А ведь правда. Я огляделся, осматривая закопчённые здания. Где-то было больше этажей. В каком-то доме наполовину отсутствовала крыша. Возле некоторых стояли одинокие газовые фонари. Иногда потухшие. Ещё на нескольких были непонятные стилизованные надписи, нанесённые краской. И чем дальше мы шли, тем больше становилось уникальных деталей.

— Выходит, ты не из Кресты? — спросила Эмильда.

— Ага, — подтвердил Кортус. — Мы с отцом переехали сюда из Хорли два года назад после… одного инцидента.

А вот это надо запомнить. Сосед всё никак не хотел мне рассказать, как получил III группу крови. И как вообще стал магом. А может, просто не мог? Некоторые «инциденты» было психологически сложно перенести.

— Мы на месте, — заявил Кортус спустя несколько минут.

Мы остановились напротив двухэтажного барака. Он отличался от других наличием полуподвального помещения. К нему вела покрошившаяся каменная лестница. Над дверью висела небольшая закопчённая табличка с надписью «У Роберто». Из немногочисленных окон, расположившихся у самой земли, бил приглушённый свет.

Даже на улице был слышен мощный запах табачного дыма.

— Ну что, план вы знаете, — начал я. — Заходим внутрь, занимаем свободный столик, заказываем выпить, прислушиваемся к разговорам.

— А если что-то пойдёт не так? — спросил Кортус.

Я достал из широких карманов брюк две небольшие фляги и раздал их. Третью оставил себе.

— Если что-то пойдёт не так, мы будем пить свой алкоголь? — усмехнулась Эмильда, пряча флягу внутри плаща.

— Ха-ха, очень смешно, — съязвил я. — Это кровь, вы знаете, что с ней делать.

Внутри курильни оказалось немноголюдно. Три столика в углу были заняты группой мужчин. Ещё пара человек сидела у скромной барной стойки. Правда, она больше походила на широкую, крепкую доску, водружённую на две бочки. Все бросили на нас короткие взгляды, затем вернулись к своим делам.

К моему удивлению, здесь оказалось газовое освещение. Четыре лампы висели по углам. В воздухе застыл плотный запах табака и как будто бы даже висела дымка.

Я указал Кортусу с Эмильдой на стол у окна, а сам пошёл к бармену. Лысоватый мужчина встретил меня угрюмым взглядом.

— Курить или выпить? — спросил он, прикуривая сигарету от спички.

— Выпить, — ответил я, стараясь сохранять спокойствие.

Это было сложно сделать, так как я обычно использовал дыхательные упражнения. Здесь же мне хотелось закашляться от каждого вздоха.

К тому же меня не покидало ощущение нависшей угрозы. От него даже потихоньку начинали дрожать руки. И ещё эта непонятно откуда взявшаяся тяжесть в груди.

Так, успокойся, Лестер. Всё будет хорошо.

— Что будешь пить?

— Пиво есть?

Бармен отрицательно помотал головой, затягиваясь сигаретой.

— Вино?

Вновь мотание головой.

— Ты что, педик? — буркнул пьяный голос сбоку.

Я не обратил на него никакого внимания.

— Что тогда есть?

— Только самогон, — невозмутимо ответил бармен.

Сдержав ругательство, я сказал:

— Давай бутылку и три рюмки.

Расплатившись и взяв всё в руки, я повернулся к нашему столу. Помимо Кортуса и Эмильды, за ним сидел какой-то мужчина. Он красноречиво положил руку на стол, сжимая до боли знакомый предмет.

Сердце в груди забилось быстрее.

На ватных ногах я пошёл к ним, сжимая вспотевшими руками бутылку с рюмками.

— А, сеньор ла Донжи, — расплылся в улыбке мужчина с тонкой бородкой вокруг рта.

Он указал револьвером на свободный стул.

— Мы как раз ждём только вас.

5 лет назад

«— Спокойствие, — говорила мама в тот день. — Только спокойствие.

Мы сидели в саду нашей столичной резиденции, спрятавшись от глаз всех слуг. Мама уже давно приметила небольшой пятачок газона, удачно окружённый кустами и деревьями. Нас не было видно даже из дома. И это отлично подходило для наших целей.

Не удержавшись от её слов, я невольно рассмеялся. Даже раскрыл глаза, что делать было запрещено.

Мама недовольно приподняла светлую бровь. Но она продолжила сидеть на пледе с закрытыми глазами, держа спину прямо.

— Что такое?

— Мам, ты прям как Карлсон, — хохотнул я.

— Это ещё кто?

— Ну дядя такой. Он ещё на крыше живёт.

Мама открыла золотые глаза и с тревогой посмотрела на меня.

— У нас на крыше живёт какой-то дядя? — спросила она встревоженно. — Откуда ты узнал, лисёнок? Ты с ним говорил?

Я опять рассмеялся, чем поставил её в ещё больший ступор.

— Ну нет же мам, он же выдуманный. Ты что, забыла? Мы же вместе смотрели… ну, как это называется…

На языке вертелось необычное слово, которое я никогда не слышал. Но вместе с тем такое знакомое…

— Ну у него на спине ещё винт как у кораблей.

Встревоженный взгляд мамы растаял. В уголках глаз появились весёлые морщинки.

— Сынок, ты, конечно, выдумщик! Иногда мне даже кажется, что ты не от мира сего.

Я недовольно поёрзал на пледе. Какой-то камушек сквозь траву упирался мне в ягодицу, и я всё никак не мог от него избавиться.

— Долго нам ещё так сидеть? Когда мы перейдём к изучению маны?

Мама уже почти год заставляла меня заниматься медитациями. Нет, это, конечно, не самое плохое времяпрепровождение. Зачастую я даже умудрялся незаметно вздремнуть. Хотя пару раз из-за этого падал на плед. Но уже хотелось, наконец, овладеть этой силой.

— Когда ты научишься освобождать разум, — ответила мама. — Пока у тебя в голове роятся ненужные мысли и эмоции, ты ни за что не почувствуешь Источник маны. Поэтому я тебя и учу медитациям и правильному дыханию. Спокойствие — залог успеха. Не только в магии.

— Говоришь, прямо как капитан Дорадель, — заворчал я. — Он тоже постоянно твердит на тренировках про спокойствие и холодную голову.

— Так, Лестер, — строго сказала мама. — Хватит отвлекаться.

— Обязательно медитировать сидя? Сложно ни о чём не думать, пока у меня затекает спина. Ещё и камень какой-то в задницу упёрся.

— Молодой человек, что за выражения?

Мне показалось, или золотые глаза мамы на миг запылали огнём?

— Прости, — сказал я. — Я это к тому, что нельзя ли медитации проводить лёжа? Мне так проще будет расслабиться.

— Ну что ж, попробуем, — хмыкнула мама. — Но если я услышу, как ты опять храпишь…

— Не услышишь, — прервал я её. — Обещаю.

И говорил я это с самыми серьёзными намерениями. Надоело уже ничего не уметь. Если для того, чтобы овладеть маной, нужно обрести спокойствие, я стану самым спокойным человеком на свете!

Я улёгся на плед, принимая как можно более удобное положение тела. Сложил руки на груди, закрыл глаза. Прислушался к пению птиц. Медленно вдохнул воздух, пахший свежескошенной травой.

— Главное, не напрягайся, — напутствовала мама. — Чем больше напрягаешься, тем сложнее очистить мысли.

Молча кивнув, я продолжил сосредотачиваться на дыхании. Делать это лёжа оказалось куда легче, чем сидя. Я даже не заметил, когда из головы исчезли все мысли.

Ну вот, это ведь тоже мысль.

Мама начала тихо напевать какую-то мелодию. Я сосредоточился на ней и дыхании. Мысли из головы улетучились, а им на смену пришло знакомое чувство. Желание победить, во что бы то ни стало.

По лицу расползлась довольная улыбка. Но я ей уделил ей лишь толику внимания.

Дыхание. Мамин голос. Мелодия, льющаяся словно сквозь меня. Глубокий вдох, медленный выдох. Как будто ты спишь.

По телу уже несколько минут разливалась приятная слабость. Перед мысленным взором была пустота. Всё моё внимание было сосредоточено на дыхании. Даже жгучее желание почувствовать Источник маны, о котором я столько слышал от мамы, ушло куда-то на дальний план. Осталось лишь дыхание. Ничего более…

Неожиданно внутренняя пустота наполнилась светом. Он неудержимым потоком заполнял мой разум, разливался по венам, заряжая кровь. Я вдруг почувствовал в себе силу, способную сдвигать горы.