– Fidai Meneci, imagino -dijo.

– Fidai Neblí, os felicito por vuestra diligencia. No os esperaba tan pronto. Ahora excusadme, pero este trozo de carne o será mío o no será de nadie.

Puso la punta de la espada en la sien de Vendramín, que respiraba con dificultad.

– Caballero Meneci -dijo Ígur lentamente-, si desollar ahorcados, hacer camas y servir infusiones no os ha hecho olvidar las leyes de la Capilla, podríamos arreglar este asunto como lo que se supone que somos.

– ¿Y perder una ventaja? De ninguna manera, Caballero, ¿me tomáis por imbécil?

Ígur dio un paso adelante y puso la punta de la espada entre los ojos de Vendramín.

– ¿A qué ventaja os referís, Caballero? -Se miraron con ferocidad-. ¿Queréis que juguemos a contar hasta diez?

Meneci se rió y apartó el arma.

– Vos ganáis, Caballero. -Lo miró con ironía-. Como supongo que no querréis ofrecer otro vodevil a la clientela, si os parece subiremos al terrado, allí hay bastante espacio para que os haga pedazos.

– ¿Y dejar solo aquí a este hombre? De ninguna manera, Caballero, ¡yo qué sé los cómplices que tenéis abajo! -El otro no hizo ningún gesto-. A Vendramín nos lo llevaremos y lo dejaremos donde no se pueda despeñar -sonrió-; ya tenemos práctica en esa clase de colaboraciones.

Meneci envainó y se inclinó con condescendencia burlona, volvieron a agarrar a Vendramín medio inconsciente por el pescuezo y se lo llevaron escaleras arriba hasta el terrado; allí lo sentaron contra unos depósitos, en un ángulo para que no rodara.

– Cuando queráis. Caballero -dijo Meneci, y se saludaron.

La noche estaba recién cerrada, y la luna, acabada su plenitud, emergía de la Isla de Lauriayan camino del menguante, poniendo un color de aliento putrefacto en las miradas de los adversarios. Los cinco días pasados en el bar de Horapolus habían cargado a Ígur de un ansia irreprimible, pero Meneci había esperado tres veces más tiempo, así es que ninguno de los dos creía en la posibilidad de perder, y se lanzaron el uno contra el otro perfilados en primera tan sólo después de dos o tres fintas de estudio preliminar, especialmente rabiosos, además, uno porque el otro le había tomado el pelo, otro porque tenía que redimir que le pudieran reprochar el haber hecho de criado de otro Caballero. La primera estocada de punta de Ígur la redujo Meneci en tercera, y respondió con un revés potentísimo que Ígur atajó con un doble retroceso. De retorno a la postura inicial, en cuerpo bajado se miraron un instante a los ojos en quietud; Meneci ofrecía el arma recta, e Ígur ocupando la línea del diámetro, puso encima la suya, sujetándola con seis grados sobre tres en atajo real, y saliendo así de dentro y sin desunirse pasó al medio proporcional y, consintiéndoselo Meneci por no esperarlo sin otra transición y ofreciéndole punto suficiente para introducir el arma, lo sometió con el movimiento mixto de natural y accidental, corriendo el arma por la contraria hasta clavarse en la colateral derecha; la espada atravesó el cuerpo de parte a parte, y el mismo impulso que le permitió retirarla como un latigazo impulsó al malherido Meneci dos pasos hacia atrás, hasta tropezar con el borde del canalón de cubierta, y desplomarse de espaldas hacia abajo, a la fachada del bar.

– Adiós, Caballero -dijo Ígur, asomado; Meneci yacía en la terraza de la playa boca arriba lleno de sangre, y la clientela del bar, atraída por la sacudida, había salido en tropel; algunos se inclinaban sobre el herido, dos o tres miraron hacia arriba asustados; Ígur se retiró y recogió a Vendramín-. Y ahora, tonel, nos ocuparemos de ti.

Intentó hacerlo caminar, pero era inútil, y acabó por echárselo a la espalda, lo que no era nada sencillo ya no por el peso, porque Ígur estaba lo bastante en forma como para cargar con eso y más, sino por la envergadura y las pocas facilidades que daba aquella masa de carne sudada y convulsa. Topando atropelladamente con puertas y barandillas bajaron la escalera y cruzaron el bar; allí, los brazos y las piernas del transportista se trababan con todos los muebles, hasta que Ígur se hartó y de un arrebato, sin más contemplaciones, le golpeó la cabeza contra un dintel, y así, del todo inconsciente, resultó más fácil de transportar. Horapolus entró con dos de los jóvenes bárbaros, el joven rasurado y el hombre vestido de mil colores, e Ígur sacó la pistola y les apuntó sin desprenderse de Vendramín. Horapolus levantó las manos.

– Caballero, sabed que nosotros…

– Está bien -dijo Ígur-, no tengo tiempo para explicaciones; no sé si hay aquí alguien más implicado en el asunto, ni me importa. Ahora, que todo el mundo se quede donde está, y no le pasará nada a nadie; pero al que se le ocurra seguirme, ya sabe lo que le espera.

Ígur retrocedió de espaldas a la puerta, cargó a Vendramín en el transporte y, sin más tropiezos, recorrió cinco o seis kilómetros hacia el sur hasta encontrar un núcleo en el que se apreciaba una cierta actividad.

Cuando lo apeó del transporte, Vendramín respiraba con dificultad, y a Ígur se le ocurrió si entre la intoxicación, la embestida de Meneci y para rematarlo su noqueada, se iba a quedar sin pista. Lo sujetó con mil miramientos por debajo de los brazos, y entraron en un establecimiento hotelero más importante y frecuentado que el antro de Horapolus.

– Quiero una habitación.

– No hay problema. Caballero -dijo el empleado, con una sonrisita siniestra-. A ver… ¿os parece bien la Suite Imperial Ganimedes? No dispongo de nada más -lo miró con turbiedad-, pero creo que os complacerá.

– Me parece bien; si sois tan amable de indicármela…

– Con mucho gusto. -Tomó la llave y se abrió camino por una rampa-. Parece que esta noche vuestro amigo se ha excedido un poco, ¿no? -Rió, indiferente a la gélida expresión de Ígur-. Si necesitáis cualquier cosa, no tenéis más que decírmelo: calmantes, estimulantes… Demeterinas. ¿No? Una botella, en fin, lo que queráis, como si necesitáis aumentar la plantilla… -Abrió la puerta de una habitación con vistas al mar, que se pretendía suntuosa y a Ígur le pareció un monumento vomitivo al mal gusto, apoteosis de la pastelería de los espejos, los colorines y la iconografía pertinente.

– Podéis retiraros -dijo, sin soltar a Vendramín-. Que no nos molesten.

El empleado lo miró con una pizca de inquietud.

– Me perdonaréis si soy indiscreto, pero estoy obligado a recordaros que los únicos límites de la casa son los que establece el código de honor de la Apotropía General de Juegos del Imperio, y que una transgresión criminal nos obligaría a denunciarla.

Ígur dejó caer a Vendramín sobre la cama y, con cara de no estar para bromas, lentamente, avanzó hacia el empleado, que retrocedía manteniendo un metro de distancia, hasta el umbral de la puerta.

– Lo tendré presente -dijo, y cerró.

Vendramín roncaba como un cerdo en la cama, con las piernas colgando hasta el suelo. Ígur se descalzó lentamente, se aligeró de ropa y subió el aire acondicionado; la noche era abrasadora a más no poder, y se permitió un rato de relax. Después se dirigió al transportista; empezó por echarle una jarra de agua encima.

– Agua no, por piedad -murmuró.

Ígur lo metió bajo la ducha; después lo devolvió a la cama, y le apretó fuerte el pescuezo.

– Y ahora me dirás dónde está Arktofilax.

Vendramín sonrió como un imbécil.

– Todo el mundo quiere saberlo. -Y cantó:

¡Arktofilax,

Cuencos bebidos,

Romana Pax,

Llenos los nidos

En el relax,

De los mullidos

Tenía un fax

Entre soplidos

Tan profilax

De Apollinax!

Se dejó caer. Ígur se preguntaba si estaba tan trompa como parecía, hasta qué punto exageraba para quitárselo de encima; recordó cómo Meneci lo tenía acogotado, y pensó que si entonces no había dicho nada, poca cosa se podía hacer para soltarle la lengua. Y seguro que a Meneci no le había dicho nada, porque si lo hubiera hecho habría corrido sin duda la suerte de Beremolkas. Ígur optó por esperar al día siguiente, y pasó la noche entre la butaca y la terraza, soportando las excrecencias de Vendramín, que vomitó en la cama y se orinó encima.

Al alba, incluso la rosada palidez que perfilaba la Isla de Lauriayan, desde allí más próxima aún que desde el local de Horapolus, parecía formar parte de una putrefacción insuperable, e Ígur, habiendo dormido poco y mal, despertó al fétido transportista poco dispuesto a dilaciones.

– ¿Dónde está Arktofilax? -preguntó, zarandeándolo; el otro se incorporó a medias y lo miró con ojos embarrados de desastre.

– No lo sé. Dejadme en paz.

Ígur le puso la pistola bajo la nariz.

– Si no me decís ahora mismo dónde está, os juro por el Imperio en peso que vuestra cabeza quedará para los perros -le apretó el cuello con la otra mano-; y más os vale decirme la verdad, porque si no, os juro que os buscaré hasta el último rincón para cortaros la lengua.

Vendramín bajó la mirada y soltó un eructo hiposo; miró a Ígur como si esperase el mínimo indicio de que no sería capaz de hacer lo que decía. No lo encontró, y se cubrió la cara con las manos.

– Es huésped del Conde Gudemann, en la Isla de Lauriayan -dijo casi sin voz.

Ya el sol se había desprendido del horizonte, pero todavía no era completamente blanco y poderoso, cuando Ígur navegaba en la barca más rápida que había encontrado, que aun así le parecía lentísima, hacia la Isla de Lauriayan, que poco a poco perdía la azulada indefinición de la lejanía y se revelaba como una formación rocosa abrupta y sin indicios de civilización, por lo menos en toda la franja Oeste, la que se ofrecía a la vista del visitante que llegaba del continente. El sol ya estaba alto e Ígur aún no había superado la gran tristeza de la aurora, cuando la barca bordeó el Cabo Sur, a partir de donde la Isla se abría en una extensa bahía al Sudeste, en cuyo extremo se distinguía la población de casas blancas dispuestas en concha presidida por el Palacio de la Mayoría, un edificio sorprendentemente noble, y cinco o seis palacios más medio ocultos por los únicos árboles que se podían apreciar desde el mar. Una vez frente al puerto, el punto más alto de la Isla, en apariencia desprovisto de edificaciones, quedaba a la izquierda, en la parte Oeste del centro, y en el extremo Este, con las laderas unidas, había una segunda elevación más importante, que dominaba la población y culminaba con un edificio medio camuflado, posiblemente otro palacio, todo él de un rojo terroso.