— О вас ходят невероятные слухи! Я так рада, что вы здесь… Значит, вы нам поможете?

В висках вдруг застучало. Что, если она подведет и их, как раз за разом подводила Джошуа? Она ведь не колдунья, она — самозванка…

Грудь сдавила паника. Кэйла, не в силах вздохнуть, взглянула на сидящего рядом Джеральда. На лице паладина не дрогнул ни один мускул, но его рука под столом устремилась к ее руке. Крепко и одновременно бережно сжала.

И в тот момент, когда Кэйла тихонько ахнула от удивления, впуская в легкие драгоценный воздух, в серых глазах промелькнуло смущение. Он убрал руку. В какой-то момент даже показалось, скажет «Извини». Извини, что поддержал, когда ей действительно нужна была его поддержка? Или извини, что коснулся?

Неужели Черная Жемчужина и Белый Паладин, путешествуя вместе, вместе помогая людям и распространяя по миру свет Амерей, старались не подпускать друг друга слишком близко?

— Конечно, поможет, — веско сказал Джеральд. — Но для начала Денизе нужно на некоторое время остаться в одиночестве, чтобы обратиться к Амерей за советом.

Кэйла послала ему благодарный взгляд. Уголок губ Джеральда чуть приподнялся — призрачный намек на улыбку.

— Да, конечно. Дочка, покажи гостям их комнаты.

Во взгляде Веана, обращенном на дочь, читалась и нежность, и беспокойство. Хватило нескольких фраз и нескольких взглядов, чтобы понять, как сильно он любит свою дочь. Кэйла задохнулась на мгновение, но заставила себя глубоко вдохнуть, чтобы прогнать притаившиеся в уголках глаз слезы.

Как же Кэйле их не хватало… В каждом из миров.

— Денизе?

Она вздрогнула. Кажется, Джеральд обращался к ней не в первый раз.

— Прости, я… задумалась.

— Все в порядке? — мягко спросил паладин.

Кэйла сглотнула колючий комок в горле. От него, молодого воина и мага, привыкшего убивать, чтобы не замарать руки белой колдуньи кровью, исходило такое участие… В его голосе было столько тепла, что оно передалось и Кэйле. Разлилось в груди, окончательно прогоняя тревогу.

Она все еще пыталась понять Джеральда — уже не чужака, но почти незнакомца. В нем, как звенья цепи, сплелись твердость духа и чуткость, решительность и доброта.

— Да, все в порядке.

Теперь точно — да.

Наяна провела Кэйлу в комнату, постелила на крепкой дубовой кровати. Движения дочки старейшины были плавными и грациозными — она не шла, а будто медленно плыла по комнате.

По просьбе Джеральда Кэйлу оставили в одиночестве. Разумеется, взывать к Амерей она не стала — даже толком и не знала, как это делается. Вместо этого она вынула из сумки дневник Денизе и с головой погрузилась в чтение. Исписанные чернилами страницы переворачивались с приятным хрустом, глаза уже начали уставать от мельтешения строчек, но никакой подсказки, что ей делать дальше, Кэйла так и не нашла.

Признав поражение, она постучалась в дверь спальни Джеральда, разделенную с ее собственной тонкой стеной.

— Есть какие-нибудь догадки? — спросила Кэйла, едва войдя в комнату.

Судя по короткому смешку, она опередила вопрос Джеральда.

— Ни малейшей. Пока не взгляну на тела, не смогу сказать ничего определенного. Прежде я с таким не сталкивался. Мы не сталкивались.

Кэйла покивала, задумчиво кусая губу.

— Значит, нужно на них взглянуть.

Она могла гордиться собой — ее голос даже не дрогнул, в то время как в голове звенело испуганное: «Тела? Взглянуть на тела?!»

Они спустились вниз. Стоявшая у очага Наяна повернулась на звук их шагов. Теребя тяжелую темную косу, скользнула по лицу Кэйлы полным сияющей надежды взглядом.

— Вы узнали, кто это делает? Кто убивает жителей Светлицы? Амерей дала вам ответ?

Кэйла могла бы соврать и со знающим видом сказать «знаю», чтобы сохранить надежду в глазах Наяны и восхищение, что звучало в ее голосе, когда она говорила о Черной Жемчужине Денизе, но предпочла сказать правду:

— Еще нет.

И с невольной усмешкой наблюдала, как надежда и былое восхищение сменяются разочарованием. Будь ты хоть сотню раз белой колдуньей, люди не готовы прощать тебе ошибки и незнание. Кажется, уважение Наяны Кэйла только что потеряла.

Старейшина вызвался проводить их до так называемого «дома смерти». Кэйла шла по улочкам Светлицы, вглядываясь в тревожные лица прохожих. Завидев черную жемчужину на ее шее, они останавливались, разом забывая о том, куда шли, и еще долго смотрели ей вслед. Их надежда становилась грузом на ее плечах.

«Дом смерти» оказался высоким каменным домом, освещенным изнутри десятками свечей. На своеобразном алтаре стояла статуэтка, изображающая Амерей с неизменной сферой света в ладонях.

Веан прошел к двери в самом конце комнаты, за которой оказалась лестница, ведущая в подвал. Там царил полумрак, пронизывающий до костей холод… и тяжелый запах смерти. Худой мужчина натирал поверхность стола ставшей уже красной от крови тряпкой. Устало взглянув на вошедших, он скрылся в дальнем конце подвала.

Внимание Кэйлы приковало тело, лежащее на каменном возвышении — мертвый молодой мужчина с белыми волосами и отметинами на шее, о которых и говорил Веан. Она застыла, окаменела. «Он просто мертв. Он не причинит тебе вреда».

Но, колдовской сон это или нет, а Кэйла лишь второй раз в своей жизни смотрела на мертвое тело, и первый ее память до сих пор отчаянно силилась забыть.

— Последний погибший от рук твари… кем бы она ни была, — тихо сказал старейшина.

Джеральд бросил на Кэйлу короткий взгляд. Все поняв, быстро сказал:

— Я осмотрю тело.

Она с усилием кивнула. На этот раз на благодарность — даже на самое слабое ее проявление — Кэйлы не хватило.

Джеральд уверенно шагнул вперед и окинул мертвеца взглядом. Спокойно, будто имея дело с куклой, а не с бездыханным окоченевшим телом, коснулся рукой следов на шее жертвы.

— Это раны? — дрожащим голосом спросила Кэйла.

Что, если они имели дело с вампиром? Ведь кто знает, чего ожидать от мира, наполненного магией…

— Нет, просто отметины.

Он помолчал, сосредоточенно хмурясь и держа руку на груди мертвеца.

— Чувствуешь что-нибудь? — вполголоса спросила Кэйла Джеральда.

Тот озадаченно кивнул.

— К энергии смерти примешивается еще одна, чужеродная энергия. Но, как ни пытаюсь, не могу понять, что она означает.

Понимая, что они зашли в тупик, Веан произнес:

— В Светлицах есть ворожей. Он был первым, кто попытался помочь мне справиться с напастью. Думаю, вам стоит с ним поговорить.

— Думаю, стоит, — задумчиво повторила Кэйла, старательно скрывая предвкушение.

Ворожей…Еще один человек, сведущий в магии.

Она была безумно рада оказаться на свежем воздухе, оставив труп на безопасном расстоянии за каменной стеной. О том, что ей, возможно, еще придется к нему вернуться, Кэйла старалась не думать.

Выполняя роль проводника, старейшина привел их к дому ворожея на самой окраине Светлицы. Построенный на холме, дом возвышался над остальными в деревне, словно указывая на особую значимость его хозяина. Веан постучался в дверь, но ответа они так и не дождались.

— Куда же он запропастился? — раздраженно пробормотал старейшина. — Опять проводит очередной свой безумный обряд. Ох, Черная Жемчужина, простите…

Кэйла лишь хмыкнула в ответ.

Веан отправился куда-то по своим делам, а им с Джеральдом ничего не оставалось делать, как повернуть обратно. На середине пути, который прошел в молчании, Кэйла робко тронула Джеральда за плечо. Не останавливаясь, он послал ей вопросительный взгляд.

— Джеральд… Это странный, наверное, вопрос. Может быть, даже слишком личный…

— Денизе, мы знаем друг друга уже давно. — Взглянув на Кэйлу, он осекся. — Я совсем забыл. Ты же меня не помнишь.

Сердце тоскливо сжалось. На протяжении долгих месяцев Джеральд был ей, может, не самым близким другом, но постоянной поддержкой и опорой. А девушка, ради которой он убивал, ради которой пятнал руки кровью, а душу — тьмой, его забыла.