Джеральд отозвался на стук почти мгновенно. Кэйла зашла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Паладин замер у открытого настежь окна. Положив руки на подоконник, он оглядывал деревню. Кэйле хотелось сказать нечто такое, что привлекло бы его внимание, но как назло, ничего путного в голову не приходило.

— Ты вчера отлично справилась, — сказал Джеральд, не оборачиваясь.

— Даже не знаю. — Она пожала плечами. — Не думаю, что сделала нечто особенное.

— Ты создала непростую руническую вязь, призвала Амерей, и с ее помощью сотворила сложнейшее заклинание. Произнеси я те же слова, она бы не явилась. А еще совсем недавно ты говорила, что твой дар исчез. Это большой шаг, Денизе.

— Я просто хочу быть полезной, — пробормотала Кэйла, смущенная похвалой.

Джеральд все-таки обернулся. Долго смотрел на нее, словно желая прочесть что-то на ее лице.

— Что-то изменилось в тебе, но мне никак не удается понять, что именно.

— Ты о чем? — спросила Кэйла, чувствуя щекочущую пустоту в животе.

— Ты стала какой-то… другой. Я слышу твой голос, вижу твое лицо, но… — Джеральд покачал головой. — Не знаю. Прости. Не стоило мне это говорить.

— Все в порядке, — заверила его Кэйла.

Пауза, которая возникла между ними, была… странной. Не неловкой — скорее, наоборот. Они смотрели в глаза друг другу, и Кэйла поймала себя на том, что задерживает дыхание. Казалось, если она сейчас сделает шаг ему навстречу, если потянется губами к его губам, то он… ответит.

Джеральд отвел глаза, и чарующая магия момента растаяла. Кэйла залилась краской — что вообще на нее нашло? Он для нее — почти незнакомец, человек, о существовании которого она узнала всего несколько дней назад.

Они снова были Черной Жемчужиной и Белым Паладином, что выбрали путь борьбы с темными силами. И когда Джеральд заговорил, голос его зазвучал деловито и, если не сухо, то сдержанно:

— Наведаемся к ворожею?

— Я за этим и пришла, — чуть резче, чем собиралась, ответила Кэйла.

Его брови удивленно взлетели вверх — он заметил перемену тона. Повернувшись к нему спиной, Кэйла с хмурым видом направилась к двери.

Дорога до дома ворожея прошла в молчании, и на этот раз оно было скованным, неловким. Когда открылась дверь, Кэйла увидела мужчину с неопрятной бородкой, портящей привлекательное, хоть и немолодое лицо.

— Вы — Эрцваль? — осведомился Джеральд.

— Ну допустим, — недовольно отозвался хозяин дома на холме, словно их появление стало помехой его планам.

— Нам нужно поговорить с вами о том, что происходит в деревне.

— Что происходит, что происходит, — забурчал ворожей, но внутрь их все же впустил. — Беда происходит. Азема в Светлицах поселился.

— Азема?

— Дух-кровопийца, — недоверчиво глядя на Кэйлу, пояснил Эрцваль. — Белая колдунья, а об аземе не знаешь?

— Не знаю, — сухо ответила она. — Расскажите, раз знаете больше меня.

Судя по тому, как посветлело лицо ворожея, слова Кэйлы ему польстили.

— Ну что сказать. Азема — злой дух. Может жить в обличье человека долгие годы, но для поддержания жизни ему нужна не еда, а кровь. Странные отметины на коже селян — это и есть прикосновения аземы.

— Так он пьет человеческую кровь? — не веря своим ушам, воскликнула Кэйла.

Выходит, она была совсем недалека от истины, когда полушутя предположила, что имеет дело с вампиром?

— Пьет. По ночам азема скидывает с себя человеческую кожу и летает по воздуху, похожий на… сгусток энергии. Как твоя магия, колдунья, только окрашенная в голубой цвет. Двери для него не помеха — он может проникнуть через малейшую щель. Азема пробует кровь у спящего человека и если она сладкая — пьет. Он может раз за разом возвращаться к одному и тому же человеку, а может каждую ночь выискивать новую кровь. Людей он, думаю, убил ненамеренно, просто был слишком голоден, потому не смог остановиться.

— И как же нам его уничтожить? — хмуро спросил Джеральд.

— Убить его — легче легкого, достаточно уничтожить его кожу, которую он обычно прячет под собственной кроватью. Азема не выносит солнечный свет в своем истинном обличье, потому и охотится только по ночам. А вот найти его не так-то просто. Сначала нужно отыскать его шкуру.

— То есть перевернуть весь город в поисках сброшенной кожи? — поразилась Кэйла. — И пока мы ее не найдем, люди продолжат гибнуть?

— Мне жаль, — отозвался Эрцваль, пожимая плечами, — но другого способа нет. Я и сам пытаюсь найти азему вот уже месяц, но, как видите, пока мне похвастаться нечем…

— Может, вы знаете какой-то обряд, который привел бы нас к нему?

— Знал бы, давно уже поймал заразу, — буркнул ворожей. — Нет, колдунья, не знаю. Мне об аземе только слышать приходилось. Духов обычных я видел, а таких, которые могут людей убивать, к счастью, не встречал. Хотя…

— Что хотя? — тут же ухватилась Кэйла.

— Я все эти недели — с тех пор, как убили Вистана — охотился на азему, и помощь белой колдуньи мне бы не помешала. Возможно, если ты призовешь Амерей, что-то да получится. Охотиться нужно после заката, а лучше — в полночь. В это время азема должен бродить по Светлице в поисках еды.

— План объединить силы очень даже неплох, — одобрил Джеральд.

Они простились с ворожеем до заката. Благодаря ему в руках Кэйлы появилась ниточка, которая могла привести ее к загадочному кровопийце.

Вернувшись в дом старейшины, она сразу же поднялась наверх — не терпелось открыть дневник Денизе и посмотреть, что белая колдунья знала о злом духе.

Прежде Кэйла изучала дневник постепенно, глава за главой. Сейчас же она торопливо пролистывала страницы в поисках слова «азема». Встретила упоминание о многих духах, но нужного среди них не оказалось. Однако в своих поисках она наткнулась на весьма интересную главу, в которой упоминалась кровь. Правда, совершенно в ином ключе.

«Амерей свидетель, как тяжело мне далось решение рассказать тебе о магии крови. Дорога это опасная — велик шанс сойти с пути. Магия крови мощная и порой непредсказуемая, потому, если все-таки возникнет нужда обратиться к ней, будь очень осторожна. И главное — последовательна.

Начинай с малого — этот совет хорош в любой ситуации, особенно там, где речь идет о твоем здоровье и рассудке. Не увлекайся!»

Всего в нескольких строках было столько предупреждений, что Кэйла невольно заинтересовалась — что это за сила такая? К тому же, словосочетание «магия крови» пугала и завораживала одновременно.

Позабыв об аземе, она села на кровати в позу лотоса и принялась читать.

«В моем доме ты найдешь чехол с флаконами с кровью. Начинай с кошачьей — самая родственная сила силе колдовской и женской. Многие выбирают кошку своим проводником, быть может, и ты не станешь исключением.

Кровь сначала нужно заговорить. Потом тебе придется сделать надрез на своей коже — небольшой, только не переусердствуй. Представляю, как это звучит, но… магия крови иначе не действует. Нарисовав на ранке заговоренной кровью символ уз, переплетения и единения, смешай ее со своей кровью. Через какое-то время ты должна почувствовать эффект. Сложно описать, каким он для тебя будет. Я настолько привыкла к воздействию звериной крови, что уже давно не воспринимаю слияние так остро, как поначалу.

Я и начала эксперименты с магией крови от безысходности. Я тогда была еще совсем юной. Тана, ведьма с болот, прокляла меня за то, что ее жених в меня влюбился. Украла мою силу, и в болоте — царстве своем — спрятала. А я и не подозревала, что случилось. Проснулась однажды, а силы нет. Боялась, Амерей меня прокляла.

В те времена со мной еще не было Белого Паладина, а путешествовать одной и лишенной силы было слишком опасно. Тогда-то я и познакомилась с магом крови. Он меня научил всему, что знал. Я видела его в бою — смертоносный, безжалостный. Все чувства обострены, реакция — молниеносная, сила — бесконечная.

Я пыталась следовать его пути, но скоро поняла, что без Амерей и дарованной ею силы моя жизнь совсем не та. К счастью, козни Таны не остались незамеченными. К несчастью, обстоятельства, которые пролили свет на похищение моего дара, были жуткими и плачевными.