Наскоро переговорив с работником вокзальчика, я потопал по нужной тропинке. Она уходила в сторону реки, огибая деревню. По словам работника, именно там находилась излучина, в которой обокрали мой пароход.

Когда мы взобрались на небольшой холм, солнце уже приближалось к противоположному берегу. Красные лучи едва касались верхушек деревьев, озаряя всё небо горящим светом. Река Алая отражала этот свет, сама как будто сияя изнутри. На берегу копошились два рыбака, собирая сети.

Кортус остановился рядом, тоже глядя на закат.

— Мы в общежитие-то успеем?

— Поезда здесь ходят каждые два часа. Если опоздаем, просто переночуем у меня в резиденции.

Я уверенным шагом потопал прямо к рыбакам.

— Вечер добрый! — обратился я к ним, доставая деньги из кармана. — У меня к вам пара вопросов.

Рыбаки жадно уставились на деньги. Это был самый быстрый способ добыть информацию.

— Вчера рано утром здесь ограбили пароход. Может, кто из местных видел что-то? Я слышал, рыбаки тоже выходят на дело довольно рано.

— Рано-то рано, — прохрипел один из рыбаков. — Вот только туман над Алой стоял такой густой, что мало чего разглядишь.

— Ой, Грунир, не выкобенивайся, тебя вчера здесь даже не было! — хохотнул второй рыбак. — Правда, и я ничего не видел. Меня чегось-то вчера так разморило, что я уснул прямо на берегу, как пришёл.

— Ха! — тоже хохотнул Грунир. — У меня вчера баба со скотиной тоже решили прикорнуть прямо на огороде! Выхожу я отлить, а они развалились прямо на грязи.

— Ты бы её это, к врачу сводил.

— Ага, вместе со скотиной!

Вот оно!

У меня на лице расплылась улыбка. Возможно, густой туман и загадочный сон команды парохода были как-то связаны.

Вручив им деньги, я спросил напоследок:

— Может, знаете, кто ещё мог видеть происходящее на Алой примерно в 4 часа утра?

Рыбаки переглянулись.

— Если только Калим, — Грунир махнул рукой на одиноко стоящий дом на другом холме. — У него как раз сейчас бессонница, да и окна выходят на реку, может, чего и видел.

Оставив рыбаков пересчитывать деньги и ворчать, мы пошли к нужному дому.

— А кем ты был в прошлой жизни? — не удержался я от вопроса.

— Программистом, — ответил Кортус. — Одним из лучших. У меня даже парочку приложений-стартапов выстрелили, — он грустно вздохнул. — Жаль, что я так рано ушёл. Я ведь почти закончил сайт знакомств. Бабок от него мне бы точно хватило до конца жизни.

— Ржавая кровь, вот сейчас я почти ничего не понял из твоих слов, — проворчал я.

— Думаю, мне поэтому магия крови так легко даётся, даже неструктурированная, — продолжал сосед, словно не услышав моей тирады. — Она же очень похожа на программирование. Та же логика построения команд, просто, по сути, язык программирования другой. Более мудрёный.

Поднявшись на холм, я увидел впереди мужчину в чёрном сюртуке и котелке. Он шёл в противоположную от нас сторону. Было странно увидеть в деревне кого-нибудь ещё в таком же столичном виде, что и у меня.

Мы приблизились к нужному дому. Выглядел он довольно ухоженно. Тут и там по двору сновали курицы, но было как-то подозрительно тихо.

Я постучал в дверь, радуясь, что не забыл сегодня надеть перчатки. Деревенская жизнь была явно не для меня.

Ответом послужила тишина.

— Эй, Калим! — крикнул я, стуча ещё раз. — Меня к вам направил Грунир. Могу я задать вам пару вопросов?

— В туалет, что ли, отошёл? — спросил Кортус.

Тут я заметил, что дверь не закрыта до конца. Осторожно потянув её на себя, я крикнул внутрь дома:

— Если что, я вхожу!

Калима я увидел сразу, как открыл дверь. Точнее, его труп. Мужчина лежал прямо у входа лицом вниз.

— Твою кровь… — выдохнул Кортус.

— Согласен, — сказал я, склоняясь над телом и пытаясь нащупать пульс. — Он был нашей лучшей зацепкой. Ну-ка, постой.

Маленькая ранка на одном из пальцев привлекла моё внимание. Буквально точка застывшей крови.

— Видишь? — спросил я у Кортуса.

— Ага, как будто у него кровь брали на анализ.

Я посмотрел на него.

— Или для расшифровки кода крови. Кольнули палец иглой, чтобы оставить меньше следов. У него руки работящие, мало ли где мог уколоть палец.

— Ты думаешь, это мог сделать маг крови? — удивился Кортус. — Кому это вообще могло понадобиться?

— Например, тем, кто украл моё серебро.

— Или же он просто споткнулся и ударился головой.

— Кортус, я не параноик. Такие ранки на пальцах не появляются просто так. Тем более, у потенциальных свидетелей.

Я вспомнил, как от дома удалялся мужчина в котелке. Что, если это его рук дело?

Нет, надо сначала убедиться.

Достав из внутреннего кармана нож, я кольнул палец мужчины. С силой надавил на него, выдавливая каплю крови.

— Расшифруй её, — сказал я Кортусу. — У тебя III группа, тебе будет легче понять, что с ним произошло.

— Лестер, я…

— Просто найди причину смерти. Если она не связана с кровью, значит, я ошибся.

Если же с кровью, придётся догнать того мужика.

— И поторопись, пока он тёплый и в крови есть энергия.

Кортус немного помялся, но всё же склонился к руке Калима. Коснулся пальцем его крови, затем облизнул.

— Готово, — сказал он. — Что дальше?

Твою кровь, вот это скорость расшифровки. Даже секунды не прошло! Мне бы понадобилось секунд пять минимум.

— Изучи его кровь Внутренним взором. Ты сразу поймёшь, если где-то что-то не так.

Кортус закрыл глаза. Затем, спустя пару мгновений, широко их раскрыл.

— Ржавая кровь, Лестер, похоже, ты прав! У него огроменный тромб в мозгу.

У меня по телу прошли мурашки, поднимая каждый волосок.

Мы с Кортусом обменялись напряжёнными взглядами. Инсульт в таком возрасте был маловероятен. Калиму было на вид не больше двадцати пяти лет.

— Эй, ребятня! — вдруг раздался громкий голос сзади. — Вы чего здесь забыли?

Обернувшись, я увидел мужчину в чёрном сюртуке и котелке. У него были пышные чёрные усы и цепкий взгляд. Согнутая в локте рука была направлена на нас. Пальцы стискивали небольшой блестящий предмет.

Я мрачно улыбнулся.

— Отлично, сам пришёл, не придётся тебя искать.

Рядом вздрогнул Кортус.

— Л-лестер, п-по-моему, у него это, револьвер, — сказал он дрожащим голосом.

— Что такое револьвер? — спросил я.

6 лет назад

«Всё началось, когда я вернулся в комнату, вытирая лицо полотенцем. Мускулы мягко ныли после тренировки с Дораделем. Костяшки гудели от боли, несмотря на то, что я надевал мягкие перчатки.

Сегодня я почти его достал. Понятия не имею, как грузный капитан с такой лёгкостью уходил от всех моих атак. Хотя не зря же он стал героем нескольких войн. Я обязательно его догоню!

— Привет, лисёнок, — раздался нежный голос.

Я тут же оторвал полотенце от лица. На моей кровати сидела самая красивая женщина в мире. Длинные светлые волосы были заплетены в тугую косу, свешивавшуюся с плеча. С ними отлично гармонировало синее домашнее платье. Золотые глаза смотрели на меня с нежностью.

При виде неё по моей груди расплылось тепло.

— Мама! — воскликнул я с улыбкой и бросился к ней.

Мы не виделись больше полугода, пока она ездила на восток проведать своих родственников. Как жаль, что она не смогла взять меня с собой. С другой стороны, я за это время наконец-то стал магом и научился драться.

— Фу, вонючка, — проворчала мама, обнимая меня.

С ехидной улыбкой я сжал её в своих потных объятиях ещё сильнее.

— Что ты сделал с моим сыном? — весело выдохнула мама. — Откуда такая силища?

Отстранившись, я закатал рукав тренировочной рубахи. Согнул руку, показывая бугрящийся бицепс. К моей гордости показывать было что.

— Капитан Дорадель меня каждый день тренирует после занятий с отцом.

— Занятий с отцом? — мама приподняла светлую бровь.

— Ах да, я же теперь маг крови! — моя улыбка стала ещё шире. — Представляешь?