Теперь подняты были уже обе брови.

— Ух ты! — она вновь стиснула меня в объятиях. — Поздравляю, лисёнок.

— Мам, ну хватит, — ворчал уже я, пытаясь выбраться из маминого захвата.

Она отпустила меня со словами:

— Закрой дверь. Раз ты теперь маг крови, я тебе кое-что покажу.

Заинтригованный, я поспешил выполнить её наказ. Мама продолжила сидеть на кровати. Она согнула руку в локте, направив ладонь вверх.

— Смотри внимательно.

На её коже заплясали язычки пламени. Они становились всё выше и шире, пока не охватили всю ладонь пылающим шаром.

Я было дёрнулся, чтобы накрыть её руку полотенцем. Но вдруг заметил спокойный взгляд и лёгкую улыбку мамы. Как будто ей совсем не было больно.

Теперь я уже восхищённо посмотрел на мамин пылающий кулак.

— Это какой-то фокус? — затаив дыхание, я подошёл ближе; от огня исходило тепло. — Как ты это сделала? И почему тебе не больно?

Мама засмеялась.

— Это магия, лисёнок.

— Но у тебя же не было крови! И ты не использовала никакие жесты.

— Я использовала ману.

Серьёзно посмотрев ей в глаза, я сказал:

— Не шути так. Даже я знаю, что мана опасна и запрещена.

— Разве это может быть опасным? — невинно спросила мама.

Огонь с её руки пропал, не оставив никаких следов. А затем я услышал деревянный стук за кроватью. Оттуда вышел мой игрушечный солдат. Он маршировал, размахивая мечом, как это делали реальные солдаты на параде. За ним потянулся маг. Красные ленты на проволоке, которые изображали потоки крови, изгибались в разные стороны, волнами идя из руки игрушечного мага. Вскоре появились и остальные игрушки.

Расплывшись в улыбке, я радостно смотрел на это невероятное волшебство.

— Ваш Император обманывает вас, — сказала мама тихим голосом. — Там, откуда я родом, многие так умеют. И никто не сошёл с ума. В мане нет никакой опасности, если обучиться ей как следует.

Над её рукой теперь бесшумно взрывались маленькие разноцветные фейерверки. Рисунки на картинах ожили и начали двигаться. Новомодные газовые лампы светили то жёлтым, то фиолетовым, то синим светом.

— Я могу научить тебя этому, лисёнок. Ты же хочешь стать лучшим магом на свете?

Я кружился вокруг себя, не зная, за что зацепиться взглядом. Я теперь полностью понял смысл выражения «попасть в сказку».

— Да, — выдохнул я. — Но, боюсь, отец будет против. Это же запрещено.

Мама поймала моё лицо и мягко сжала его руками по бокам, глядя мне в глаза. От её взгляда и улыбки исходило такое тепло, что я просто не мог ответить ей отказом.

— А мы ему ничего не скажем».

Наше время

— О, ты знаешь, что это? — удивился мужчина в шляпе-котелке, делая шаг к нам. — Откуда? Мы его всего два месяца назад разработали. На кого вы работаете?

Мы с Кортусом попятились вглубь дома.

— Да что, кровь возьми, это такое? — проворчал я, загораживая соседа собой.

— Огнестрельное оружие, — пояснил он сзади.

— Как мушкет? — спросил я.

— Намного лучше и опаснее.

Час от часу не легче. Сжав зубы, я с опаской посмотрел на усатого мужика. Он большим пальцем надавил на какой-то механизм. Последовал скрипучий щелчок. Я почувствовал, как Кортус вздрогнул от этого звука.

Я же медленно втянул воздух сквозь нос. И так же медленно выдохнул, пытаясь успокоиться. В ситуациях, подобных этой, важно сохранять хладнокровие. Это было первым, чему меня научил Дорадель.

— Повторю свой вопрос, — процедил усатый. — На кого вы работаете?

— Кто украл моё серебро? — ответил я вопросом на вопрос.

Наши взгляды встретились. Усы мужика слегка дёрнулись от ухмылки.

— Сеньор ла Донжи? — удивлённо спросил он. — Я думал, вы будете несколько старше.

— Сейчас я вместо отца.

Несмотря на внешнее спокойствие, в голове с безумной скоростью роились мысли. Если эта штука опаснее мушкета, то мне точно не стоит рисковать, сокращая дистанцию. Да и в коридоре не было достаточно места, чтобы попытаться увернуться от выстрела.

Оставался труп Калима.

Ох, Вседержец, надо было тоже расшифровать его кровь, пока была возможность. Сейчас доступ к ней был только у Кортуса. И, возможно, у усача. Однако мой сосед по комнате, как будто даже не двигался от страха.

Как ему незаметно намекнуть на кровь Калима?

— Вот как? — усы мужика пару раз дёрнулись из стороны в сторону. — На твой счёт никаких указаний не было. Выходит, могу тебя убить.

Он вытянул руку с револьвером.

— Зачем использовать оружие, если ты маг крови?

Нужно потянуть время. Ну же, Кортус, думай быстрее! Я как можно незаметнее пихнул его локтем.

— А, заметили всё-таки? — усач бросил взгляд на труп, слегка опустив руку. — Неплохо, я думал, что избавился от всех улик. Теперь точно придётся вас убрать.

— Нужно было исцелить ранку на пальце до того, как убьёшь его, — выдавил я сквозь зубы. — Мёртвое тело не исцелить магией крови.

Перед следующей подсказкой я опять пихнул соседа локтём.

— А вот кровь мёртвого человека использовать можно.

Кортус позади меня вздрогнул. На лице усача в котелке мелькнуло напряжение. Лишь бы не догадался. Он вновь медленно поднимал руку с оружием.

— Кортус, кровь твою! — прорычал я.

По коридору вдруг разлился железный запах. Вслед за этим из пальца трупа в воздух взвилась тонкая струя крови. Светясь бледным алым светом, она устремилась к ноге усача, пробивая ляжку насквозь.

Мужчина от неожиданности повалился прямо на труп. После сдавленного вскрика боли прогремел оглушающий выстрел.

Слава Вседержцу, пуля ушла куда-то в потолок.

Бранясь, я потянул застывшего Кортуса вглубь дома. Мы оказались в тесной столовой. Большую её часть занимала каменная печь и стол со стулом. На противоположной от коридора стене находилось небольшое окошко — единственный выход отсюда. Оттуда в комнату скромно залетали последние лучи заходящего солнца.

Прогремел ещё один выстрел. Стекло на окне треснуло. В ушах поселился невыносимый звон.

Мы с Кортусом привалились к стене с обеих сторон от выхода. Парень в очках дрожал от страха, изливаясь потом. Порывшись во внутреннем кармане, я катнул ему по полу флягу с кровью. Вторую уже открыл, извлекая из неё кровь раба.

После серии знакомых жестов она облепила мой кулак сияющей массой. «Кровяной кулак», конечно, был хорош, но только вблизи.

Ржавая кровь, давно нужно было как следует изучить парочку дальнобойных заклинаний.

Быстро выглянув в коридор, я заметил, как усач поднимается на ноги. Он поднял руку в мою сторону. Я тут же нырнул обратно в укрытие. Громоподобный выстрел выдрал щепки из дерева рядом с моим лицом.

Вновь посмотрев на дрожащего Кортуса, я прошипел сквозь зубы:

— Соберись! Как ты собрался с вампирами сражаться, если пасуешь перед обычным человеком?

В расширенных от ужаса глазах что-то мелькнуло. Дрожать он не перестал, но, наконец, принялся раскручивать флягу с кровью.

— Отвлеки его, — скомандовал я, собирая остатки крови в небольшой шарик над ладонью.

Параллельно в голове я пытался сформулировать незнакомую заклинательную формулу. В дальнобойном заклинании не должно быть ничего сложного. Привязка к крови уже есть. Нужно всего лишь придать сгустку острую форму и направление.

Я осторожно вывел нужные жесты и остановился перед последним.

Не торопись, Лестер, ещё нужна достаточная скорость. Без неё никакого урона не будет. Это же элементарная физика.

— Как его отвлечь? — прошептал Кортус.

Повторив предыдущие жесты, я добавил заклинанию скорости специальными движениями пальцев. Метнул сгусток крови в коридор и побежал к окну. Сзади раздался сдавленный крик боли и очередной косой выстрел.

— Как хочешь! — крикнул я соседу, выбивая оконную раму кулаком и вываливаясь на улицу.

Прохладный вечерний воздух приятно облепил моё потное тело. Но наслаждаться было некогда. Я на всей возможной скорости побежал вокруг дома. Изнутри как раз донёсся ещё один выстрел.