Даскалос Балинович осторожно высунулся из укрытия, осматривая прилегающую к дворцовому комплексу площадь.

— Хорошо закрепились собаки, — вынес гном свой вердикт. — Похоже, дворец решили удерживать до последнего.

— Почему ты называешь эту крепость дворцом? — задал давно волновавший его вопрос Рок. — Таких толстых и высоких стен я ни у людей, ни у эльфов во время «экскурсии» не видал! Будто прямо из скалы высечены…

Рот седого гнома изогнулся в горькой усмешке:

— Не будто, а именно так и есть. Изначально в центре пещеры природная колонна стояла, из неё крепость и выдолбили. Видишь, посерёдке до самого свода «стены» вверх поднимаются? Это остатки той колонны, пускай и весьма погрызенной строителями за несколько тысяч лет.

— Пусти гномов в горы, они весь камень источат, покуда мир в бездну не рухнет, — проворчал Рок, явно не одобряя бурную деятельность подгорного народца. — Жить надо в гармонии с природой…

— То есть гадить повсюду, куда ступила нога зеленокожего паразита? — осадил орка Даскалос Балинович. — Кстати, что за слухи ходят о башне до неба, которую собирались возвести в Уркостане? Твои сородичи решили для разнообразия впервые в истории что-то построить, а не только ломать?

Помалкивающий доселе Афелис понял, что пора вмешиваться. Гном и орк могли спорить ни о чём сутками напролёт. Это помогало коротать холодные вечера в северном лагере, но крайне раздражало Афелиса после начала восстания.

— Давайте обсудим инженерные изыскания разных рас после того, как овладеем этим дворцом-крепостью. Судя по всему, мы перестарались, круша Железноград, теперь защитники тоже стали активно применять пушки.

— Угу, всё равно, не они, так мы всё сломаем, — согласился Даскалос Балинович, первый подавший дурной пример остальным. — Дворцовая площадь и все близлежащие улицы у них как на ладони, стоит только нос кому высунуть — сразу палят.

— Не жалеют снарядов, — подтвердил Рок.

— А чего им жалеть, у них там запасов на год ежедневных обстрелов, наверное, хватит. Знаешь какие пустоты там во дворце? Небольшой городок легко в подсобках поместится! Взять этих псов на измор не получится, — «обнадёжил» товарищей Даскалос Балинович.

Афелис помотал головой:

— В любом случае у нас нет времени на осаду. Треклятые Межрасовые игры вот-вот завершатся, и тогда нам придётся столкнуться со всей мощью лихнизма. К этому моменту Железноград должен быть полностью взят под контроль. С вражеским оплотом позади кольца обороны нам не то что долго не выстоять, мы и пары штурмов не отобьём.

— На меня не смотрите, — скорчил недовольную гримасу Рок. — Естественно, крепость накрыта зоной антимагии. Да и даже если бы у защитников не было, непонятно, правда, с какого рожна, тех странных коробочек, проклятый маг наверняка наблюдает за нами и ждёт не дождётся, когда невидимый купол перестанет мешать его чародейству.

Рок не раз пытался объяснить Афелису сущность волшебства, но выходило не очень. Есть некие незримые силы, есть связь душ, всё это каким-то непостижимым для разума образом взаимодействует… В двух словах получалось, что могучий колдун вполне мог наблюдать за мятежниками через своих марионеток, периодически общаться с попавшими под его влияние смертными, мимикрируя под их собственный внутренний голос, но даже самый великий волшебник не мог воздействовать через своих кукол на окружающих, пока те находились в зоне антимагии. Рехнуться проще, чем понять колдовство! Есть сферы, где от рационального ума мало толку.

— В осаду дворец брать не можем. Прямолинейный штурм станет самоубийством. Магия-шмагия, когда надо, никогда не спасает. Остаётся лишь один выход… — Афелис и Рок с надеждой уставились на Даскалоса Балиновича. — Повеситься по-тихому, чтобы никому не мешать, — неудачно пошутил гном. — Нет, ну а чего вы от меня ожидали?! Скрытого, никем не охраняемого лаза в крепость? Такие, может, и существуют, но знают о них только Торин и пара-тройка высокопоставленных охранителей. Расчёт был на то, что защитники не станут палить из паровых пушек по своему распрекрасному городу, но теперь все ограничения сняты.

— Мда, план был, честно говоря, так себе, — поскрёб подбородок Рок. — Если что, не я его предложил.

Гном и орк синхронно перевели взгляд на Афелиса.

Но человеку было не привыкать взваливать на себя груз ответственности. План действительно содержал слишком большое количество допущений, и хотя в целом был правильный, но никак не мог устоять, столкнувшись с реальностью. Маленькая победоносная война, как обычно, превратилась в одну сплошную проблему. Так что придётся снова рискнуть.

— Воздушные шары, которые нам удалось захватить в предгорьях Хребта Великого Змия. Помнишь, ты рассуждал, что под землёй они бесполезны, — обратился Афелис к бывшему учителю. — Знаешь, судя по размерам этой пещеры, мне кажется, что здесь вполне можно немножечко полетать. И мамонты. Заведите в город через главный северный проход мамонтов.

Афелис подмигнул подозрительно сузившему глаза гному:

— Если уж убиваться об стену, то быстро и весело. Рок, нам понадобятся самые отчаянные и отмороженные орки. Даскалос, от твоих пушкарей потребуется выложиться на все сто процентов за очень короткое время. Остальным придётся побегать. Немного, но очень быстро.

* * *

«Говорит, хотя и не показывает Торинград. С вами товарищ Уткар. И это финальный матч турнира по трудознамени.

Прошу простить меня за длительное отсутствие. Знаю, вы соскучились по моим остроумным комментариям и экспертному мнению. Именно благодаря вашим настойчивым просьбам я снова нахожусь здесь. Также заранее извиняюсь за небольшую шепелявость, ещё не привык внятно говорить без передних фубов…

Но не будем о грустном! Сегодня нас ждёт, вероятно, одна из самых жарких игр турнира! „Секир-Башка“ и „Паровые Бараны“ померятся силой во втором круге! Орки намерены взять реванш за проигрыш в первой встрече, а гномам нужно удержать своё лидерство.

Напомню турнирный расклад: гномы доселе побеждали во всех поединках, орки, несмотря на крайне неудачное начало всех матчей, в итоге тоже выигрывали у всех, кроме гномов. Люди проиграли все матчи оркам и гномам, но играючи справились с эльфийскими коллективами. Среди эльфов аутсайдером, не сумевшим победить ни в одной игре, оказались женоподобные мужчины, представлявшие Эльфийскую Республику. Предпоследнее место осталось за „Эпичными Стервами“ из Союза Западных Островов.

Таким образом, получается, что исход сегодняшней встречи определит победителя Межрасовых игр по трудознамени! Если орки каким-то чудом сумеют обыграть гномов, да ещё и с большим преимуществом по очкам… Трудно поверить в такую возможность, но скажите, многие ли в начале турнира вообще думали о команде орков как о серьёзном претенденте на первое место? Если „Паровые Бараны“ сплохуют, то чемпионами могут стать вот эти самые зеленомордые красавцы, что прямо сейчас выходят на поле! Встречайте, „Се-е-е-е-е-екир Башка“!!!

В связи с невероятным успехом зеленокожей команды, у орков наконец появился спонсор, которого я должен представить. Гкхм… Коллекторское бюро „Зубы на полку“! Выбьем долги, отобьём вашему обидчику почки, отымеем… Слушайте, а это вообще законно? Да?! Действительно согласовано с местной властью?! Очень интересно… Ну ладно тогда. Хм. Наши коллекторы решат самые деликатные проблемы без лишнего шума. Утилизацию тела в случае необходимости тоже берём на себя. „Зубы на полку“ — самое профессиональное коллекторское бюро в Уркостане! Отборные бугаи не оставят ваших недоброжелателей равнодушными! „Зубы на полку“ — утром зубы, к вечеру вытрясем вообще всё! Лицензия номер адын адын адын.

Держу пари, что после окончания Межрасовых игр Бугайлов будет подрабатывать именно в этой конторе. Вон, как широко улыбается! Да уж, если бы меня мучили не охранители, а подобные вышибалы, боюсь, второго шанса у меня не было. Ой, простите старого дурака, снова я заговариваюсь. Конечно, никто меня не пытал, я сам себе все фубы случайно переломал!