссе, чтобы замахнуться и ударить когтистой лапой по лицу. Содрать всю плоть с этого милого личика. Но от удара это хрупкое, девичье тельце полностью разорвалось облаком пыли.
И началась пурга, в которой всё затерялось. Каменные осколки кромсали тьму на чёрно-рыжие лоскутья, завывали и перемалывали всё и вся. Даже стены. Тоннель расширялся на метры и метры вокруг. Теперь здесь ничего не разглядеть. Лишь силуэт блуждающей Азалии. Сдираемую с неё плоть и то тёмное, что прячется под человеческой личиной. Азалия оглядывалась и видела дюжины рыжих девчонок, и ни одного пса, его забрала буря.
Азалия остановилась, и словно вслед за ней, вся буря начала тихнуть. Окружающая тьма стала совсем густой. Азалия вытянула руки и сцепила их в замок, собирая всю эту жидкую черноту, в которой вместе с бушующими осколками увязла Тэсса, в одну единственную сферу.
